211service.com
Brandstofcellen versus het net
Voor een elektriciteitscentrale slaat Mohegan-2 een bijzonder oninteressant figuur. Er zijn geen koeltorens die de lucht harken, geen bos van zendmasten, geen enorme turbines, geen gigantische peddels die ronddraaien in machtige rivieren. Kortom, het ziet eruit als een zeer hoge afvalcontainer.
Maar wanneer het wordt geïnstalleerd als een back-upgenerator in het Connecticut-casino Mohegan Sun, waarnaar het vernoemd is, zal de zacht zoemende Mohegan-2 een prestatie leveren die elke conventionele opwekkingsinstallatie moeilijk te evenaren zou zijn: hij zal energie halen uit brandstof zonder het te verbranden, wat resulteert in 200 kilowatt elektriciteit, bruikbare warmte en water van een zuiverheid die geen enkele bergbron kan evenaren, terwijl slechts een bescheiden hoeveelheid koolstofdioxide wordt geproduceerd. Het meest indrukwekkende van alles is dat het in de loop van de tijd heel goed in staat zou kunnen zijn om dit allemaal bijna net zo goedkoop te doen als - en betrouwbaarder dan - conventionele energiecentrales.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2002
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Mohegan-2, samen met een groot aantal soortgelijke waterstof-aangedreven krachtcentrales die nu van lange onderzoeks- en ontwikkelingsinspanningen naar de commerciële arena springen, zou het tijdperk van de brandstofcel kunnen inluiden. Brandstofcellen, die elektrochemisch energie uit waterstof persen, zijn net zo stil, schoon en mechanisch eenvoudig als een batterij, maar net zo gemakkelijk te tanken als een verbrandingsmotor. Lange tijd door velen gekoesterd als de onvermijdelijke opvolger van benzineslurpende, vervuilende automotoren, werden brandstofcellen altijd gehinderd door hoge productiekosten. Maar een groeiend aantal bedrijven is ervan overtuigd dat ze nu op het punt staan de prijzen voor brandstofcellen te verlagen tot een niveau waarop ze kunnen concurreren - zo niet met automotoren, dan met conventionele apparatuur voor het opwekken van elektrische energie. Als de markt voor dergelijke eenheden een vlucht neemt, zou dat succes heel goed kunnen doorsijpelen naar de productie van andere brandstofcellen voor de massamarkt voor huizen en zelfs individuele apparaten. De resulterende waterstofeconomie, waar de meest voorkomende stof van de natuur fossiele brandstoffen vervangt als het favoriete elektriciteitselixer, zou er uiteindelijk een zijn van enorm verhoogde efficiëntie en dramatisch schonere lucht.
Niet dat een opkomende waterstofdynastie zeker is. Naast tal van technische problemen die nog moeten worden gladgestreken, zijn er ook infrastructurele uitdagingen, zoals hoe zuivere waterstof beschikbaar te maken voor consumenten en waar brandstofcellen kunnen worden onderhouden. Er zijn zelfs fundamentele vragen over het marktpotentieel van brandstofcellen: zal het publiek bereid zijn bekende technologieën te dumpen ten gunste van brandstofcellen die waarschijnlijk een hogere prijs zullen hebben? Veel experts denken van wel. Na jaren van echt intensief onderzoek zien we geen wegversperringen waarvan we niet weten hoe we deze moeten omzeilen om onze energiesystemen op grote schaal om te zetten in brandstofcellen, zegt Kenneth Stroh, hoofd van de onderzoeksinspanningen voor brandstofcellen bij Los Alamos Nationaal laboratorium in New Mexico. We moeten nog verbeteringen aanbrengen, maar als we ze kunnen krijgen, zal dit een baanbrekend evenement zijn.
Stroom naar de protonen
De droom van een waterstofeconomie bestaat al lang. Brandstofcellen bestaan al sinds 1839, toen de Britse natuurkundige William Robert Grove een apparaat bouwde dat elektrolyse kon omkeren, wat de meesten van ons zich herinneren van de middelbare scheikunde als het proces waarbij watermoleculen worden gesplitst in hun samenstellende waterstof- en zuurstofatomen, simpelweg door een milde elektrische stroom door water.
In een brandstofcel worden waterstof en zuurstof gecombineerd om water en elektriciteit te produceren. Het kernbestanddeel van de meeste brandstofcellen is tegenwoordig een met katalysator beklede elektrolyt die tussen twee geleidende platen is ingeklemd. Waterstof komt in een van de platen en zuurstof uit de lucht komt in de andere; de waterstof duwt vervolgens door de elektrolyt om bij de zuurstof te komen. Onderweg zorgt de katalysator ervoor dat de waterstofatomen hun eenzame elektronen opgeven, die worden geblokkeerd door de elektrolyt, waardoor een pool van achtergelaten elektronen in de eerste plaat achterblijft terwijl de waterstofionen door migreren naar de andere plaat. Het aansluiten van een draad tussen de twee platen resulteert in een elektrische stroom, terwijl de elektronen door de draad stromen om zich weer te verbinden met de waterstofionen, op welk punt de gereconstitueerde waterstofatomen zich combineren met zuurstofatomen om water te creëren. De stroom zal doorgaan zolang verse waterstof in de eerste plaat wordt ingeluid. Om een hoog vermogen te bereiken, kunnen sets platen op elkaar worden gestapeld.
Goedkope olie en de besparingen van de in massa geproduceerde verbrandingsmotor hebben ruim een eeuw lang samengespannen om brandstofcellen uit het zicht en de geest te houden. Maar in de jaren zeventig zorgden zorgen over luchtvervuiling en de betrouwbaarheid van de olievoorziening voor hernieuwde belangstelling voor de technologie. Omdat brandstofcelprocessen op- en afschalen zonder verlies aan efficiëntie, strekt productontwikkeling zich tegenwoordig uit over de hele wereld. Motorola wil bijvoorbeeld brandstofcellen op chips plaatsen die mobiele telefoons van stroom kunnen voorzien die vulpenpatroonachtige waterstofvullingen kunnen gebruiken (zie Een brandstofcel in uw telefoon, KINDEREN november 2001) . Anderen proberen ze te gebruiken om elektriciteitscentrales te laten draaien die groot genoeg zijn om aan de behoeften van een kleine stad te voldoen. De federale overheid besteedt ongeveer $ 90 miljoen per jaar aan brandstofcelonderzoek (hoewel de financiering voor alle alternatieve energieprojecten naar verwachting zal krimpen onder president Bush).
Maar de echte aandacht in het brandstofcelonderzoek is gericht geweest op auto's. Geconfronteerd met de altijd aanwezige druk om vervuilende emissies te verlagen en de natuurlijke beperkingen van de verbrandingsmotor, hebben autofabrikanten gezamenlijk meer dan $ 2 miljard gestoken in onderzoek en ontwikkeling van brandstofcellen, zowel intern als ter ondersteuning van joint ventures zoals DaimlerChrysler's samenwerking met brandstof celfabrikant Ballard Power Systems, uit Burnaby, British Columbia (zie Opvullen met waterstof, KINDEREN november/december 2000) . Maar de allerbeste brandstofcellen van vandaag, hoewel ze schoner branden, komen nog steeds niet in de buurt van de slechtst presterende motoren van Detroit als het gaat om het verkrijgen van goed vermogen uit een lichtgewicht, goedkoop, draagbaar pakket. En bovendien is de verbrandingsmotor misschien wel de meest diepgewortelde technologie die er bestaat - meer dan anderhalve eeuw bewerkt en opnieuw ontworpen om de grenzen van prestaties en betrouwbaarheid te bereiken, in enorme hoeveelheden geproduceerd en ondersteund door een alomtegenwoordige infrastructuur voor tanken en repareren. Aangezien niemand veel brandstofcellen gaat produceren zonder eerst een grote markt tot stand te brengen, en aangezien de auto-industrie niet de directe stimulans heeft om de technologie te perfectioneren, wordt de zoektocht naar brandstofcellen voor auto's geconfronteerd met een catch-22. Mensen raken helemaal enthousiast over de waterstofeconomie, zegt Joel Swisher, een consultant bij het Rocky Mountain Institute in Snowmass, Colorado. Maar als het erop aankomt om van hier naar daar te komen, komt het denken tot stilstand.
De afgelopen twee jaar zijn brandstofcelfabrikanten ervan overtuigd geraakt dat ze een oplossing voor dit dilemma hebben gevonden. Hun basisgedachte is nu dat de beste manier om de automarkt te kraken, is om eerst de benodigde infrastructuur voor de productie van brandstofcellen en schaalvoordelen op te bouwen door de apparaten te verkopen in een kleinere, maar minder challenger-resistente markt. Die markt, zegt een groeiende consensus van experts en bedrijven, is de opwekking van elektrische energie: hoewel brandstofcellen ongeveer 10 keer zoveel kosten om te produceren als een typische automotor, zijn ze nu slechts ongeveer twee keer zo duur als vergelijkbare generatoren op fossiele brandstoffen. . De R&D en grootschalige investeringen waren aan de autozijde, zegt Los Alamos's Stroh. Maar het is waarschijnlijk waar dat de eerste producten aan de kant van de stroomopwekking zullen zijn.
Veel spelers in de productie van brandstofcellen hebben hun aandacht op zijn minst gedeeltelijk verlegd van de auto-arena naar de markt voor energieopwekking. Onder hen: Ballard, die nu bezig is met het uitbrengen van units voor residentiële en draagbare toepassingen; H Power in Clifton, NJ, dat een eenheid van 4,5 kilowatt voorbereidt; en Plug Power in Latham, NY, een door General Electric gesteund bedrijf dat dit jaar de GE HomeGen 7000 gaat verzenden. Zelfs General Motors heeft plannen aangekondigd om een brandstofcel-energieopwekkingsproduct op de markt te brengen.
Een bedrijf dat ontegensprekelijk een voorsprong heeft in deze plotseling glamoureuze subindustrie, is International Fuel Cells uit South Windsor, CT. Het bedrijf ontwikkelt niet alleen al lang brandstofcellen gericht op toepassingen voor energieopwekking, het verkoopt ze al bijna 40 jaar. In de jaren zestig leverde het bedrijf de drie brandstofcellen die in Apollo-ruimtevaartuigen werden gebruikt om elektriciteit op te wekken, en later deed het hetzelfde voor de spaceshuttles. Hoewel die brandstofcellen nooit een commerciële toepassing hebben gehad - ze vertrouwen op kostbare vergulde componenten - heeft International Fuel Cells zijn ervaring met hen gebruikt om een eenheid te ontwerpen die de PC25 wordt genoemd, een apparaat dat 200 kilowatt vermogen genereert, genoeg om te voldoen aan de behoeften van een middelgroot kantoorgebouw. In de afgelopen zes jaar heeft het bedrijf meer dan 220 PC25's in 17 landen verkocht aan verschillende bedrijven, scholen en overheidsinstanties die elektriciteit van lokale nutsbedrijven wilden vervangen, aanvullen of back-uppen.
Het kernonderdeel van de PC25 heeft het sandwichachtige ontwerp dat in de meeste brandstofcellen wordt aangetroffen. De buitenkant van de sandwich bestaat uit twee geleidende platen die zijn bezaaid met kanalen voor het in- en uitleiden van gassen. Tussen de platen bevindt zich een elektrolyt dat efficiënt is in het geleiden van protonen; de elektrolyt is omgeven door een op platina gebaseerde katalysator.
Het elektriciteitsproductieproces in de PC25 begint wanneer aardgas via een standaard gasaansluiting naar de brandstofreformer van de unit wordt geleid, wat in wezen een mini-chemische fabriek is die een kleine reeks op warmte gebaseerde processen gebruikt om aardgas, methaan of zelfs benzine omgezet in waterstof, waarbij koolstofdioxide overblijft. Na omzetting wordt waterstofgas door de kanalen van een van de platen getrokken en in contact gebracht met de met katalysator beklede elektrolyt, waar de katalysator de elektronen van de waterstofatomen stript.
Nadat de elektronen de tweede plaat hebben bereikt en zich weer verbinden met de protonen, combineren de gereconstitueerde waterstofatomen met zuurstofatomen in de lucht om water te creëren, geholpen door de katalysator. Een deel van het water wordt geabsorbeerd door de elektrolyt, die niet werkt als deze uitdroogt; de rest van het water wordt naar een tank geleid, waar het kan worden afgevoerd. Elke sandwich of cel in de PC25 levert minder dan een kilowatt aan vermogen; om zijn volledige output van 200 kilowatt te bereiken, gebruikt een PC25 een stapel van 272 van deze cellen.
Wanneer de PC25 wordt gebruikt als back-up van het elektriciteitsnet, blijft hij normaal gesproken constant in bedrijf en produceert hij elektrische stroom die naar het elektriciteitsnet van het nutsbedrijf wordt geleid (waarvoor de eigenaar van de PC25 normaal gesproken krediet krijgt); als de netspanning wegvalt of uitvalt, leidt een elektrische schakelaar de output van de PC25 in een fractie van een seconde om van het elektriciteitsnet naar de lokale faciliteit, zodat de faciliteit gelijk blijft met stroom.
Waarom zou iemand willen overstappen van conventionele elektrische energiebronnen naar een brandstofcel zoals de PC25? Je zou kunnen aannemen dat de grootste verdienste van een brandstofcel is dat er geen fossiele brandstof meer nodig is, momenteel de bron van ongeveer tweederde van de Amerikaanse elektrische energie. Aangezien waterstof ongeveer tweederde van alle atomen van onze planeet uitmaakt, klinkt het bijna te mooi om waar te zijn om het als een energiebron te kunnen gebruiken.
Het is. Het probleem is simpel: waterstof is misschien overal om ons heen, maar het zit chemisch opgesloten in water en andere moleculen. Het blijkt dat de enige praktische bron van waterstof die nu beschikbaar is, dezelfde is waarop we al lang vertrouwden: waterstofrijke koolwaterstoffen, wat praktisch gesproken fossiele brandstoffen betekent. Om waterstof te extraheren, moeten de brandstofreformers zelf worden aangedreven.
Het is duidelijk dat de noodzaak om brandstofcellen op fossiele brandstoffen te laten werken - en deze te verwarmen en af te koelen - een deel van hun voordeel ten opzichte van conventionele energiecentrales ondermijnt, zoals die met aardgasgestookte turbines of kolengestookte ovens. Maar het neemt dat voordeel niet weg. Zelfs wanneer ze worden belast met met aardgas gevoede reformers, produceren brandstofcellen geen andere uitstoot dan koolstofdioxide. Zeker, kooldioxide is een broeikasgas; maar omdat brandstofcellen efficiënter zijn dan brandstofverbrandende planten, produceren ze er veel minder van.
Die efficiëntie is de sleutel tot de verkoop van brandstofcelgeneratoren. De PC25 werkt met een efficiëntie van ongeveer 40 procent, wat betekent dat bijna de helft van de energie die het inneemt, wordt omgezet in elektriciteit, terwijl de rest verloren gaat als warmte. Ter vergelijking: de gasturbines van 250 kilowatt die organisaties normaal gesproken kopen als alternatief voor of aanvulling op het elektriciteitsnet, werken met een efficiëntie van ongeveer 30 procent (zie Macht aan het volk, KINDEREN mei 2001) . Het efficiëntievoordeel van de PC25 vertaalt zich in een besparing van ongeveer 30 procent op de brandstofkosten. De rand wordt verbreed voor klanten die gebruik kunnen maken van de afvalwarmte van een brandstofcel, waarvan een groot deel gemakkelijk wordt opgevangen uit de schone lucht en het water dat uit de cel wordt verwijderd; de warmte van turbines daarentegen gaat meestal gepaard met schadelijke emissies.
Helaas wordt dit voordeel voor de meeste power users teniet gedaan door de hogere aanschafprijs van brandstofcellen. Een typische PC25-opstelling, bestaande uit een 800-kilowatt-bank van vier eenheden, kost bijna $ 4 miljoen, vergeleken met minder dan $ 2 miljoen voor een vergelijkbare gasturbinegenerator. Maar James Bolch, productieleider van International Fuel Cells, gelooft dat hij de productiekosten voor de volgende generatie brandstofcellen van het bedrijf op een concurrerend niveau kan krijgen. Om te beginnen verlaat het bedrijf zijn huidige celontwerp, met zijn fosforzuurelektrolyt, en verhuist naar een cel waarvan het elektrolyt een dun plastic membraan is - dat een industriestandaard wordt omdat het goedkoper is om te produceren. Daarnaast onderzoekt het bedrijf nieuwe technieken voor het aanbrengen van de op platina gebaseerde katalysator van $ 20 per gram in dunnere lagen zonder concessies te doen aan de prestaties, evenals plaatontwerpen die efficiëntie toevoegen door waterstof effectiever naar het membraan te leiden en residuwater weg te leiden.
Uiteraard moet International Fuel Cells eerst zijn volume verhogen voordat het deze kansen kan gaan benutten. Om dat te doen, heeft het bedrijf zich gericht op potentiële klanten die mogelijk bereid zijn een aanzienlijke meerprijs te betalen om de voordelen van de brandstofcel te benutten. Dergelijke klanten zijn onder meer klanten die een bijzonder betrouwbare stroombron nodig hebben - of gewoon meer stroom dan uit het openbare stroomnet kan worden gehaald - en warmte, en niet willen leven met de uitstoot van een gasturbine. Er zijn toepassingen waarbij het een goede deal is om $ 4.500 per kilowatt aan capaciteit te betalen, benadrukt Guy Hatch, directeur residentiële zaken bij het bedrijf.
Het blijkt dat er genoeg van dergelijke potentiële klanten zijn. Datacenters hebben bijvoorbeeld een constante, stabiele elektriciteitsbron nodig en gebruiken meestal een lokale generator om de stroom van het net af te vlakken of te ondersteunen in geval van een storing. First National Bank of Omaha in Nebraska installeerde een set PC25's nadat een storing zijn creditcardverificatienetwerk had uitgeschakeld, wat slechts een van zijn klanten - The Gap - $ 6 miljoen aan omzet kostte. En het zijn niet alleen computers die betrouwbare stroom nodig hebben: de hoofdfaciliteit van de U.S. Postal Service in Anchorage, AK, besloot van het netwerk af te gaan ten gunste van PC25's toen herhaalde onderbrekingen van slechts een fractie van een seconde ervoor zorgden dat de sorteerapparatuur vastliep. Tijdens de inwijdingsceremonie voor de nieuwe apparatuur zorgde een stroomstoring ervoor dat de omliggende regio donker werd terwijl de faciliteit volledig operationeel bleef; de aanwezige hoogwaardigheidsbekleders moesten de waarnemers verzekeren dat het geen geplande demonstratie was. Zelfs op locaties in het hart van grote steden kan het elektriciteitsnet niet beschikbaar zijn, omdat bestaande kabels hun vermogen om meer stroom binnen te brengen bijna hebben opgebruikt. New York is zo'n stad; stroomstoringen brachten het politiebureau van Central Park ertoe een PC25 te installeren in plaats van de landelijke omgeving te ontsieren met het gejank en de dampen van een traditionele gasturbine. Het Cond Nast-gebouw in Times Square exploiteert een PC25 op de vierde verdieping.
Het vermogen om de afvalwarmte van de op brandstofcellen gebaseerde stroomgenerator aan het werk te zetten, is de factor die ervoor zorgt dat de cijfers voor sommige kopers kloppen. Naast het helpen om gebouwen in de winter te verwarmen, kan de hitte in de warmere maanden een type airconditioner aandrijven, een zogenaamde absorptiekoelmachine. First National schat een jaarlijkse besparing van $ 200.000 aan verwarmingskosten en gebruikt zelfs het warme water dat uit de brandstofcel komt om ijs en sneeuw te smelten op het plein van het hoofdkantoor. Een mogelijke grote verlaging van de rekeningen voor verwarming en airconditioning in huis is een van de redenen waarom International Fuel Cells, samen met Ballard, H Power en andere rivalen, gelooft dat het luxe, milieubewuste huiseigenaren ertoe kan brengen om te springen voor eenheden die ongeveer vijf kilowatt produceren en die kan uiteindelijk voor slechts $ 5.000 of zo worden verkocht, hoewel de eerste eenheden waarschijnlijk vier keer zoveel zullen kosten. We spraken met een huiseigenaar die had overwogen $ 50.000 uit te geven aan zonnepanelen, zegt International Fuel Cells ' Hatch, die denkt dat $ 20.000 voor een brandstofcel in die context niet zo schandalig lijkt.
Hoe ver kunnen deze mini-energiecentrales opschalen? Ten minste één bedrijf hoopt brandstofcelgeneratoren te ontwikkelen die qua prijs niet alleen concurreren met kleine gasturbinegeneratoren, maar ook met de grote generatoren die door nutsbedrijven worden gebruikt. FuelCell Energy uit Danbury, CT, heeft de vaste elektrolyten die door vrijwel elke andere brandstofcelfabrikant worden gebruikt, geschuwd ten gunste van een gesmolten carbonaat. Het materiaal voert ongeveer dezelfde functiegeleidende protonen uit van de negatief geladen plaat naar de positief geladen plaat, terwijl het elektronen afstoot. Maar het maakt een eenvoudiger proces voor het reformen van waterstof mogelijk, wat een groot technisch voordeel oplevert als het gaat om massaproductie. Als gevolg hiervan gelooft FuelCell dat het eenheden kan produceren die tot drie megawatt aan vermogen leveren en met een efficiëntie van bijna 80 procent werken. Dat is beter dan zelfs de grootste centrale elektriciteitscentrale kan bereiken. Bovendien kan de elektriciteit worden geproduceerd op de parkeerplaats van het verbruikende bedrijf, in plaats van kilometerslange hoogspanningslijnen te moeten afleggen die kostbaar zijn om te installeren en te onderhouden. Nutsbedrijven kunnen goedkoop elektriciteit produceren, zegt Jerry Leitman, CEO van FuelCell Energy. Maar de meeste kosten zitten in de distributie en verzending ervan.
Waterstof voor de massa
Zelfs als brandstofcelgeneratoren krachtiger en efficiënter worden, ziet bijna iedereen in het veld hun ontwikkeling meer als een middel om de potentieel enorme markt voor brandstofcelaangedreven auto's te bereiken dan als een basis voor het elektriciteitsnet van de volgende generatie. In termen van basistechnologie zou de overgang vrij eenvoudig zijn: dezelfde met platen ingeklemde membranen die de elektrische generatorproducten van stroom voorzien, kunnen in kleinere, relatief lichtgewicht stapels worden geplaatst die in staat zijn om de ongeveer 50 kilowatt te leveren die nodig is om een auto met elektrische motor terwijl hij in een kofferbak of onder een achterbank past. Ondanks zijn lange interesse in de opwekking van elektrische energie, is International Fuel Cells bijvoorbeeld vrij open over het gebruik van het veld als opstap naar de begeerde automarkt. Transport is duidelijk een aantrekkelijk doelwit, en toepassingen voor energieopwekking maken daar deel uit van het pad, zegt hoofd productie Bolch. Het bedrijf heeft al samengewerkt met BMW om een auto te produceren die gedeeltelijk op brandstofcellen werkt, en met Hyundai om een auto te ontwikkelen die volledig door brandstofcellen wordt aangedreven - en het beweert in gesprek te zijn met ten minste vier andere grote autofabrikanten. Het heeft ook deals gesloten met Thor, een toonaangevende fabrikant van shuttlebussen in Noord-Amerika, en Irisbus, een grote Europese busproducent.
Commercieel levensvatbare brandstofcelauto's blijven echter jaren weg, en het kan tientallen jaren duren voordat er een doorbraak is in de strijd om de kosten te verlagen. Op dit moment, zegt Stroh, zouden zelfs massaproductie-economieën niet toestaan dat brandstofcellen in de buurt komen van de prijs van verbrandingsmotoren, die voor ongeveer $ 50 per kilowatt aan energieopwekkende capaciteitsverhogende brandstofcellen verkopen met een factor van ongeveer honderd. Alleen al de materiaalkosten zouden ze veel te duur maken, zegt Stroh.
Misschien is dat de reden waarom sommige experts denken dat de op brandstofcellen gebaseerde energieopwekking en automarkten uiteindelijk sterk met elkaar verweven zullen zijn, waarbij zowel generatoren als auto's op dezelfde bronnen worden gevoed. De Swisher van het Rocky Mountain Institute voorziet een scenario waarin werknemers op industriële locaties met brandstofcelstroomgeneratoren hun brandstofcelauto's tijdens het werk met waterstof vullen en zelfs hun geparkeerde auto's gebruiken als aanvullende stroomgeneratoren. De mogelijkheid om brandstofcelfaciliteiten met elkaar te verbinden zou een katalysator in de markt zijn, zegt hij, wat uiteindelijk zal leiden tot soortgelijke toepassingen voor huiseigenaren.
Het uiteindelijke resultaat? Als we verder kijken, is het niet moeilijk om beelden op te roepen van een volwaardige waterstofeconomie, waarin brandstofcellen alles aandrijven, van laptops tot vliegtuigen en fietsen; inderdaad, experimentele versies van alle drie zijn al in ontwikkeling. Bovendien, als elk huis, elk bedrijf en elke gemeenschap energieopwekkende brandstofcellen heeft, zou het zinvol kunnen zijn om ze allemaal aan elkaar te koppelen in een enorm nationaal elektriciteitsnet, misschien gecontroleerd via internet, zodat overtollige energie op elke locatie spontaan kan worden afgevoerd. overgebracht naar die locaties met tekorten.
Natuurlijk, zoals Stroh opmerkt, zelfs als geen enkel obstakel voor een waterstofeconomie technisch onoverkomelijk lijkt, moeten er nog talloze kleinere worden overwonnen. Maar aangezien waterstof 75 procent van alle bekende materie uitmaakt en de brandstof is van sterren, probeert het universum ons misschien iets te vertellen.