Brieven en opmerkingen

De vraag naar zeldzame aardmetalen

Het verhaal van mei/juni 2011 De zeldzame-aardecrisis begint helaas met een veelvoorkomende misvatting: de huidige elektrische auto's en windturbines zijn afhankelijk van een paar elementen die bijna volledig in China worden gewonnen. De vraag naar deze materialen kan binnenkort het aanbod overtreffen (nadruk toegevoegd). Vraag en aanbod zijn verbonden door prijzen, en als het aanbod verandert, veranderen de prijzen en ontstaat er een nieuw evenwicht. Op geen enkel moment overtreft de vraag het aanbod. Wanneer de prijzen stijgen, komen er substituten of nieuwe bevoorradingsbronnen - of nieuwe technologieën - naar voren. Dit geldt met name voor zeldzame aardmetalen, omdat ze niet echt zeldzaam zijn - alleen duur en milieuvervuilend om te produceren. Het echte voordeel dat de Chinezen hebben gehad, is dat ze bereid zijn geweest om vervuiling door mijnbouw met zeldzame aarde te tolereren, iets wat ze misschien steeds minder bereid zijn te doen. Ja, de Chinezen kunnen verstoringen op korte termijn creëren en exploiteren, maar op de langere termijn zullen ze elders alleen maar meer productie of vervanging aanmoedigen.
Louis S. Thompson
Saratoga, Californië

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2011

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Materiaaltekorten zijn geen nieuw fenomeen, maar de zeldzame-aardecrisis beschreven door Katherine Bourzac voorspelt een verandering in hun aard. In de jaren zeventig werden de beste permanente magneten gemaakt van een legering van samarium en kobalt, waarbij het kobalt bijna volledig uit mijnen in Zaïre kwam. Toen Zaïre politiek onstabiel werd, slonken de kobaltvoorraden en stegen de prijzen, wat het onderzoek aanspoorde dat de neodymium-ijzer-boriummagneten produceerde die we gebruiken in de hedendaagse hightech motoren en generatoren. Neodymium-ijzer-borium presteert in de meeste opzichten beter dan samarium-kobalt, dus dit tekort had een positief resultaat voor magneettechnologie. Dergelijke resultaten kunnen we vandaag alleen maar wensen. Technologieën zijn complexer geworden en apparaten kunnen tegenwoordig 50 of 60 elementen gebruiken in plaats van een handvol. De zeldzame aarden vallen op door de specificiteit van hun eigenschappen, de onderlinge verbondenheid van hun bronnen, de snelle groei van industrieën die ervan afhankelijk zijn en China's bijna monopolie op hun aanbod. Het zijn essentiële componenten van de beste magneten, fosforen, lasers, glasvezel, katalysatoren, schuurmiddelen en meer. Nooit eerder was technologie zo kwetsbaar voor kritieke tekorten. We moeten bevoorradingscrisissen beter voorspellen dan we nu doen, en ervoor zorgen dat we de mogelijkheid hebben om alternatieven te ontwikkelen wanneer er tekorten optreden.
Alex King
Directeur, Ames Laboratory
Ames, Iowa

De voordelen van snuffelen

Als biomedische onderzoekers lazen we met belangstelling het verhaal over privacy door Simson L. Garfinkel (How to Stop the Snoopers, maart/april 2011). Het artikel suggereerde dat datamining een fenomeen is dat wordt uitgevaardigd door roofzuchtige bedrijven en dat voornamelijk is ontworpen om inbreuk te maken op het persoonlijke leven en de privacy van mensen. Datamining biedt onder meer substantiële voordelen in genomisch onderzoek door te helpen miljoenen datapunten te doorzoeken om bruikbare correlaties tussen genen en ziekten te vinden. Datamining is over het algemeen een maatschappelijk waardevolle onderneming. Het moeilijke deel is het vinden van een manier om grootschalig geaggregeerd gebruik van datamining toe te passen en tegelijkertijd de privacy van het individu te beschermen.
Dov Greenbaum en Mark Gerstein
New Haven, Connecticut

Toekomstige ruimtevaart

Het is een genot om te lezen over Space Exploration Technologies (SpaceX), een particulier bedrijf dat samenwerkt met NASA in een poging mensen naar de ruimte te brengen (Raket Road, mei/juni 2011). Particuliere bedrijven kunnen veel doen, maar er is veel meer nodig dan de occasionele hulp van NASA om de oude droom van ruimtekolonisatie na te jagen. De infrastructuur voor een dergelijk streven zou internationale samenwerking en middelen van alle ruimtenaties vereisen. Anders blijven we aan de aarde gekluisterd. Of ben ik aan het dagdromen ver voorbij het punt waarop ruimtekolonisatie een luchtkasteel is geworden?
Ranko Bon
Motovun, Kroatië

Watsons intelligentie

Jaron Lanier stelt dat IBM's alchemistische agenda de wetenschap op een slordige manier presenteerde door Watson, compleet met zijn aangename stem en ingeblikte scherts, op te zetten tegen menselijke meesters op Gevaar! (It's Not a Game, mei/juni 2011). Ondanks hun terechte trots zijn de leden van het Watson-team altijd nuchter en realistisch geweest. Gevaar! is een prima manier voor een team dat werkt aan diepgaande vraagbeantwoordingssystemen om hun voortgang te tonen, het publiek naar een leermoment te trekken en het een glimp te geven van de wetenschappelijke uitdagingen en ervaringen die de toekomst zou kunnen hebben met geautomatiseerde online helpdesks en andere technologieën. Lanier zit in een lange rij critici die de doelpalen steeds naar achteren verplaatsen: elke keer dat een kleine mijlpaal wordt bereikt, beweren ze, maar dat is geen echte AI. Er is niets mystieks aan Watson - alleen goede probleemidentificatie, goede wetenschap, goede uitvoering en goede presentatie.
David G. Stork
Portola Valley, Californië

Ik verwachtte dat de auteur een vergelijking zou maken tussen Watsons gebruik van de in diskrediet geraakte, 20e-eeuwse symbolische benadering van AI en meer veelbelovend, actueel AI-onderzoek. In plaats daarvan las ik een zeurderig essay over hoe IBM's Gevaar ! stunt trekt vijanden van de wetenschap aan die sceptisch staan ​​tegenover evolutie en klimaatverandering. Dit is echt flauw. Het publiek heeft het recht en de plicht om sceptisch te staan ​​tegenover wetenschap.
Louis Savaine
De engelen

Geheimen lekken

Ik vond je redactionele en recensie op WikiLeaks (Is WikiLeaks een goede zaak? en Transparantie en geheimen, maart/april 2011) tot nadenken stemmend. Ik denk aan een gezegde in de psychologie: je bent zo ziek als je geheimen. De woorden privacy en geheimhouding worden vaak door elkaar gebruikt, maar het zijn eigenlijk verschillende concepten. Privacy is een kwestie van wederzijds respect, terwijl geheimhouding meer samenzweerderige is: iets verborgen houden in de verwachting dat anderen het zullen proberen te ontdekken. Juist de toename van lekken betekent dat er veel te veel geheimen worden bewaard. In een vrije samenleving zouden officiële geheimen tot een absoluut minimum moeten worden beperkt. Hoe kunnen mensen weloverwogen keuzes maken als informatie voor hen verborgen wordt gehouden? Ik ben blij dat WikiLeaks bestaat, en ik hoop dat het een Hydra is die nooit opraakt.
Paul Vitols
Noord-Vancouver, Brits-Columbia

Doe mee aan de discussie of neem contact met ons op

E-mail [email protected]
Schrijven Technologie beoordeling , Een hoofdstraat,
13e verdieping, Cambridge, MA 02142
Fax 617-475-8043

Vermeld hierbij uw adres, telefoonnummer en e-mailadres. Brieven en opmerkingen kunnen worden bewerkt voor zowel duidelijkheid als lengte.

zich verstoppen