211service.com
Buitenaardse techniek
Uit een verpakkingskist steekt de hand van een Methanian, een nep buitenaards wezen dat John Arnold bedacht en documenteerde zodat zijn studenten er producten voor konden ontwerpen. Hun uitvindingen omvatten de Eggomobile en de elektrische Acustom Coupe. John E Arnold
In de herfst van 1951 ontvingen ongeveer 20 MIT-ingenieursstudenten een bericht van een planeet op meer dan 30 lichtjaar van de aarde. Vertrouwelijke documenten en memo's, gedrukt op briefpapier van 1000 jaar in de toekomst, gaven gedetailleerde informatie over de ontdekking van intelligent leven op een planeet genaamd Arcturus IV en schetsten wat mensen wisten over hun buitenaardse broeders.
De Methanians, zoals dit buitenaardse ras zou worden genoemd, waren dramatisch verschillend van mensen. Afstammelingen van vogels, leefden de drieogige, met veren bedekte wezens op een ijskoude planeet met een op methaan gebaseerde atmosfeer en een zwaartekracht die 11 keer sterker was dan die op aarde, die volgens documentatie uit 2951 nu een planeet was genaamd Terra. De hoge druk en temperaturen van -100 °C van Arcturus IV dwongen Methanians om langzaam te bewegen, waarbij ze hun lange armen met drie klauwen gebruikten om te balanceren. Een stimulus-responsvertraging van twee seconden verhinderde dat ze iets probeerden dat een snelle reactietijd vereiste.
In vergelijking met mensen hadden Methanians een superieur gehoor, stembereik en zicht, inclusief röntgenzicht. Ze leefden van ammoniak in plaats van water en konden onder dwang beperkte telepathische vermogens gebruiken. Ze hadden geavanceerde atoomenergietechnologie, maar verder bleef hun technologie achter bij die van de aarde. Volgens memo's van Massachusetts Intergalactic Traders, Inc. maakte dit Arcturus IV tot een uitstekende markt voor huishoudelijke producten die door Terra's slimste jonge ingenieurs voor Methanians zijn ontworpen. De missie om moderne gemakken voor buitenaardse wezens te bouwen heette Project Dishpan.
Gedurende ongeveer drie weken dompelden studenten van John E. Arnold's Product Design-klas zich onder in het heerlijk gedetailleerde sci-fi-universum van de Methanians, allemaal in een poging om de regels van engineering hier op aarde te heroverwegen. De opzet was uitgebreid: Arnolds casestudy, gemaakt met hulp van de MIT Science Fiction Society, omvatte valse wetenschappelijke instructies, fysiologische en psychologische evaluaties, milieurapporten en marktanalyses.
Hoe fictief deze materialen ook waren, de opdracht was echt en moeilijk. Ontwerpen moesten worden geoptimaliseerd voor Methanians, te bouwen met behulp van aardse materialen en methoden, en realistisch functioneel binnen de parameters van Arcturus. Door studenten onder te dompelen in een onbekende wereld die de meest basale aannames over hoe machines functioneren en wie ze gebruikt, op zijn kop zou zetten, hoopte Arnold zowel verbeeldingskracht als technische expertise te cultiveren en het toen heersende idee dat creativiteit aangeboren was en niet kon worden uitgedaagd in twijfel te trekken. ontwikkeld.
Er zijn niet veel plaatsen in het curriculum van een technische school waar speculatie kan worden gedaan, schreef Arnold toen de case study in 1952 werd gepubliceerd, maar speculatie is verantwoordelijk voor de meeste van onze wetenschappelijke vooruitgang.
Arnolds niet-traditionele lesmethoden, die door sommige ingenieurs als publiciteitsstunts worden beschouwd, zijn mogelijk voortgekomen uit zijn eigen onorthodoxe pad naar techniek. Verkozen tot meest getalenteerde en meest populaire door zijn middelbare schoolklas, studeerde psychologie op de universiteit en studeerde direct af in de Grote Depressie. Omdat er weinig banen waren, werkte hij als nachtwaker in een oliefabriek, waar hij zichzelf techniek en ontwerpen begon te leren door technische rapporten te lezen die op het bureau van de president lagen. Hij werd mede-eigenaar van een autoreparatiewerkplaats, volgde een opleiding tot monteur en verhuisde naar een industriële machinefabriek, waar hij al snel ontwerper werd. Daarna schreef hij zich in aan het MIT, behaalde in 1940 een master in werktuigbouwkunde en keerde slechts twee jaar later terug om les te geven.
De pedagogische methoden van Arnold omarmden problemen die MIT-studenten niet gewend waren tegen te komen. Als reactie op zijn eigen gebitsproblemen daagde hij zijn klas Productontwerp bijvoorbeeld uit om samen met professionele onderzoekers van de tandheelkundige school in Tufts een tandheelkundige mobilometer te ontwerpen die de losheid van de tanden van een patiënt kon meten na tandvleesbehandeling. De positieve reacties van de studenten inspireerden hem om de klas om te vormen tot Creative Engineering, wat zou leiden tot een snelle uitbreiding van ontwerpcursussen aan het Instituut.
Het werk in deze klas zou onder auspiciën vallen van Arnold's nieuw gelanceerde Creative Engineering Laboratory. Hier worstelden studenten met de psychologische, marketing- en productieaspecten van ontwerp naast de technische uitdagingen. Hij riep hen op om wat hij noemde positieve non-conformisten te worden. Vreemde ideeën werden aangemoedigd. Zoals gemeld in Life magazine, spoorde Arnold zijn studenten aan om het advies van reclamemanager en brainstorming-uitvinder Alex Osborn op te volgen: het is gemakkelijker om een wild idee af te zwakken dan een saai idee. Je hebt miljoenen potentiële circuits die in je hersenen wachten - probeer er zoveel mogelijk aan te sluiten zonder een geweten of oordeel 'nee' te hebben voordat het idee zelfs maar is gevormd of hervormd.
En wat is een betere manier om de grenzen van de verbeelding te testen dan door studenten uit deze wereld te duwen? Arnold onthulde het Arcturus-project in 1951 en de opdracht breidde zich al snel uit van huishoudelijke producten naar transport- en landbouwtechnologieën. Studenten ontwierpen, en probeerden in sommige gevallen ook daadwerkelijk te bouwen, zoals een klok die de 159 uur durende dagen van Arcturus volgde (met behulp van methanische tijdseenheden en een numeriek systeem met zes punten), een pneumatische hamer ontworpen om harde, vulkanische grond in ondergrondse boerderijen waar planten ondersteboven groeien, en een voertuig genaamd de Eggomobile waarvan de snelheid van acht mijl per uur en de ovale vorm zijn ontworpen om de veiligheid van buitenaardse wezens te maximaliseren, evenals de beschermende veiligheid die ze genoten voordat ze uitkwamen.
Ook al was het Arcturus-project slechts een onderdeel van Arnolds ingenieursopleiding - andere opdrachten waren gericht op het opnieuw bedenken van wat hij meer prozaïsche, aardse ontwerpen zoals treinwagons noemde - de industrie en de media merkten dit op. Naast het lesgeven aan MIT-studenten, leidde Arnold al snel zomerseminars die leidinggevenden van organisaties als Eastman Kodak, Bell Labs en RCA introduceerden bij de Methanians, en hij hielp General Motors bij het opzetten van zijn eigen creatieve engineeringprogramma. Tegen de tijd dat hij in 1957 een hoogleraarschap aan Stanford aannam, waren er tijdens zijn zomerseminars gastcolleges van creativiteitpioniers, waaronder psycholoog Abraham Harold Maslow en uitvinder R. Buckminster Fuller.
Arnolds studenten kregen een baan waar ze dingen ontwierpen zoals kleine chirurgische messen die artsen aan hun vingers konden vastbinden, machines die automatisch tv-panelen polijstten en GM's Firebird II-conceptauto. Hoewel Arnold stierf aan een hartaanval tijdens een sabbatical in Italië in 1963, hielp zijn filosofie over onderwijs en creativiteit de basis te leggen voor ontwerpdenken, een methode die momenteel wordt gebruikt om ontwerpideeën te bedenken en te ontwikkelen, en voor moderne technische leerplannen, die Arnold beweerde, zou frisse ideeën en benaderingen moeten belonen boven orthodoxie.
Een van Arnolds afstudeerders, Raymond Pittman, SM ’55, vatte de filosofie van zijn adviseur bondig samen in zijn proefschrift: Veel attributen die ‘voor de hand liggend’ zijn, worden over het hoofd gezien door ‘experts’ of degenen die te goed bekend zijn met het product. Om professor John Arnold te citeren: 'Ik geloof niet dat je een amateur hoeft te zijn om te innoveren, maar het kan waar zijn dat hij zo moet denken.'