California Dreamin' Sony Style

Opgenomen in Aibo, was de schattige, zilverkleurige huisdierenrobothond die op 1 juni te koop werd aangeboden, veel dat resoneerde met de geschiedenis van zijn maker, de Japanse Sony Corporation.

De nieuwe koppeling van entertainment en robot herinnerde bijvoorbeeld aan de combinatie van persoonlijk en stereo in de Sony Walkman twee decennia eerder.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2000

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Er was de Memory Stick onder Aibo's staart, een nieuw gegevensopslagmedium ter grootte van een stuk kauwgom dat ooit zo alomtegenwoordig zou kunnen worden als die andere Sony-uitvinding, de 3,5-diskette.

En de oplaadbare lithium-ionbatterijen van Aibo waren nog een ander origineel van Sony, ontwikkeld in de schijnbaar eindeloze zoektocht van deze gigant van $ 50 miljard naar kleinere, snellere en vriendelijkere consumentenelektronica.

Die innovaties passen keurig in het trackrecord van Sony. Maar Aibo had minstens twee onbekende aspecten. Een daarvan was de manier waarop Sony ervoor koos om de nieuwe home-entertainment-robot beschikbaar te maken: alleen via internet, waar alle 3.000 eenheden van de Japanse toewijzing in 17 seconden werden opgepikt. De andere was Aperios, het besturingssysteem.

Wacht even... een besturingssysteem van Sony? Wat geeft?

De digitale revolutie. Vlak voor het laatste kerstinkopenseizoen van het millennium heeft 's werelds bekendste fabrikant van elektronische consumptiegoederen besloten zichzelf opnieuw uit te vinden voor het internettijdperk. De transformatie wordt geleid door Nobuyuki Idei, de stoere president die in 1995 Sony's teugels overnam en op grote schaal de digitale agenda opnam. Het nieuwe motto dat hij het bedrijf meegaf, Digital Dream Kids, is ook een uitstekende beschrijving van Idei's ongebruikelijke hersenvertrouwen: het Sony Computer Science Laboratory (CSL).

CSL, tien jaar geleden opgericht, is een zeer on-Japanse onderzoekswinkel die is opgericht in navolging van de moeder van alle computerwetenschappelijke laboratoria, het Palo Alto Research Center (PARC) van Xerox. Op de kantoren van CSL in Tokio werken nu een dertigtal onderzoekers aan diepgaande concepten van computerverbondenheid en verre interfaces. Bovendien zijn ze door Idei aangeboord om hem en de rest van Sony's 170.000 werknemers naar de nieuwe wereld van convergentie te leiden - waar de pc en audiovisuele apparaten voor thuisgebruik samensmelten en Sony het opneemt tegen Microsoft.

Die strijd is eigenlijk al begonnen. Het Aperios-besturingssysteem, uitgevonden bij CSL, en Microsoft's Windows CE strijden voor de eerste plaats in de tv-settopbox, het nieuwste portaal voor digitale kabeldiensten en een mogelijke spil voor het snelle thuisnetwerk dat het bedrijf van Idei hoopt zal uiteindelijk elk van zijn producten niet alleen met elkaar, maar ook met internet verbinden.

Niet Sony's Way

Sinds de oprichting van het bedrijf in 1946 werd Sony grotendeels gedreven door natuurkundigen en materiaalspecialisten wiens stijl van innovatie was om belangrijke ondersteunende apparaten te gebruiken en deze om te zetten in nieuwe en nuttige consumentenproducten. Een klassiek voorbeeld van Sony's oog voor de geweldige app van hardware is de transistor, die Sony heeft omgezet in zijn eerste hitproduct, zakformaat radio's. En het was Sony (na 13 jaar en $ 200 miljoen te hebben besteed) die het charge-coupled device (CCD) voor het eerst transformeerde in een marktsucces - in de vorm van zijn bestverkopende camcorders.

Hoewel het enorm succesvol was, strekte het innovatiepatroon van Sony zich niet uit tot computers. Het management van Sony had nooit veel moeite gestoken in computer-R&D, in de overtuiging dat de kernactiviteit van het bedrijf altijd de productie van hippe audiovisuele apparatuur zou zijn. De strategie vormde een groot gevaar: dat Sony irrelevant zou worden in de opkomende digitale wereld.

Dat gevaar was bijzonder duidelijk voor Toshi T. Doi, een expert in digitale audio die een sleutelrol had gespeeld bij de ontwikkeling van de compact disc-speler. Doi arriveerde in mei 1984 bij Sony's computerbedrijfsgroep, net op tijd om getuige te zijn van de lancering van Hit Bit, een thuis-pc die hij wrang omschrijft als de laatste acht-bits machine ter wereld. Andere mislukkingen volgden, maar niet afgeschrikt door Sony's computerallergie, stelden Doi en een groep van 11 ingenieurs voor om een ​​serieus, goedkoop technisch werkstation te ontwikkelen, genaamd NEWS. Het was onze laatste kaart, herinnert Doi zich. Als het was mislukt, was dat alles geweest voor Sony op computergebied. NEWS, gelanceerd in januari 1987, was een grote hit in Japan en nam snel het grootste aandeel in de lokale markt in (hoewel het in de Verenigde Staten op een laag pitje stond en werd overtroffen door superieure producten van onder meer Sun Microsystems).

Hoewel NEWS succesvol was, was Doi ontevreden. Toen ik de doos opende, herinnert hij zich dat het niets anders was dan assemblage - we kochten CPU's van Motorola en licentiëerden Unix van UC Berkeley. Er zat geen originele Sony-technologie in en ik dacht: dit is niet de manier van Sony. Waar, vroeg Doi zich af, was de innovatieve technologiekern die nieuwe producten en markten kon aandrijven, net als de transistor en de CCD?

Door samen te werken met Unix was Doi op de hoogte van het belang van internet, en hij voorzag dat netwerken in de 21e eeuw miljarden computers met elkaar zouden verbinden. In april 1987 vroeg Doi zijn management om hem een ​​softwarelab te laten opzetten om zich te concentreren op netwerkontwerp. Het succes van NEWS maakte het management van Sony ontvankelijk voor het voorstel van Doi. Hij kreeg financiering en een nieuw mandaat: Think long range.

Toen hij zijn groep begon samen te stellen, had Doi PARC heel erg in gedachten. In de jaren zeventig was PARC een plek waar onderzoekers unieke vrijheden genoten. Het was een uitstekende onderzoeksstrategie gebleken. Van PARC kwamen de grafische gebruikersinterface, de laserprinter en het Ethernet. Om zijn project van de grond te krijgen, vroeg Doi zijn vriend en mede-amateur-jazzmuzikant, voormalig PARC-grootheid Alan Kay, om advies. Tegelijkertijd benaderde Doi Mario Tokoro, een professor aan de Keio University die bekend staat om zijn sterke technische achtergrond in besturingssystemen en netwerken, maar ook om zijn visionaire inslag.

Tokoro herinnert zich dat Doi's timing perfect was. In die tijd was ik als professor een beetje gefrustreerd, zegt Tokoro. De promovendi die ik produceerde, kregen niet de kans om hun prestaties volledig te tonen, zelfs niet in de onderzoekslaboratoria van Japanse topbedrijven. Bureaucratie en strikte anciënniteitssystemen waren zo sterk. Originaliteit werd niet belangrijk gevonden. En ik zat te denken of ik iets moest beginnen. Het paar zag oog in oog-netwerken de toekomst waren, en intellectuele vrijheid zou van Sony een speler kunnen maken. Doi bood Tokoro de baan van laboratoriumdirecteur aan.

Vrijheid kweekt inhoud

Tegenwoordig is een goede plek om Tokoro te ontmoeten in de enorme zelfbedieningscafetaria op het hoofdkantoor van Sony in Tokyo in Shinagawa, waar hij de meeste dagen luncht met collega's van CSL. Verscholen in de zuidpunt van de Yamanote, de luslijn die het centrum van Tokio definieert, zou Shinagawa tegenwoordig terecht kunnen worden omgedoopt tot Sony Town. Het bedrijf bezit minstens een dozijn hoogbouw in het gebied en het logo is overal te zien. De CSL bevindt zich in een gebouw van acht verdiepingen met tegels en glas, verborgen in een zijstraat, uit het zicht van het hoofdkantoor van Sony, maar niet meer dan vijf minuten lopen van het kantoor van president Idei.

De directeur van CSL is klein, mollig en gekleed in een standaarduitgeverijkostuum; een toevallige ontmoeting levert weinig aanwijzingen op over wat er achter de conventionele façade schuilgaat. Een beter inzicht is te vinden op zijn Keio University-webpagina, waar een van zijn studenten ondeugend een cartoon plaatste waarin hij een Nintendo-achtige magische paddenstoel vasthoudt. De implicatie is duidelijk: de verlegen, zachtaardige professor Tokoro is eigenlijk... Super Mario!

In Japan, waar universiteiten vaak ivoren torens zijn en academici wantrouwend staan ​​tegenover de industrie, is het uiterst zeldzaam dat professoren zich bij bedrijven voegen. Tokoro maakte inderdaad een langdurige overstap. De eerste 10 jaar van het bestaan ​​van de CSL behield hij zijn functie bij Keio en werkte hij parttime voor Sony. In maart 1997 trad hij in dienst bij Sony als voltijds werknemer. Twee jaar later werd Tokoro gepromoveerd tot senior vice-president, waardoor hij op 52-jarige leeftijd Sony's meest senior corporate research executive werd. Dat is een heel vreemde plaats voor een academicus, zegt Dave Farber, een professor computerwetenschappen aan de Universiteit van Pennsylvania die Tokoro al vele jaren kent. Er is een president [Nobuyuki Idei] en twee mensen onder hem, en Mario is een van hen. En als je naar Sony kijkt, heeft de nieuwe president in wezen gezegd: 'Het IT-gebied is onze toekomst.' Dus dat geeft Mario de leiding over een van Sony's belangrijkste handelswaar.

Binnen de CSL is de sfeer ongedwongen en ontspannen. Onderzoekers dragen poloshirts, jeans en sandalen. Op een sticker op een deur staat MIT Nerd Pride. Het lab is ingericht in gedempte kleuren, met centrale ontmoetingsruimtes ingericht met zachte zwarte banken. Ruime individuele kantoren profiteren van het licht van de omringende ramen. Er is geen duidelijk machtscentrum, geen tekens die titels of anciënniteit aangeven. Het is, kortom, totaal anders dan de meeste Japanse industriële laboratoria.

Een groot deel van het unieke karakter van CSL komt simpelweg door het feit dat het in wezen een heel westers laboratorium is, zegt Rodger Lea, een 36-jarige Engelsman die daar van 1994 tot 1997 werkte en nu een Sony-softwareontwikkelingslab runt in Silicon Valley. Japan is zo'n enorm conservatieve, hiërarchische bureaucratie, terwijl CSL een meritocratie is, mensen zijn succesvol op basis van hun vermogen om te presteren. In tegenstelling tot de rest van Sony heeft CSL onderzoekers in dienst op basis van een eenjarig contract, met jaarlijkse prestatiebeoordelingen. Salarissen zijn hoog, maar ze zijn gebaseerd op succes, niet op anciënniteit.

Het is niet verrassend dat er geen tekort is aan kandidaten die hopen deel uit te maken van het digitale droomteam van Sony. CSL heeft enkele van de meest veelbelovende computerkenners van Japan aangetrokken, waaronder enkele van andere bedrijven. Tot voor kort was jobhoppen een zeldzaamheid in Japan, maar de kantoren van CSL zitten vol met afvalligen van onder meer Canon en NEC. Allen moeten voldoen aan Tokoro's definitie van een goede aanwerving: Originaliteit en visie; de sterke wil om orthodoxie te ontkennen en de toekomst uit te dagen.

Om de creativiteit te bevorderen die goede software produceert, hanteert Tokoro een westerse, hands-off stijl. Zijn beleid is dat het beste management niet is om te proberen te managen, legt Hiroaki Kitano uit, een van de meest productieve onderzoekers van CSL (zie kader: Sony Supernova). Het enige wat hij doet is de beste onderzoekers inhuren en ze laten doen wat ze willen. In vijf jaar heeft hij me nooit verteld wat ik moest doen. Hij zegt altijd: 'Doe wat je wilt, en het enige is om de beste te zijn en resultaten te behalen met de grootste impact.'

Netwerk van de toekomst

Ondanks de vrijheden van CSL is Tokoro zich terdege bewust van de valkuilen van het PARC-model. Per slot van rekening slaagde Xerox er niet in om te profiteren van bijna alle nieuwe technologieën die uit het Palo Alto-lab voortkwamen. Het doel van CSL is niet alleen opwindende technologie, zegt Tokoro: Het ultieme en onveranderlijke doel van CSL is om technologieën te ontwikkelen die nieuwe markten voor Sony creëren.

Tokoro ziet de toekomst van Sony in het opkomende alomtegenwoordige netwerk van computers op desktops en in consumentenapparaten. Dit netwerk, zegt hij, moet worden beschouwd als een voortdurend evoluerend open systeem, een visie die wordt weerspiegeld in de sterke nadruk van CSL op wijdverbreide, mobiele computeromgevingen waar netwerkverbindingen, verbonden computers en diensten voortdurend veranderen.

convergentie oorlogen

Met in totaal slechts 32 onderzoekers (waaronder vier in een filiaallab in Parijs dat gespecialiseerd is in menselijke cognitie), is de CSL een kleine outfit. Desalniettemin spelen de visie, producten en afgestudeerden van CSL een sleutelrol in de digitale transformatie van Sony. De CSL is als een pijp, volgens Doi, die nu de voorzitter van het lab is. Hij telt vier laboratoria die nu worden geleid door CSL-leden of alumni, waaronder zijn eigen Digital Creatures Laboratories, die de robothond Aibo produceerden. Vandaag, lacht Doi, wordt Sony-onderzoek bezet door CSL-afgestudeerden!

In tegenstelling tot de situatie bij PARC, laat een gestage stroom van CSL-ideeën zich nu voelen waar het telt - in de markt. Een voorbeeld: de ultradunne VAIO-notebookcomputer van Sony is een enorme hit in Japan, deels vanwege NaviCam, een belangrijk onderscheidend concept dat in 1997 bij CSL door Rekimoto is ontwikkeld. NaviCam, een kleine ingebouwde digitale CCD-camera boven het scherm van de notebook, legt videobeelden vast die kunnen worden bewerkt en als e-mail via internet kunnen worden verzonden. NaviCam is voortgekomen uit het idee van Rekimoto voor een geavanceerd type mens-computerinteractie waarbij computers zich bewust zouden zijn van mensen; tijdens de ontwikkeling werd het concept omgezet in persoonlijke video, een mix van AV- en IT-technologieën die tegemoet kwam aan Sony's wens om de computer te promoten voor meer entertainment-georiënteerd gebruik.

Misschien wel het beste voorbeeld van de impact van CSL op het moederbedrijf is het oudste project van het lab, het Aperios-besturingssysteem. Na een incubatietijd van zes jaar werd Aperios in 1996 uit CSL overgeplaatst, samen met vier of vijf van zijn ontwikkelaars, waaronder groepsleider Akikazu Takeuchi, een 45-jarige voormalige onderzoeker van Mitsubishi Electric. Takeuchi leidt nu een zakelijk softwarelab genaamd Sony Suprastructure Center dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van thuisnetwerken en besturingssystemen.

Aperios is een realtime, objectgeoriënteerd besturingssysteem met een reflexieve architectuur - een hele mond vol wat betekent dat het bijzonder goed is in het verwerken van snelle video- en audiostreams. Het is dit vermogen waarmee Aibo de felroze bal waarmee het wordt verkocht, kan volgen en onderscheppen, en ook wat Sony ertoe heeft gebracht Aperios in de voorhoede te plaatsen van de strategie om het thuisnetwerk te veroveren.

Sony is begonnen Aperios te promoten als het besturingssysteem voor een nieuwe generatie tv-settopboxen waarmee kabelmaatschappijen honderden nieuwe kanalen kunnen leveren, evenals interactieve diensten zoals internettoegang, video-on-demand en games. In mei begon Sony met de verkoop van een settopbox genaamd Plus Media Station in Japan; in oktober kondigde het plannen aan om het New Yorkse Cablevision Systems te voorzien van settops voor de uitrol van digitale kabel naar 3,5 miljoen abonnees in en rond New York, Boston en Cleveland.

Wat van de set-top de hub van een thuisnetwerk maakt, is i.Link, Sony's versie van Apple's FireWire-interface met hoge bandbreedte. De i.Link-verbinding kan gegevens verzenden met een snelheid van 400 megabits per seconde, en Sony heeft dit al op sommige camcorders en de VAIO-notebook. Afgelopen mei heeft Sony samen met zeven andere consumentenelektronicabedrijven, waaronder Philips, een standaardspecificatie aangekondigd, ook wel bekend als audiovisuele interoperabiliteit voor thuisgebruik, of HAVi, waarmee de producten van deze bedrijven allemaal via i.Link kunnen praten. Voor consumenten is de bottom line op Aperios/HAVi/i.Link beter entertainment: u kunt de nieuwste Mariah Carey-single van internet downloaden via uw tv-settopbox, deze naar uw digitale videodiskspeler sturen, en ben in een mum van tijd aan het boeien.

Natuurlijk heeft Bill Gates zijn eigen plannen voor je woonkamer. Niet alleen promoot Microsoft Windows CE als alternatief besturingssysteem voor settops, maar samen met Intel pusht het Redmond-imperium zijn Windows-gecentreerde alternatief voor HAVi, genaamd Home API, dat de verlichting, thermostaat en stereo van een huis kan bedienen vanaf de veiligheid van de pc.

De convergentieoorlog is echter niet zo eenvoudig als tv's versus pc's, aangezien Sony's visie voor uw woonkamer niet noodzakelijk afhankelijk is van een settopbox. Wat interessant gaat worden, zijn thuisnetwerken waar apparaten in staat zijn om hun aanwezigheid en hun mogelijkheden te adverteren en samen te werken, zegt Rodger Lea, de CSL-grad die Sony's Distributed Systems Laboratory leidt in San Jose, Californië, een 70-koppige buitenpost van het Suprastructure Center dat de ontwikkelingen in de VS volgt en de productgroepen van Sony in de VS ondersteunt. Een van de belangrijkste dingen die we met HAVi hebben geprobeerd te bereiken, is dat het [net als internet] erg gedistribueerd is - we willen niet afhankelijk zijn van één enkel apparaat als controller in huis: elk apparaat kan de controller zijn. Dit is erg belangrijk voor een consumentenelektronicabedrijf dat een scala aan apparaten verkoopt. Het is duidelijk minder belangrijk voor een pc-bedrijf, dat een erg pc-gerichte kijk op de wereld heeft.

Maar de situatie evolueert bijna dagelijks. In de laatste wending hebben Sony en Microsoft de handen ineen geslagen, samen met een groot aantal andere bedrijven, om nog een andere standaard te bevorderen: Universal Plug and Play, gebaseerd op de protocollen die het internet beheersen. Waar je naar kijkt is convergentie. Wat vroeger afzonderlijke grasvelden waren, wordt een interne markt, en er is een enorme strijd om wie zal domineren, zegt MIT-professor in computerwetenschappen Carl Hewitt, die ooit naast Tokoro lesgaf aan Keio University en tijd doorbracht bij CSL. Zonder uitzondering is de grootste uitdaging voor de CSL om Sony door deze paradigmaverschuiving te leiden.

Het is een uitdaging waar Tokoro met vertrouwen naar uitkijkt. In de toekomst, zegt Tokoro, zal Sony niet alleen een toonaangevende fabrikant van consumentenelektronica zijn, maar ook een bedrijf dat netwerkservice-infrastructuur en diensten op het netwerk levert. En niet zomaar een netwerk-consumentenelektronicabedrijf, stelt hij, de marktleider. En zijn visie voor CSL is niet minder gewaagd. Hij wil dat zijn on-Japanse organisatie 's werelds nummer één wordt voor het doen van computerwetenschappelijk onderzoek. De komende jaren zullen uitwijzen of hij daarin is geslaagd en of zijn transplantatie in Californische stijl Sony naar het internettijdperk kan leiden.

zich verstoppen