211service.com
Canada's oliezanden op de rand van een boom, alweer
De nieuwe technologieën en boormethoden achter de huidige hausse in schaliegas in de VS kunnen in de nabije toekomst goedkoop aardgas betekenen. Maar ze zorgen ook voor hogere winsten en meer ontwikkeling in de controversiële oliezanden van Canada, vaak bestempeld als vuile olie vanwege de enorme hoeveelheden aardgas die nodig zijn om de fossiele brandstof te winnen en te verfijnen.
Ruwe olie: Deze ontwikkeling van Syncrude-oliezanden in Alberta is een van de projecten die internationale aandacht hebben getrokken voor de milieueffecten van de Canadese oliezandindustrie.
Het lijdt geen twijfel dat de oliezandenactiviteit weer aantrekt, zegt Andrew Potter, een petroleumanalist bij CIBC Wereldmarkten . Terwijl 12 tot 24 maanden geleden oliezanden een rendement van 10 tot 15 procent zouden hebben laten zien met 85 dollar per vat (olie), zien we nu een rendement van 15 tot 25 procent.
Schaliegas is een groot deel van dat verhaal, gezien de rol die aardgas speelt bij de productie van oliezanden. Canada heeft 's werelds grootste bewezen voorraden bitumen - de teerachtige vorm van aardolie die wordt aangetroffen in oliezanden - maar het omzetten in lichte ruwe olie is niet eenvoudig. Een vorm van verwarming is typisch vereist om het bitumen van het zand te scheiden.
Bij dagbouw, die ruwweg de helft van alle lopende projecten uitmaakt, wordt bitumen uit het zand verwijderd door het mengsel te wassen met heet water verwarmd met aardgas. Een andere benadering die steeds populairder wordt, is in-situ-extractie. Het gaat hierbij om een methode zoals stoomgeassisteerde zwaartekrachtdrainage, waarbij een horizontale put in de grond wordt geboord en stoom binnenin wordt geïnjecteerd, waardoor de viscositeit van het bitumen wordt verlaagd en het door een aparte verticale put omhoog stroomt. Stoomgestuurde zwaartekrachtdrainage heeft een veel lagere visuele impact op de omgeving.
Aardgas is de grootste afzonderlijke inputkost voor in-situ projecten. Wanneer de aardgasprijzen hoog zijn, kan dit meer dan de helft van de bedrijfskosten van een oliezandproject vertegenwoordigen. Ongeveer 1.000 kubieke voet aardgas wordt verbrand voor elk vat bitumen dat wordt geproduceerd uit een in situ-project. Daarna wordt nog eens 400 kubieke voet door een stoom-methaanreformingsproces geleid om waterstof te produceren, dat nodig is om het bitumen op te waarderen tot een soort synthetische ruwe olie die dezelfde kenmerken heeft als conventionele lichte olie.
In situ projecten zijn sterk afhankelijk van de prijs van aardgas, zegt Marc Huot , een technisch analist bij het Pembina Institute, een denktank op het gebied van energie in Alberta, Canada. Voor elke eenheid energie die erin gaat, het meeste in de vorm van aardgas, krijg je slechts vijf eenheden energie eruit. Conventionele olie geeft daarentegen een energierendement van meer dan 10 op 1, volgens het Amerikaanse ministerie van Energie. Om deze reden is de koolstofvoetafdruk van aardolieproducten op basis van oliezand veel groter in vergelijking met conventionele olie.
Maar bij het ontbreken van een betekenisvolle prijs op koolstof, is een vertraging van de ontwikkeling onder de huidige economische omstandigheden onwaarschijnlijk. Drie jaar geleden, op het hoogtepunt van de laatste boom in de oliezanden, toen de olieprijs een moment piekte op $ 147 per vat, waren de aardgasprijzen op de spotmarkt hoger dan $ 11 per miljoen Britse thermische eenheden. Tegenwoordig kost olie ongeveer $ 108 per vat en houdt, en de stroom schaliegas op de markt houdt de spotprijzen voor aardgas onder $ 4,50 per miljoen BTU. Dat is een grote motor van ontwikkeling geworden, zegt Greg Stringham, vice-president van oliezanden en markten bij de Canadian Association of Petroleum Producers (CIBC).
Het komt ook op een moment dat de Amerikaanse vraag naar Canadese olie (al 23 procent van de invoer) groeit. De toespraak van president Obama over het energiebeleid vorige week benadrukte het belang van invoer uit Canada en andere stabiele buurlanden, aangezien de VS zichzelf probeert af te sluiten van olie uit het Midden-Oosten en invoer uit andere onstabiele jurisdicties. Het Keystone XL-project, een voorgestelde pijpleiding van $ 7 miljard die verdund bitumen van Alberta naar een upgrade-faciliteit in Texas zou leveren, wacht op goedkeuring van het State Department, hoewel het te maken heeft met stevige tegenwerking van milieu- en gemeenschapsgroepen.
Andrew Potter van CIBC schat dat de productie van oliezanden zal stijgen van 1,5 miljoen vaten per dag in 2010 tot vijf miljoen vaten in 2020. Dat vertegenwoordigt ongeveer 37 megaton broeikasgassen, volgens het Pembina Instituut . In 2020 betekent dat een bijna verdrievoudiging van de uitstoot, zegt Potter.
Het feit dat de schaliegasboom een oliezandboom voedt, verslechtert het milieubeeld. Nieuwe technieken voor het hydraulisch breken van schalieformaties kunnen nieuwe bronnen van aardgas ontsluiten, maar het omvat ook het injecteren van een giftige cocktail van chemicaliën die het grondwater kunnen verontreinigen. Ook heeft nieuw onderzoek van het Amerikaanse Environmental Protection Agency aangetoond dat de hoeveelheid methaan (een krachtig broeikasgas) van schalieprojecten die in de atmosfeer kan ontsnappen 9.000 keer hoger is dan eerder werd gedacht.
Stringham zegt dat de oliezandindustrie weet dat ze meer moet doen om de uitstoot te verminderen, en dat betekent het bedenken van methoden voor bitumenextractie die minder aardgas verbruiken. Veel ontwikkelaars experimenteren met het gebruik van oplosmiddelen om bitumen en zand te scheiden, een aanpak die de hoeveelheid aardgas die wordt gebruikt om stoom te produceren, vermindert.
Een andere methode wordt in situ verbranding genoemd, waarbij een deel van het ondergrondse bitumen in brand wordt gestoken om het omringende bitumen op te warmen. Sommige ontwikkelaars verwarmen het bitumen ook door elektriciteit door elektroden te laten lopen die door ondiepe reservoirs worden gestoken. De industrie is zelfs begonnen met het onderzoeken van het gebruik van kleine modulaire kernreactoren om elektriciteit, stoom en waterstof te leveren, maar de businesscase is zwak terwijl de aardgasprijzen zo laag zijn. De grote aanjager is er niet meer vanwege het overschot aan schaliegas in Noord-Amerika, voegt Stringham toe.