211service.com
Censuur op sociale media biedt aanwijzingen voor de plannen van China
In februari vorig jaar schokte China een politiek schandaal toen de snel opkomende politicus Bo Xilai plotseling zijn topluitenant degradeerde, die zijn baas vervolgens beschuldigde van moord, wat de politieke ondergang van Bo veroorzaakte.
Gary King , een onderzoeker aan de Harvard University, gelooft dat de software die hij ontwikkelde om overheidscensuur op meerdere Chinese sociale-mediasites te monitoren, dagen eerder hints had opgepikt dat er een grote politieke gebeurtenis zou plaatsvinden.
Vijf dagen voordat Bo zijn adviseur degradeerde, registreerde de Harvard-software het begin van een gestage stijging van het aantal berichten dat werd geblokkeerd door censoren, een trend die enkele dagen aanhield. King zegt dat hij soortgelijke patronen verschillende keren heeft opgemerkt voorafgaand aan grote politieke nieuwsgebeurtenissen in het land. We hebben voorbeelden waar het volkomen duidelijk is wat de Chinese regering gaat doen, zegt hij. Het vertelt veel meer over de bedoelingen en acties van de Chinese regering dan ooit tevoren.
King heeft gezien dat de namen van dissidenten plotseling worden gecensureerd, dagen voordat ze worden gearresteerd. Een sprong in het algemene censuurpercentage, zoals de voorbode van Bo's val, was ook de voorbode van de arrestatie van kunstenaar Ai Weiwei in 2011. Het cijfer daalde in de dagen voordat de Chinese regering in juni 2011 een verrassend vredesakkoord met Vietnam aankondigde, waarmee een geschil over olierechten in de Zuid-Chinese Zee. King vermoedt dat die patronen aantonen dat censoren worden gebruikt als een instrument om de publieke reactie op aankomend nieuws te dempen en vorm te geven. Dat komt overeen met zijn andere bevindingen dat censoren zich richten op berichten die collectieve actie aanmoedigen in plaats van alleen alle negatieve opmerkingen te blokkeren.
China's censuur op sociale media is minder bekend en minder begrepen dan het systeem dat bekend staat als de Grote Firewall, dat de toegang tot buitenlandse sites, waaronder Facebook en Wikipedia, blokkeert vanuit het land. Maar censurering van sociale media is aantoonbaar net zo belangrijk voor de inspanningen van het land om online spraak te beheersen. Sociale media zijn aantrekkelijk in een land waar conventionele media streng worden gecontroleerd, en de Great Firewall leidt die interesse naar sites onder leiding van de overheid.
Studies zoals King's tracking welke berichten verdwijnen van sociale-mediadiensten in China, beginnen nu te onthullen hoe de censuur in het land werkt. Ze schetsen een beeld van een geavanceerde, efficiënte operatie die zorgvuldig kan worden ingezet om de online conversatie van het land te sturen.
De populairste sociale-mediadiensten in China zijn microblognetwerken, of weibos, ongeveer gelijk aan Twitter en volgens cijfers van de overheid gebruikt door naar schatting 270 miljoen mensen. In China moeten alle microblogserviceproviders een intern censuurteam opzetten, dat instructies van de overheid opvolgt voor het filteren van gevoelige berichten. Sina Weibo en Tencent Weibo tussen hen claimen de meerderheid van de actieve gebruikers, en zouden censuurteams hebben van wel 1.000 mensen.
Die teams kunnen snel handelen, zo bleek vorig jaar uit een onderzoek van 2,38 miljoen posts op Sina Weibo (12 procent werd gecensureerd). Het zijn minuten of uren, geen dagen, zegt Jed Crandall , een assistent-professor aan de Universiteit van New Mexico, die deelnam aan onderzoek met collega's van Rice University en Bowdoin College. Eerdere studies hadden slechts met tussenpozen van een dag of langer gecontroleerd op verwijderde berichten, zegt Crandall, die concludeert dat de aannames dat de censuur van sociale netwerken grotendeels handmatig was, onjuist waren. Er moeten enkele automatiseringstools zijn die hen zouden kunnen helpen, anders zouden ze niet in staat zijn om de snelheid te halen die we hebben waargenomen.
Crandall heeft ook bewijs gevonden van hoe Chinese censuur wordt gebruikt om de richting van openbare gesprekken te sturen in plaats van alleen te worden gebruikt om gevoelige onderwerpen voorgoed te blokkeren. Zijn software zag censors met succes de online verontwaardiging temperen na een groot treinongeluk in juli 2011 voordat ze voorzichtig toegaven toen politici erin waren geslaagd om het publieke gebabbel naar gunstiger voorwaarden te verplaatsen. Het demonstreert het soort PR dat de censors proberen te maken, zegt Crandall. Ze stellen de discussie uit tot de nieuwscyclus verandert - als het gesprek gunstig wordt, kunnen mensen praten wat ze willen.
Ander onderzoek toont aan dat censuur kan worden aangedreven door meer dan alleen de inhoud van een bericht. EEN studie gepubliceerd door onderzoekers van Carnegie Mellon University vorig jaar analyseerden 56 miljoen berichten van Sina Weibo. Uit dat onderzoek bleek dat de locatie van waaruit een persoon post, van invloed kan zijn op de kans dat die post wordt gecensureerd. Ongeveer de helft van alle berichten uit Tibet en de aangrenzende regio Qinghai waarin bekende gevoelige woorden werden gebruikt, werd verwijderd, terwijl iets meer dan 12 procent van de berichten uit Peking en Shanghai waarin termen uit de lijst werden gebruikt, werden gecensureerd.
In hem Noesselt , een onderzoeker aan het Duitse Instituut voor Globale en Gebiedsstudies in Hamburg, onderzocht onlangs de houding van de Chinese regering ten opzichte van sociale media en concludeerde dat de communistische partij deze is gaan zien als een weg naar populaire politieke legitimiteit. Zichtbaar reageren op de publieke opinie - zelfs als de online opinie is gefilterd door censoren - kan burgers tevreden houden. (Noesselt merkt op dat de deelname van de overheid aan sociale netwerken ook enorm is gestegen; officiële cijfers beweren dat er 80.000 overheidsaccounts zijn.)
Dat wil niet zeggen dat China het sociale web volledig onder controle heeft. Online gesprekken op de sociale netwerken van China zijn net zo chaotisch en evolueren snel als buiten de Grote Firewall. Dissidentie bestaat nog steeds op weibos, omdat gebruikers codewoorden bedenken om over gecensureerde onderwerpen te praten. De bevindingen van King, Crandall en anderen maken echter duidelijk dat het bestuderen van censuur zeer nuttig kan zijn voor iedereen die probeert te achterhalen wat de prioriteiten, zorgen en plannen van de Chinese regering zijn.
Crandall werkt momenteel samen met de Universiteit van Toronto Burgerlab , dat de wereldwijde mensenrechten bewaakt via digitale media, over het volgen van de politieke trends en doelen van weibo-censuur.
King zet zijn eigen onderzoek voort en zijn ideeën trokken ook de aandacht van een Amerikaanse overheidsinstantie nadat hij vorig jaar resultaten online had gepubliceerd, zegt hij. Dat bureau, dat hij weigert te identificeren, nodigde hem uit in Washington om over zijn werk te spreken. Later zocht het aannemers om zijn eigen software voor het volgen van censuur te bouwen, zegt King. Hij is niet bekend met het beoogde gebruik, maar zegt dat China's geavanceerde, steeds veranderende censuur op sociale media duidelijk een waardevol signaal is. Als ik aan het onderhandelen was met de Chinese regering, zegt hij, zou ik onze grafieken daar aan de muur willen hebben.