211service.com
Charles Zhang, PhD '94
Charles Zhang had een technologische openbaring toen hij eind jaren '80 aankwam bij het MIT als doctoraatsstudent natuurkunde. Ik vond het wonderland van computers, herinnerde hij zich toen hij afgelopen herfst voor een MIT-publiek sprak. E-mail checken, chatten, praten met collega's met Unix-commando's op het campusnetwerk … Ik besloot dat ik een Chinagerelateerd internetbedrijf wilde beginnen.
Qua ambitie en technische competentie was Zhang voorbereid. Als middelbare scholier in centraal China was hij dol op natuurkunde en wiskunde en besteedde hij consequent meer dan 10 uur per dag aan de voorbereiding op toelatingsexamens voor de universiteit. Dat studeren wierp zijn vruchten af - hij ging naar de Tsinghua University en zijn score op de jaarlijkse China-U.S. Natuurkunde-examen leverde hem een van de slechts 100 plekken op om in Amerika te studeren.
In 1994 had Zhang zijn doctoraat afgerond en was een postdoc in de natuurkunde, die werkte aan het bevorderen van de betrekkingen tussen de VS en China via het Industrial Liaison Program van MIT, toen hij Harvard MBA-student Gary Muller ontmoette. Muller wilde dat Zhang de Chinese activiteiten zou leiden van zijn onlangs gelanceerde internetbedrijf, dat financiële gegevens aan internationale abonnees leverde.
Ik zei tegen Muller: 'Prima, ik help je een jaar in China en dan start ik misschien mijn eigen bedrijf', zegt Zhang.
Binnen zeven maanden had hij de Chinese database van Muller online en was hij terug in de Verenigde Staten om investeerders op te trommelen voor het project dat hij in gedachten had: een Chineestalige zoekmachine en portal. Met aanvankelijke financiële steun van MIT-professoren Nicholas Negroponte '66, MArch '66 en Edward Roberts '57, SM '58, SM '60, PhD '62, keerde Zhang terug naar China en werkte hij koortsachtig aan de start van Internet Technologies China, dat hij hernoemde Sohoo (Dus betekent zoeken in het Chinees, en hoo was een toneelstuk op Yahoo). Hij herspelde het later Sohu om conflicten met een concurrerende domeinnaameigenaar te voorkomen.
De eerste paar jaar, zegt Zhang, heb ik extreem hard gewerkt en Sohu geleid als een presidentiële campagne-operatie. Marketing en merkopbouw zijn altijd het ongeëvenaarde concurrentievoordeel van Sohu.com geweest.
Vijftien jaar later trekken Sohu.com en zijn aangesloten sites, waaronder een lucratieve gamingafdeling, bijna 50 miljoen unieke bezoekers per dag. De site biedt plaatselijk en buitenlands nieuws, verhalen over het Chinese leven, interactieve discussienetwerken en bulletinboards. Er liggen nog formidabele uitdagingen in het verschiet. In China, zegt Zhang, kunnen ideeën en werknemers gemakkelijk worden weggeplukt, en de druk om mee te doen aan de volgende grote internettrend is meedogenloos.