China's Huawei heeft grote ambities om de greep van de VS op AI-leiderschap te verzwakken

Sipa via AP-afbeeldingen

Ren Zhengfei, de teruggetrokken oprichter en CEO van China's omstreden technologiegigant Huawei, is uitdagend over de Amerikaanse inspanningen om zijn bedrijf te hinderen met rechtszaken en beperkingen.

De VS kunnen ons op geen enkele manier verpletteren, zei Ren in een zeldzame recente interview met internationale media . De wereld kan ons niet verlaten omdat we geavanceerder zijn.

Het klinkt misschien als bluf en bluf, maar deze woorden bevatten een zekere mate van waarheid. Huawei's technologische roadmap, vooral op het gebied van kunstmatige intelligentie, wijst op een bedrijf dat sneller - en op meer technologische fronten - vooruitgang boekt dan enig ander bedrijf ter wereld. Afgezien van zijn AI-aspiraties, is Huawei een vooraanstaande speler in de 5G-markt voor draadloze netwerken van de volgende generatie, evenals 's werelds op een na grootste smartphonemaker achter Samsung (en vóór Apple).

De benadering van de [Chinese] regering en de particuliere sector is om bedrijven op te bouwen die concurreren over de volledige technologiestapel, zegt Samm Sacks, die gespecialiseerd is in cyberbeveiliging en China bij New America, een denktank in Washington. Dat is wat Huawei doet.

Maar het is de AI-strategie van Huawei die het een werkelijk ongeëvenaard bereik zal geven in het hele technische landschap. Het zal ook tal van nieuwe veiligheidsproblemen oproepen. De technologische alomtegenwoordigheid van het bedrijf en het feit dat Chinese bedrijven uiteindelijk verantwoording verschuldigd zijn aan hun regering, zijn belangrijke redenen waarom de VS Huawei beschouwen als een ongekende bedreiging voor de nationale veiligheid.

In een exclusief interview met MIT Technology Review prees Xu Wenwei, directeur van het Huawei-bestuur en de chief strategy and marketing officer van het bedrijf, de reikwijdte van zijn AI-plannen. Hij verdedigde ook het record van het bedrijf op het gebied van beveiliging. En hij beloofde dat Huawei zou proberen samen te werken met de rest van de wereld om nieuwe risico's en bedreigingen van AI aan te pakken.

Xu (die de westerse naam William Xu gebruikt) zei dat Huawei van plan is zijn investeringen in AI te verhogen en deze in het hele bedrijf te integreren om een ​​full-stack AI-portfolio op te bouwen. Aangezien Huawei een privébedrijf is, is het lastig om zijn technologie-investeringen te kwantificeren. Maar functionarissen van het bedrijf zeiden vorig jaar dat het van plan was de jaarlijkse R&D-uitgaven meer dan te verdubbelen tot tussen de $ 15 miljard en $ 20 miljard. Dit zou het bedrijf tussen de vijfde en tweede plaats kunnen katapulteren wereldwijde uitgaven voor R&D . Volgens de website zijn ongeveer 80.000 werknemers, of 45% van het personeelsbestand van Huawei, betrokken bij R&D.

De visie van Huawei strekt zich uit van AI-chips voor datacenters en mobiele apparaten tot diepgaande software en cloudservices die een alternatief bieden voor die van Amazon, Microsoft of Google. Het bedrijf doet onderzoek naar belangrijke technische uitdagingen, waaronder het maken van modellen voor machinaal leren meer data en energie-efficiënter en gemakkelijker te updaten, zei Xu.

Maar Huawei worstelt om de westerse wereld ervan te overtuigen dat het te vertrouwen is. Het bedrijf wordt beschuldigd van diefstal van intellectuele eigendom, spionage en fraude, en de vice-voorzitter en CFO (en de dochter van Ren), Meng Wanzhou, staat momenteel onder huisarrest in Canada, in afwachting van mogelijke uitlevering aan de VS. Amerika en verschillende andere landen hebben de verkoop van Huawei-apparaten verboden of overwegen beperkingen, daarbij verwijzend naar de bezorgdheid dat Huawei's 5G-apparatuur die mogelijk door de Chinese overheid kan worden misbruikt om systemen aan te vallen of gevoelige gegevens op te slurpen.

Xu verdedigde de reputatie van het bedrijf: Huawei's staat van dienst op het gebied van beveiliging is schoon.

Maar AI voegt een andere dimensie toe aan dergelijke zorgen. Machine learning-services vormen een nieuwe bron van risico's, omdat ze kunnen worden uitgebuit door hackers, en de gegevens die worden gebruikt om dergelijke services te trainen, kunnen privé-informatie bevatten. Het gebruik van AI-algoritmen maakt systemen ook complexer en ondoorzichtiger, wat betekent dat beveiligingsaudits uitdagender zijn.

Als onderdeel van een poging om twijfelaars gerust te stellen, beloofde Xu dat Huawei in april een code met AI-principes zou vrijgeven. Dit komt neer op een belofte dat het bedrijf zal proberen gebruikersgegevens te beschermen en de veiligheid te waarborgen. Xu zei ook dat Huawei wil samenwerken met zijn internationale concurrenten, waaronder Google en Amazon, om ervoor te zorgen dat de technologie op verantwoorde wijze wordt ontwikkeld. Het is echter onduidelijk of Huawei zijn AI-diensten door een derde partij zou laten controleren, zoals het met zijn hardware heeft gedaan.

Veel bedrijven in de industrie, waaronder Huawei, ontwikkelen AI-principes, vertelde Xu aan MIT Technology Review. Voorlopig weten we in ieder geval drie dingen zeker: technologie moet veilig en transparant zijn; de privacy en rechten van gebruikers moeten worden beschermd; en AI moet de ontwikkeling van sociale gelijkheid en welzijn vergemakkelijken.

Opstapelen

Naarmate Huawei vordert in AI en vordert in de richting van zijn doel om een ​​full-stackbedrijf te worden, kan het voor velen in het Westen echter steeds meer te machtig lijken.

Het heeft al een duizelingwekkend aanbod aan aanbiedingen. Vorig jaar lanceerde Huawei een AI-chip voor zijn smartphones, Ascend genaamd, die vergelijkbaar is met een chip in de nieuwste iPhones, en op maat is gemaakt voor het uitvoeren van machine learning-code die taken als gezichts- en spraakherkenning mogelijk maakt. De technologie voor de chip kwam van een startup genaamd Cambricon, die is voortgekomen uit de Chinese Academie van Wetenschappen, maar Huawei zei onlangs dat het toekomstige generaties in eigen huis zou ontwerpen.

Huawei verkoopt ook een reeks AI-geoptimaliseerde chips voor desktops, servers en datacenters. De chips blijven qua verfijning achter bij die van Nvidia en Qualcomm (beide Amerikaanse bedrijven), maar geen enkel ander bedrijf kan bogen op zo'n reeks AI-hardware.

Dan is er de software. Huawei biedt een cloud computing-platform met 45 verschillende AI-services, vergelijkbaar met aanbiedingen van westerse giganten zoals Google, Amazon en Microsoft. In het tweede kwartaal van 2019 zal Huawei ook zijn eerste deep-learning framework uitbrengen, MindSpore genaamd, dat zal concurreren met Google's Tensorflow of Facebook's PyTorch.

AI is ook verweven met Huawei's ambities om de 5G-apparatuur te leveren die alles zal verbinden, van industriële machines tot zelfrijdende auto's. We moeten AI gebruiken om de onderhoudskosten te verlagen, zei Xu. Telecomnetwerken worden steeds complexer: 70% van de netwerkstoringen wordt veroorzaakt door menselijke fouten, en als we AI gebruiken bij netwerkonderhoud, kan meer dan 50% van de potentiële storingen worden voorspeld.

Vaandeldragers

Xu's uitspraken over AI-ethiek maken in zekere zin ook deel uit van een poging om de wereldwijde AI-ontwikkeling te leiden. Het waarborgen van ethische AI ​​betekent het opstellen van technische normen, die belangrijk zullen zijn om de toekomst van de technologie zelf vorm te geven. De Verenigde Staten hebben door middel van technische standaarden een buitensporige invloed uitgeoefend op de ontwikkeling van internet.

Daartoe heeft de Chinese Vereniging voor Kunstmatige Intelligentie, een door de staat gerunde organisatie, eerder dit jaar een commissie opgericht om een ​​nationale code voor AI-ethiek op te stellen. Verschillende grote technologiebedrijven in China, waaronder Baidu, Alibaba en Tencent, hebben ook initiatieven om de impact van AI te begrijpen.

Het eens worden over AI-ethiek en -normen kan echter een uitdaging zijn, aangezien de spanningen tussen Oost en West escaleren. Een aantal nationale regeringen, maar ook organisaties zoals de EU, proberen ook de verkeersregels vast te stellen. AI brengt zowel waarde als problemen en verwarring met zich mee, vertelde Xu aan MIT Technology Review. Wereldwijde samenwerking is nodig om deze problemen aan te pakken.

En internationale samenwerking is op dit moment niet bepaald een sterk punt van de VS. Inderdaad, buiten de eigen grenzen kan de Amerikaanse overheid Huawei maar in beperkte mate hinderen. Sommige bondgenoten zijn klaarblijkelijk moe van de sterke wapentactieken van de VS; het VK en Duitsland beide lijken Huawei steeds minder te verbieden 5G-apparatuur en andere producten en diensten te leveren.

Het belang van het bedrijf om zich te interesseren voor op hun hoede zijnde landen heeft ook zijn grenzen. In recente commentaren beweerde zijn CEO, Ren, dat het internationale beeld aan het veranderen is, althans in technologisch opzicht. Als de lichten in het westen uitgaan, zal het oosten nog steeds schijnen, zei hij. En als het noorden donker wordt, is er nog steeds het zuiden. Amerika vertegenwoordigt niet de wereld. Amerika vertegenwoordigt slechts een deel van de wereld.

Hoe dan ook, er zal Huawei zijn.

zich verstoppen