China's internetparadox

Op 23 maart, de dag nadat Google zijn zoekactiviteiten uit het vasteland van China had gehaald, stond een vrouw die het online pseudoniem Xiaomi gebruikt op in haar appartement in Shanghai en ging in haar slaapkamerkantoor zitten voor nog een dag om internetcensuur te slim af te zijn. Ze leidt een confederatie van vrijwillige vertalers over de hele wereld die Mandarijnversies van westerse journalistiek en wetenschappelijke werken produceren die op het Chinese internet zijn verboden – en die in ieder geval niet in het Mandarijn beschikbaar zouden zijn. Die dag, werkend in een gemeenschappelijk Google Docs-account, voltooiden zij en haar medevrijwilligers vertalingen van teksten die varieerden van een frisse New York Times interview met Google-medeoprichter Sergey Brin over The Limits of Authoritarian Resilience, een zeven jaar oude analyse van de Chinese Communistische Partij uit de Tijdschrift voor Democratie .

Wat er gebeurde toen Xiaomi Post aanraakte, onthult dat de beperkingen van de overheid hun grenzen hebben. De stukken gingen live op een Blog en een publiek Google Documenten-pagina . Deze links werden uitgezonden naar de bijna 4.000 mensen die haar volgen op Twitter (als @xiaomi2020), de 1.170 anderen die haar volgen op Google Buzz en anderen op vijf Chinese Twitter-klonen. Hoewel Blogspot en Twitter in China zijn geblokkeerd voor mensen zonder omzeilingssoftware, kan iedereen in het land de Google Documenten-pagina openen, althans voorlopig. (De regering heeft Google Docs vorig jaar een tijdje geblokkeerd, maar gaf toe na protesten van bedrijven en universiteiten.) Eenmaal gepost, worden de vertalingen van Xiaomi vaak 10.000 keer of vaker opnieuw gepost op blogs en discussiesites in bulletinboard-stijl. Daar kunnen ze verschillende tijdsperioden overleven, hoewel de hostingservices - die nodig zijn voor zelfcensuur - ze over het algemeen uitschakelen. Het totale lezerspubliek kan orden van grootte hoger zijn dan het aantal reposts, aangezien elk bericht vermoedelijk door veel mensen wordt gelezen, van wie sommigen de vertalingen ook naar groeps-e-mails kopiëren.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2010

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Xiaomi onderneemt stappen om haar anonimiteit te bewaren en botsingen met de autoriteiten te voorkomen. (Zulke ontmoetingen beginnen vaak wanneer de politie iemand naar het plaatselijke bureau roept om thee te drinken - het eufemisme voor ondervraging bedoeld om mensen te laten weten dat ze in de gaten worden gehouden - en kan eindigen met gevangenisstraf.) Ze gebruikt Gmail (dat is gecodeerd en wordt gehost buiten China) en technologieën waardoor het lijkt alsof het Internet Protocol-adres van haar computer uit de Verenigde Staten komt (het adres verandert regelmatig om blokkering te voorkomen). Als ze moet praten, gebruikt ze de gecodeerde internetspraakservice Skype, een versie die ze in de Verenigde Staten heeft geïnstalleerd en niet een in China beschikbare versie die bewaking toestaat.

Netwerk effecten: Het internet in China heeft 384 miljoen gebruikers, meer dan dat van enig ander land.

Wat ze met behulp van dergelijke tools bereikt, is niet het enige voorbeeld van vrijheid van meningsuiting en protest dat door het gecensureerde internet van China sijpelt. In de afgelopen jaren hebben op internet gebaseerde campagnes - inspanningen die vaak binnen uren of dagen op bulletinboards en blogs bloeien - de Chinese regering onder druk gezet om gevangenen vrij te laten, onderzoeken te starten naar schandalen zoals de ontvoering van jongens die dienstplichtig waren voor slavenarbeid, en de corrupte regering opsluiten ambtenaren. Het internet heeft het Chinese volk meer macht gegeven dan de gecombineerde effecten van 30 jaar [economische] groei, verstedelijking, export en investeringen door buitenlandse bedrijven, zegt Yasheng Huang, een China-expert en professor internationaal management aan de Sloan School van MIT. China heeft misschien geen vrijheid van meningsuiting, maar het heeft wel vrijheid van meningsuiting, omdat internet een platform heeft geboden voor Chinese burgers om met elkaar te communiceren. En die communicatie kan kritiek op de overheid bevatten.

China's pogingen om internetspraak te onderdrukken zijn geïntensiveerd. Maar ze zijn geïntensiveerd, deels omdat er zoveel meer materiaal online is - misschien overweldigend meer - waar de overheid zich zorgen over moet maken. Het internet van China explodeert, net als zijn economie in het algemeen, in omvang en complexiteit. Het land heeft nu maar liefst 384 miljoen internetgebruikers – bijna een kwart van het wereldtotaal – plus 750 miljoen gebruikers van mobiele telefoons, van wie velen die telefoons gebruiken om toegang te krijgen tot het web. Die snelle groei van het netwerk, in combinatie met de opmerkelijke creativiteit en durf van zijn gebruikers, vormt het Chinese web minstens zo krachtig als de repressie door de overheid. We onderschatten de vitaliteit van het Chinese internet, zegt Ethan Zuckerman, medeoprichter van Global Voices, een belangenbehartigingsgroep voor blogs. We horen dat het gecensureerd is en gaan er daarom vanuit dat elke pagina een rode achtergrond heeft en tekst van het centrale propagandabureau. We onderschatten zwaar hoe belangrijk en hoe interessant sommige van die gesprekken uiteindelijk kunnen zijn. Dit is nu het grootste internet, groter dan dat van de Verenigde Staten. Waarom hebben we hier een blinde vlek voor? We nemen aan dat gecensureerd betekent 'Dood'. Levenloos. Kunstmatig.' Wat 'gecensureerd' eigenlijk?

betekent is 'heel, heel ingewikkeld'.

Een hogere firewall

De Chinese overheid beheert 's werelds meest geavanceerde nationale internetfiltersysteem. Hoewel het vaak de Grote Firewall wordt genoemd, is het niet één entiteit, maar eerder een mix van strategieën. Filters op ISP-niveau blokkeren westerse websites (inclusief YouTube, Facebook, Twitter, Blogger en de Voogd ’s site) en kan websites blokkeren waarvan de URL’s een van een steeds groter wordende lijst met verboden trefwoorden bevatten die verband houden met politiek gevoelige onderwerpen. De regering heeft haar inspanningen in 2009 opgevoerd, vooral vóór de 20e verjaardag van het hardhandig optreden op het Tiananmen-plein op 4 juni en de 60e verjaardag van China's nationale feestdag op 1 oktober. protesten tegen de etnisch gemotiveerde moorden op migrerende werknemers. Ten slotte eiste de regering voor een korte tijd dat alle computers werden verkocht met pornofiltersoftware die bekend staat als Green Dam vooraf geïnstalleerd. (Geconfronteerd met internationale en binnenlandse verontwaardiging toen bleek dat het filter ook politieke spraak blokkeerde - en onveilig en onveilig was, ongeacht de beoogde functie - kondigden functionarissen een onbepaalde vertraging aan.) Het was een hackaanval waarvan Google zei dat deze gericht was op de Gmail-accounts van mensenrechtenactivisten die de beslissing van het bedrijf in maart hebben versneld om te stoppen met het censureren van zoekresultaten en de site op het vasteland van China te sluiten.

Om de blokkades te omzeilen, gebruiken sommige mensen tools zoals Ultrareach, Dynaweb en Tor (zie dissidentie veiliger gemaakt, mei/juni 2009) , waarmee ze via proxycomputers buiten het land verbinding kunnen maken met verboden websites. Maar de censoren van de overheid blokkeren ook steeds vaker de volmachten. En in werkelijkheid doen de meeste Chinese internetgebruikers helemaal geen moeite met westerse sites. In de afgelopen tien jaar zijn alternatieven van eigen bodem voor populaire Western Web 2.0-sites buitengewoon populair geworden. In plaats van Facebook heeft China Douban, waarvan de gebruikers over het algemeen anoniem zijn en zich meer richten op onderwerpen als film- en boekkritieken dan op persoonlijk nieuws. In plaats van YouTube heeft China YouKu, dat natuurlijk neigt naar Chinese onderwerpen. China's bulletinboard-sites - geleid door QQ, de op één na populairste website in China en de 10e meest populaire ter wereld - wemelen van de debatten over actuele gebeurtenissen. Hal Roberts, een fellow bij het Berkman Center for Internet and Society aan Harvard en een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van internetfiltering en -bewaking, zegt dat sites die in China worden gehost ongeveer 95 procent van de paginaweergaven daar voor hun rekening nemen. Terwijl een land als Turkije boos wordt op een video over de Armeense genocide en YouTube blokkeert, zegt hij, blokkeert China YouTube, maar geeft het mensen ook YouKu, dat gecensureerd is, maar waarvan ze zeggen dat het sowieso beter is, native in het Mandarijn, en gerund door Chinese mensen.

De Chinese overheid laat deze sites alleen floreren omdat ze ermee hebben ingestemd zichzelf te censureren. Maar de verboden onderwerpen zijn niet duidelijk gedefinieerd en de omvang van de censuur varieert. In China weet iedereen dat er verborgen regels zijn, zegt Isaac Mao, een Chinese software-ingenieur en durfkapitalist gevestigd in Shanghai, die in 2002 een van China's eerste bloggers werd. Kritiek op het regime, bevordering van democratie en pleitbezorging van mensenrechten of Tibetaanse onafhankelijkheid wordt vaak gecensureerd; dat geldt ook voor de bespreking van specifieke incidenten en schandalen, variërend van het hardhandig optreden op het Tiananmen-plein in 1989 tot het aardbevingsschandaal in Sichuan in 2008, waarbij de ineenstorting van veel slecht gebouwde schoolgebouwen heeft bijgedragen tot de dood van meer dan 5.000 kinderen. De Chinese overheid legt in toenemende mate hoge boetes of sluitingen op - of zelfs gevangenisstraffen voor opdrachtgevers - om lokale webbedrijven te dwingen deze impliciete regels te volgen. Een paar jaar geleden belde een overheidsfunctionaris je telefoon om je te vragen een artikel binnen een dag of binnen [een paar] uur te verwijderen, zegt Huo Ju, een computerprogrammeur in Shanghai, die een technologieblog beheert dat is geblokkeerd in China. De Chinese overheid heeft geen websites of bedrijven gesloten. Maar in 2009 [werden] veel websites gesloten. Ze verwijderen ook artikelen en ze proberen de meningsrichting te controleren. Ondertussen beloont de overheid goed gedrag. Rebecca MacKinnon, een expert op het gebied van het Chinese internet en nu een visiting fellow aan het Centre for Information Technology Policy van Princeton University, schreef over het bijwonen van een regeringsevenement in Peking afgelopen november, waar leidinggevenden van 20 Chinese internetbedrijven de China Internet Self- Discipline Award voor het censureren van zichzelf in het belang van een harmonieuze en gezonde internetontwikkeling. China kan offline controlemethoden gebruiken, zegt Roberts. Uiteindelijk is het effectiever om overheidsagenten naar de mensen toe te sturen dan om het internet te filteren.

Vijfennegentig procent van het verkeer gaat naar Chinese sites, die onderhevig zijn aan toenemende censuur.

Chinese gebruikers filteren zichzelf ook. Het bulletinboard van Tianya.cn, met meer dan 35 miljoen leden, beheert een soort wiki-achtige zelfcensuur. Berichten worden geregeerd door gemeenschappen van boardmasters (gewone gebruikers gekozen door anderen

leden); als ze een bericht knippen, kan de poster een beroep doen op een hogere redacteur in een klachtenforum. Een bestuursvoorzitter kan ontslagen worden als er genoeg mensen klagen. Dit weerspiegelt in zekere zin de manier waarop de Chinese samenleving werkt, en Donnie Dong, een Chinese advocaat en internetwetenschapper die nu een fellow is bij het Berkman Center, zegt dat het gemakkelijk wordt geaccepteerd. De realiteit is dat de toestand in China de structuur van internet heeft veranderd in iets aparts, zegt hij. Hij noemt het de Cinternet; Xiaomi en enkele anderen noemen het het Chinternet. Hoe dan ook, zegt Dong, de wet, inclusief statuten en de 'levende wet', maakt en verandert de code.

Protesten gaan viraal

Maar deze levende wet heeft de algehele uitbreiding van webtoegang niet tegengehouden, noch het online activisme dat de grenzen van censuur op de proef stelt, met name op interne Chinese sites, een halt toegeroepen. De Chinese zoekmachine Baidu biedt discussiefora die – hoewel ontdaan van politieke onderwerpen – enorm populair zijn. Afgelopen zomer plaatste een anoniem lid iets op een Baidu-forum gewijd aan de online game World of Warcraft, en het werd een internetmeme: Jia Junpeng, je moeder wil dat je naar huis gaat om te eten . De brutale, mysterieuze zin kreeg op de eerste dag zeven miljoen hits en 300.000 reacties. Mensen bouwden er humoristische dialogen omheen; grafische afbeeldingen wekten de indruk dat het bevel was uitgesproken door Barack Obama, Saddam Hoessein of Chinese militaire functionarissen die poseerden voor een formeel portret van de Communistische Partij.

Maar burgers hebben levendige Web 2.0-netwerken gebouwd en gebruikt om corruptie uit te roeien, de vrijlating van gevangengenomen bloggers te winnen en onderzoeken in gang te zetten naar de slavernij van jongens in steenfabrieken.

Toen nam het gekke fenomeen een scherpe politieke wending. Rond de tijd dat de post oorspronkelijk verscheen, werd een beroemde blogger genaamd Guo Baofeng gearresteerd voor het plaatsen van beschuldigingen van een officiële doofpotaffaire in de brute verkrachting van een 25-jarige vrouw genaamd Yan Xiaoling in Mawei, een district in de stad Fuzhou . Ze overleed later aan haar verwondingen. Voor zijn opsluiting slaagde Guo erin een paar korte blogposts uit te persen. Ik ben gearresteerd door Mawei politie SOS, lees er een. Zelfs in het repressieve China is er geen wet tegen het aansporen van mensen om naar huis te gaan, naar hun moeders. Bloggers begonnen mensen op te roepen ansichtkaarten te sturen naar de politie van Mawei: Guo Baofeng, je moeder wil dat je naar huis gaat om te eten . Soortgelijke berichten verschenen op bulletinboard-sites. Een paar dagen later werd Guo vrijgelaten; later schreef hij zijn vrijheid toe aan de door internet gegenereerde ansichtkaartenbeweging. Het gebruik van Web 2.0 in de Guo-zaak is fascinerend, en het onthult ook enkele van de algemene kenmerken van online sociaal activisme in het huidige China, zegt Guobin Yang, een socioloog en Chinese internetwetenschapper aan de Columbia University. Vergeleken met de studentenbeweging in 1989, waar mensen massaal bijeenkwamen, werken hedendaagse activisten aan speciale thema's, zoals het oproepen tot de vrijlating van een bepaald persoon of het op zeer creatieve wijze aanpakken van corruptie of milieuvervuiling. Veel hiervan gebeurt op internet, met veel impact.

Soms versterkt het Chinese internet de verontwaardiging van de burger en dwingt het de overheid tot actie. In 2007 berichtte een lokale krant in de provincie Henan over een ontvoeringsschandaal: jongens werden gegrepen om als slaven in steenovens te werken. De kwestie wekte niet de interesse van de nationale autoriteiten totdat een vrouw er een brief over plaatste op een lokaal online prikbord. De brief werd op Tianya gepost en ging viraal, met 580.000 hits daar en nog veel meer op andere forums, volgens een analyse van de zaak door Yang. De aandacht was voor de rijksoverheid aanleiding om twee personen op te sporen en te vervolgen. En in Nanjing, te midden van woede over de hoge huizenprijzen, verkondigden lokale bloggers het feit dat Zhou Jiugeng, een voormalig directeur van een overheidsbureau voor vastgoedbeheer, in een Cadillac naar zijn werk reed en een duur horloge droeg. De onthulling leidde tot een onderzoek en een gevangenisstraf van 11 jaar voor Zhou, die steekpenningen bleek te hebben aangenomen.

Zelfs advocaten en rechters tasten de limieten af. Anne Cheung, een professor in de rechten en internetonderzoeker aan de Hong Kong University, zegt dat zij en haar collega's tot nu toe ongehoorde kritiek op het regime krijgen. Een advocaat, Xu Zhiyong, vaak blogs over het lot van burgers die juridische klachten proberen in te dienen in Peking, maar in geheime gevangenissen belanden. Sommige overheidsfunctionarissen zijn

bij naam bekritiseerd. Kritiek op de Chinese Communistische Partij lag vroeger gevoelig, zegt Cheung, maar nu tolereren de autoriteiten dat op de een of andere manier. Over het algemeen kun je, als je de moed hebt om je stem te verheffen, iets uit internet en Web 2.0 halen, voegt ze eraan toe.

De exploderende groei van het Chinese internet
Het aantal internetgebruikers in China stijgt – naar schatting zal het in 2014 900 miljoen bereiken – en het aantal webpagina’s neemt ook sterk toe.

Internetconsensus?

Een snel groeiend Chinees internet; beperkingen door de centrale overheid; een zekere mate van samenspanning met die beperkingen tussen webbedrijven en het publiek, zolang ze niet belastend zijn voor het bedrijfsleven; een berekening van de regering die enige dissidentie toelaat: dit alles zou kunnen neerkomen op een internetversie van de Beijing Consensus, een verzamelnaam voor alternatieve modellen van economische ontwikkeling die het succes van China als voorbeeld nemen. De Chinese regering heeft een lange traditie in het omgaan met afwijkende meningen. En Cheung denkt dat de twee trends – groeiende controle van de overheid over het web enerzijds en online groei, creativiteit en activisme anderzijds – elkaar nog een tijdje zullen blijven pushen en trekken. Vooruitgang in de richting van openheid van internet kan incrementeel zijn, niet in een lineaire richting, zegt ze. Ik zou zeggen dat dit in overeenstemming is met de Chinese stijl: soms losser, maar soms strakker. Je kunt het niet echt voorspellen.

Om de patstelling te doorbreken en de Grote Firewall af te breken, hebben sommige activisten en leden van het Congres gepleit voor het Westen op twee fronten. De ene is puur technologisch: maak veel meer proxycomputers beschikbaar, die neutrale IP-adressen in andere landen van waaruit gebruikers in China toegang hebben tot een volledig open internet. Maar dat zou duur zijn - en in ieder geval gebruiken de meeste Chinezen alleen Chinese sites, die onderworpen zijn aan zelfcensuur, niet aan blokkering op netwerkniveau. De tweede tactiek is om druk uit te oefenen via westerse bedrijven die nauw betrokken zijn bij het Chinese internet – bedrijven die de routers, de filtersoftware (variaties op de technologie die pornografie en andere inhoud in andere landen filtert) en de pc's die Chinese consumenten kopen. Het Global Network Initiative (GNI), een consortium van bedrijven, academici en mensenrechtengroepen dat in 2008 is opgericht, werkt aan een vrijwillige gedragscode voor bedrijven om de vrijheid van meningsuiting en mensenrechten te ondersteunen, maar tot op heden hebben alleen Microsoft, Google en Yahoo heeft zich aangemeld (het laatste bedrijf nadat het de Chinese autoriteiten gegevens had verstrekt over activisten genaamd Li Zhi en Shi Tao, wat resulteerde in hun gevangenisstraf). Het is beter om lid te worden van het BNI voordat je vast komt te zitten met een Yahoo-zaak … in plaats van te wachten tot ze tegen je schreeuwen in het Congres en je morele pygmeeën noemen, zegt MacKinnon, een medeoprichter van het BNI. Maar zoals MacKinnon in een recente blogpost opmerkte, gaan deze ideeën maar tot op zekere hoogte; de enige Chinese anticensuurtechnieken die op grote schaal zullen werken, zullen door de Chinezen zelf worden gegenereerd. Zuckerman voegt eraan toe dat goedbedoelende westerlingen er goed aan zouden doen om op zijn minst vertrouwd te raken met de Chinese online normen en gebruiken. Totdat we begrijpen wat Chinese gebruikers leuk vinden en willen en gebruiken, is het moeilijk voor ons om te begrijpen hoe we alternatieven voor censuur zouden ontwerpen die waarschijnlijk zullen slagen, benadrukt hij.

Chinese internetgebruikers zijn meer participatief dan hun Amerikaanse tegenhangers.

Dat is waar activisten zoals Xiaomi in passen. Sommige mensen zullen zich afvragen wie dit doet en waarom, zei ze, terwijl ze tegen me sprak via haar beveiligde Skype-verbinding. Haar beweegredenen, legde ze uit, zijn dezelfde als die waarmee ze, als studente in 1989, naar de democratieprotesten op het Tiananmen-plein trok. Ze herinnert zich een Woodstock-achtige ervaring, met zingende en verliefde mensen terwijl ze kampeerden. Ze vertrok op 28 mei 1989 – een week voor de verpletterende reactie van Chinese tanks en soldaten – en behaalde een MBA aan een Amerikaanse school en floreerde als softwareconsulent. In mijn generatie hebben de meesten van ons het goed gedaan. We hebben de kans gegrepen van de bloeiende economie van China, zei ze. Maar er zijn dromen die nog niet zijn vervuld. We hebben ze al meer dan 20 jaar en het wordt nog steeds erger en niet beter.

Huang, van het MIT, stelt dat de demonstranten van Tiananmen nooit hadden gedacht de kritiek te zien op het beleid en de functionarissen die tegenwoordig online zijn. We moeten de vooruitgang in China niet afmeten aan protesten op straat en beschikbaarheid van nieuws over protesten, maar aan de betrokkenheid van de Chinese burgers bij beleidsdiscussies, zegt Huang. Volgens deze laatste maatstaf heeft China enorme vooruitgang geboekt, grotendeels dankzij internet. Het internet verandert China al, en het zal het land in de toekomst ten goede veranderen. Het internet van China kan, net als zijn samenleving en economie als geheel, geleidelijk en stapsgewijs naar meer vrijheid evolueren. Omdat activisten zoals Xiaomi creatiever worden – en de Great Firewall steeds geavanceerder – het Chinese internet gewoon … groeit. En zelfs Xiaomi, die de Great Firewall aan den lijve ondervindt en minder optimistisch is dan Huang, gelooft dat de muur uiteindelijk zal falen.

David Talbot is Technologie beoordeling 's hoofdcorrespondent.

zich verstoppen