211service.com
China's monopolie op zeldzame aardelementen ondermijnen
Molycorp heeft de vergunningen en financiering veiliggesteld die nodig zijn om de productie opnieuw op te starten in een mijn in Mountain Pass, Californië, die de eerste Amerikaanse bron van zeldzame aardelementen in meer dan tien jaar zou worden. De mijn is een van 's werelds rijkste afzettingen van deze elementen, die van cruciaal belang zijn voor het maken van componenten die te vinden zijn in een breed scala aan technologieën. Dinsdag maakte het bedrijf bekend dat het gaat samenwerken met Hitachi Metals van Japan om materialen uit de mijn om te zetten in sterke magneten, die van vitaal belang zijn in elektrische voertuigen, windturbines en vele andere producten.
Magneet mijn: Molycorp herstart actieve mijnbouw op deze site in Mountain Pass, Californië.
China heeft momenteel een sluis op de markt voor zeldzame aardmaterialen: in 2009 leverde het 95 procent van de wereldvoorraad, ofwel 120.000 ton. Deze concentratie van het aanbod is de afgelopen maanden een groot probleem geworden, vooral nadat China in september de export van deze materialen naar Japan tijdelijk blokkeerde. EEN Strategie voor kritieke materialen document uitgegeven door de U.S. Department of Energy vorige week wijst op het risico van verstoring van de bevoorrading op korte termijn. De wereldwijde vraag naar zeldzame aardelementen bedroeg 125.000 ton in 2010 en zal naar verwachting stijgen tot 225.000 ton in 2015.
De mijn is een open mijn van 50 hectare ongeveer 80 kilometer buiten Las Vegas, omgeven door een grimmig landschap van roodbruine bergen, Joshua-bomen en af en toe een cactus. Molycorp is begonnen met het afvoeren van grondwater dat in de bodem van de put sijpelt en het verwijderen van gesteente dat deklaag wordt genoemd om een laag bastnäsiet bloot te leggen, een mineraal dat rijk is aan zeldzame aardelementen. Uitbreiding van operaties zal de mijn de komende jaren van een diepte van 500 voet naar 1000 voet duwen.
Tegen 2012 zal de vernieuwde Amerikaanse mijn naar verwachting ongeveer 20.000 ton zeldzame aardmaterialen per jaar produceren. Molycorp is van plan nieuwe verwerkingstechnieken te gebruiken die volgens haar milieuvriendelijker en goedkoper zijn dan conventionele methoden.
De Mountain Pass-mijn was vroeger 's werelds grootste leverancier van zeldzame aardelementen, maar werd in 2004 gesloten, na een afvalwaterlek in 1998 en de komst van Chinese leveranciers die lagere prijzen boden. (Een reden voor de lagere prijzen is dat bijna de helft van de zeldzame aardmetalen die in China worden geproduceerd, wordt gemaakt als bijproduct van ijzerwinning.)
Molycorp verwacht dit jaar ongeveer 3.000 ton zeldzame aardmetalen te verkopen, geproduceerd uit erts dat was opgeslagen voordat de mijn werd gesloten. Het maakt zich ook op voor actieve mijnbouw, met financiële steun van een beursgang deze zomer en recente investeringen van het Japanse bedrijf Sumimoto.
De totale verwachte productie van het bedrijf zou kunnen voldoen aan de huidige vraag naar zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten. Molycorp heeft niet bekendgemaakt wie zijn klanten zullen zijn, maar CEO Mark Smith zei vorige week tijdens een rondleiding door de mijn dat het contracten heeft getekend voor de verkoop van 25 procent van de 20.000 ton materiaal die het verwacht te produceren tijdens het eerste jaar van grootschalige operaties, in 2012, en heeft intentieverklaringen om de rest te verkopen. We zijn gefocust op de Amerikaanse, Japanse en Europese markten, zei hij.
Met de huidige vergunningen zou het bedrijf de productie mogelijk kunnen verdubbelen tot 40.000 ton per jaar, na 2012. Smith zegt dat de vraag de komende jaren waarschijnlijk groter zal zijn dan het aanbod, zelfs als Lynas Corporation 's Mount Weld-mijn buiten Perth, Australië, begint zoals verwacht in de zomer van 2011 met de productie. Dat bedrijf verwacht tegen 2015 15.000 ton zeldzame aardelementen per jaar te produceren.
Zelfs als er grondstoffen aanwezig zijn, kunnen Amerikaanse fabrikanten niet veel belangrijke technologieën produceren op basis van zeldzame aardelementen. Bastnäsite uit de Mountain Pass-mijn kan ter plaatse worden verwerkt tot didymiumoxide, een poeder dat het element neodymium bevat, dat essentieel is voor het maken van lichtgewicht permanente magneten. Maar didymiumoxide vereist verdere verwerking om de neodymium-ijzer-boorlegering te maken waaruit de magneten zijn gemaakt. De magneten die in een windturbine worden gevonden, hebben enkele honderden kilo's neodymium nodig.
Geen enkel bedrijf in de Verenigde Staten heeft momenteel de technologische capaciteit of de benodigde licenties voor intellectueel eigendom om neodymiummagneten te maken. Gisteren hebben Molycorp en Hitachi Metals een overeenkomst aangekondigd om deze magneten in de Verenigde Staten te produceren; de twee bedrijven zijn van plan om tegen april 2011 een definitieve overeenkomst te ondertekenen. Volgens de DOE hebben momenteel slechts 10 bedrijven, die zijn gevestigd in Duitsland, Japan en China, een licentie om dergelijke magneten te maken. Het intellectuele eigendom is eigendom van Hitachi Metals en door: Magnequench , dat nu onderdeel is van AMR Technologies, een bedrijf gevestigd in Canada dat in 1995 werd gekocht door een Chinees consortium. Smith van Molycorp zegt dat het produceren van legeringen voor magneten de winstmarges van het bedrijf met 125 procent zou kunnen verhogen.
Een recent rapport gepubliceerd door de U.S. Geological Survey schat de totale zeldzame aardreserves in de Verenigde Staten op 1,5 miljoen ton. Maar het rapport zegt dat het onduidelijk is hoeveel van deze reserves economisch kunnen worden gewonnen. Het DOE-rapport schetst een strategie om het internationale aanbod van zeldzame aardmetalen te diversifiëren, vervangende materialen te identificeren en manieren te vinden om de materialen efficiënter te gebruiken en te recyclen. Onderzoekers van Hitachi, GE, en de Universiteit van Delaware werken samen aan de ontwikkeling van een alternatief magneetmateriaal dat kleinere hoeveelheden zeldzame aardmaterialen nodig heeft, of helemaal geen. Maar deze en soortgelijke projecten staan nog in de kinderschoenen.