China verliest zijn smaak voor kernenergie. Dat is slecht nieuws.

stel je voor china | ap foto's

De mooiste trouwfoto's gemaakt in een kerncentrale is misschien wel de vreemdste wedstrijd ooit. Maar door koppels uit te nodigen om hun huwelijk te vieren in de Daya Bay-fabriek in Shenzhen en de foto's online te plaatsen, kreeg China General Nuclear Power (CGN), de grootste kerncentrale van het land, veel gunstige publiciteit.

Een jaar later is de huwelijksreis voorbij.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Jarenlang, terwijl andere landen terugdeinzen voor kernenergie, is China de grootste pleitbezorger geweest. Van de vier reactoren die in 2017 wereldwijd zijn opgestart, stonden er drie in China en de vierde werd gebouwd door het in Peking gevestigde China National Nuclear Corp. (CNNC) in Pakistan. De binnenlandse nucleaire opwekkingscapaciteit van China groeide in de eerste 10 maanden van 2018 met 24%.

Het land heeft de capaciteit om 10 tot 12 kernreactoren per jaar te bouwen. Maar hoewel reactoren die enkele jaren geleden zijn begonnen, nog steeds online komen, heeft de industrie sinds eind 2016 geen nieuwe fabriek in China geopend, volgens een recent World Nuclear Industry Status Report.

Officieel beschouwt China kernenergie nog steeds als een must-have. Maar onofficieel staat de technologie op een doodswacht. Experts, waaronder sommigen met banden met de overheid, zien dat de Chinese nucleaire sector bezwijkt voor dezelfde problemen die het Westen treffen: de technologie is te duur en het publiek wil het niet.

De kernsmelting van 2011 in de Fukushima Daiichi-fabriek in Japan schokte Chinese functionarissen en maakte een sterke indruk op veel Chinese burgers. Uit een overheidsenquête in augustus 2017 bleek dat slechts 40% van de bevolking de ontwikkeling van kernenergie steunde.

Het grotere probleem is financieel. Reactoren die zijn gebouwd met extra veiligheidsvoorzieningen en robuustere koelsystemen om een ​​Fukushima-achtige ramp te voorkomen, zijn duur, terwijl de kosten van wind- en zonne-energie blijven dalen: ze zijn nu 20% goedkoper dan elektriciteit uit nieuwe kerncentrales in China, volgens Bloomberg New Energy Finance. Bovendien maken de hoge bouwkosten van kernenergie een risicovolle investering.

En voorbij zijn de dagen dat kernenergie hard nodig was om aan de stijgende vraag naar elektriciteit in China te voldoen. In het begin van de jaren 2000 groeide het stroomverbruik met meer dan 10% per jaar toen de economie een hoge vlucht nam en de productie, een grootverbruiker van elektriciteit, snel groeide. Omdat de groei de afgelopen jaren is vertraagd en de economie is gediversifieerd, is de vraag naar elektriciteit met gemiddeld minder dan 4% gestegen.

China's ontgoocheling over kernenergie komt overeen met een algemene afname van de nucleaire opwekking elders in de wereld. Nutsbedrijven stoppen bestaande installaties en zijn gestopt met het bouwen van nieuwe. Als ook China kernenergie opgeeft, zou dat de doodsklok kunnen luiden voor een stabiele, koolstofvrije energiebron die volgens velen cruciaal is voor het vertragen van de klimaatverandering.

Fukushima heeft alles veranderd
China's energieplanners lanceerden zijn nucleaire industrie in de jaren tachtig met de bouw van fabrieken zoals Daya Bay. In 2005 begon het land met een massale bouwwoede die bedoeld was om aanhoudende energietekorten op te lossen en de verslechterende luchtvervuiling door de talrijke kolencentrales van het land te bestrijden. In 2009 verwachtten de planners van de regering dat de nucleaire capaciteit in 2020 tien keer zo groot zou zijn als in 2005.

Toen gebeurde de ramp in Fukushima. De leiders van China keken geschokt toe hoe het grootste nutsbedrijf in een van 's werelds meest geavanceerde industriële landen machteloos bleek te zijn om een ​​reeks kernsmeltingen te voorkomen. Ze wisten dat als een soortgelijk ongeval in China zou plaatsvinden, de schade niet beperkt zou blijven tot de explosie en nucleaire fall-out. Een dergelijke gebeurtenis zou de bevoegdheid van de regering in twijfel trekken. Als een gebeurtenis als Fukushima dat beeld van competentie doorprikt, is dat zeer, zeer consequent, zegt William Overholt, een China-expert aan de Kennedy School of Government van Harvard University. Dat zou het regime delegitimeren.

Binnen enkele dagen na Fukushima was de bouw van een kernreactor in China bevroren. Toen de bouw maanden later werd hervat, na een golf van inspecties, drong Peking erop aan dat toekomstige kernenergieprojecten geavanceerdere ontwerpen met extra veiligheidsvoorzieningen zouden aannemen.

De schade aan het vertrouwen van het publiek was echter al aangericht. In 2013 kwamen meer dan duizend mensen bijeen in Jiangmen, ten oosten van Hong Kong, om een ​​geplande uraniumfabriek af te wijzen. Binnen enkele dagen werd het door de staat gerunde project gesloopt. In 2016 schortten lokale functionarissen de voorbereidende werkzaamheden op een locatie in Lianyungang, in de noordoostelijke provincie Jiangsu, op na opschudding veroorzaakt door onthullingen dat er mogelijk een recyclingfabriek voor verbruikte splijtstof zou komen. In de nasleep van dat protest wijzigde de Chinese Staatsraad zijn ontwerpregels voor het beheer van kernenergie, waardoor ontwikkelaars openbare hoorzittingen moesten houden voordat ze projecten konden plaatsen.

Sticker schok
Afgelopen juni zijn in China twee van 's werelds meest geavanceerde reactoren in gebruik genomen: een door de VS ontworpen AP1000 en een Frans-Duitse EPR. In theorie lopen deze reactoren een sterk verminderd risico op een ongeval in Fukushima-stijl. In de Japanse fabriek overspoelden tsunami-golven de back-upgeneratoren die nodig waren om de koelvloeistofpompen draaiende te houden, en het catastrofale verlies van koelvloeistof zorgde ervoor dat drie van de zes reactoren van de fabriek smolten. Het AP1000-ontwerp slaat water op boven de reactor dat door zwaartekracht kan worden gevoed om het koel te houden als de pompen falen. De EPR-reactoren maken gebruik van meerdere redundante generatoren en koelsystemen om het risico op meltdown te verminderen.

Maar het toevoegen van veiligheid brengt kosten met zich mee. Met 52,5 miljard yuan ($ 7,6 miljard) voor een AP1000-fabriek met de typische configuratie van twee reactoren, zijn de bouwkosten bijna het dubbele van die van de conventionele technologie die gewoonlijk in China wordt gebruikt. Wenke Han, voormalig hoofd van het Energy Research Institute, een tak van de machtige National Development and Reform Commission die de Chinese economie plant, noemt kernenergie erg duur. Hij voegt eraan toe dat kernenergie in China te maken krijgt met prijsconcurrentie, en zal in de toekomst zeker meer concurrentie krijgen.

Steenkool blijft de goedkoopste energiebron in China, maar netbeheerders worden geconfronteerd met eisen van de overheid om meer hernieuwbare energie te gebruiken om de luchtvervuiling te beperken. Met druk van beide kanten worden zelfs de nu in bedrijf zijnde kerncentrales onderbenut. Gemiddeld gebruikten ze in 2017 81% van hun opwekvermogen, 10% minder dan vijf jaar eerder, waardoor de elektriciteit die ze produceren nog duurder is geworden.

Afnemende opties
De regering heeft de laatste tijd weinig gezegd over nucleair beleid. De officiële doelstelling, voor het laatst bijgewerkt in 2016, houdt in dat tegen 2020 58 gigawatt aan nucleaire opwekkingscapaciteit moet zijn geïnstalleerd en dat er nog eens 30 GW in aanbouw is. Alle experts zijn het erover eens dat China zijn doel voor 2020 pas in 2022 of later zal bereiken, en pre-Fukushima-projecties van 400 GW of meer tegen het midden van de eeuw zien er nu fantastisch uit. Han zegt te wedden dat nadat het land de 88 GW in zijn 2020-plan heeft gebouwd, het zal overstappen op andere energiebronnen.

Anderen zijn van mening dat China zal doorgaan met het bouwen van reactoren, maar in een langzamer tempo dan in het verleden. Het land ontwikkelt zijn eigen geavanceerde ontwerp, de Hualong One, en wil misschien de nucleaire industrie beschermen, inclusief de ontluikende inspanningen om de nieuwe reactor te exporteren. CNNC bouwt er twee in Pakistan en CGN zoekt goedkeuring voor het ontwerp in het VK. CNNC bouwt er ook twee in zijn Fuqing-centrale in de zuidoostelijke provincie Fujian. De bouw begon in 2015 en CNNC zegt dat het in 2019, eerder dan gepland, één reactor zal hebben.

Als de Hualong One te duur blijkt te zijn, zal China's slepende nucleaire hoop worden gevestigd op zijn geavanceerde reactorprogramma - een poging om een ​​nieuwe generatie technologieën te ontwikkelen, waaronder gasgekoelde hogetemperatuurreactoren, ontwerpen gekoeld met natriummetaal of zout, en kleinere versies van drukwaterreactoren. Deze verschillende ontwerpen zijn bedoeld om goedkoper te bouwen en te gebruiken - en veel veiliger - dan conventionele reactoren.

Maar tot nu toe is er weinig bewijs dat een van hen de nucleaire problemen zal oplossen. Een natriumgekoelde reactor die in 2011 in de buurt van Peking werd voltooid, had bekende technische storingen, zoals problemen in de koelvloeistofsystemen. En de stijgende kosten van een paar gasgekoelde hogetemperatuurreactoren die bijna voltooid zijn in de Shidao-baai in de provincie Shandong, maakten een einde aan de plannen voor nog eens 18 van dergelijke reactoren op de locatie.

Er is altijd de mogelijkheid van een doorbraak die kernenergie veilig en goedkoop genoeg zou maken om te concurreren met hernieuwbare energiebronnen en steenkool. Maar zelfs de nucleaire reuzen van China dekken hun weddenschappen af. Zowel CGN als het staatsbedrijf dat de AP1000-investeringen in China financiert, behoren tot de top 10 van duurzame energiebedrijven ter wereld.

Een verschuiving naar hernieuwbare energiebronnen en weg van nucleair kan een goede bedrijfsstrategie zijn voor deze bedrijven. Maar het kan een minder koolstofvrije optie betekenen voor een wereld die wordt geconfronteerd met de dreiging van klimaatverandering. Als de nucleaire ambities van China afnemen, kan dit de nagel aan de doodskist zijn voor de levensvatbaarheid van de technologie elders.

Peter Fairley is een freelance energiejournalist gevestigd in San Francisco en Victoria, BC.

zich verstoppen