211service.com
Chinese astronomen willen een observatorium bouwen op het Tibetaanse plateau
Satellietfoto van het Tibetaanse plateau NASA
'S Werelds beste astronomische observatoria bevinden zich voornamelijk op het westelijk halfrond, op hooggelegen plaatsen zoals de top van Mauna Kea op Hawaï, La Palma op de Canarische Eilanden en de Cerro Paranal-top in de Atacama-woestijn in Chili. Maar er zijn ook ongerepte locaties met vrij uitzicht op de lucht in het oosten. En een team van Chinese astronomen pleit nu voor de bouw van een observatorium op het Tibetaanse plateau - een deel van de grotere regio van Azië die gewoonlijk het dak van de wereld wordt genoemd.
De groep publiceerde een nieuw papier in Nature op woensdag, waarin ze het potentieel beschrijven dat ze zien op de top van de Saishiteng-berg, in de buurt van de stad Lenghu in de provincie Qinghai (die naast Tibet ligt, een regio met hoge politieke spanningen sinds China het voor het eerst annexeerde in 1951).
Lenghu is meer dan 4 mijl hoog en het is bekend dat het een ongewoon heldere lucht heeft, zegt Licai Deng, een wetenschapper bij de Chinese Academie van Wetenschappen en een co-auteur van de nieuwe studie. Tegelijkertijd heeft het Lenghu-gebied een spectaculair landschap vergelijkbaar met Mars. Deng zegt dat de lokale overheid, die graag toeristen wil aantrekken die geïnteresseerd zijn in astronomie en geografie, zijn team heeft ingehuurd om het gebied te onderzoeken en te kijken of het een goede plek is om een observatorium te bouwen.
Vier belangrijke factoren beïnvloeden hoe geschikt een locatie zal zijn voor astronomisch onderzoek. De eerste is of het een heldere hemel heeft - dat betekent geen dichte wolkenformaties en heel weinig lichtvervuiling. De tweede is de stabiliteit van de lokale lucht- en weersomstandigheden - en welk effect de atmosfeer zal hebben op optische en infraroodwaarnemingen 's nachts (zelfs de kleinste deeltjes in de lucht kunnen interfereren). De derde is of de site is aangesloten op infrastructuur (zoals stroom) en zonder al te veel moeite toegankelijk is. En tot slot wilt u een gebied waar de nachtelijke hemel wordt beschermd tegen menselijke activiteit.
Plekken op grote hoogte zoals Lenghu zijn van groot belang voor astronomen, omdat er simpelweg minder atmosfeer is om doorheen te turen als je naar objecten in de ruimte kijkt. De onderzoekers volgden het Lenghu-gebied drie jaar lang en maten de duisternis van de lucht, het weer, de atmosferische omstandigheden en meer. Ze ontdekten dat het gebied op alle vier de factoren minstens even goed scoorde als andere potentiële locaties op het Tibetaanse plateau. In veel opzichten, denken de onderzoekers, zou het beter kunnen zijn dan bestaande sites in Hawaï en Chili. Er is minder variatie in luchttemperaturen en stabielere atmosferische omstandigheden, en de lucht is iets helderder. De hoeveelheid waterdamp in de lucht is ook laag, wat vooral handig is voor infraroodobservaties die belangrijk zijn voor de kosmologie. Ongeveer drie decennia aan weerrecords onthullen slechts 0,71 inch regen per jaar. In deze context heeft Lenghu het potentieel om grote faciliteiten te hosten, zegt Deng.
Op de lange termijn is Lenghu mogelijk beter beschermd tegen de effecten van menselijke activiteit dan Hawaï of Chili. De stad heeft in 2017 regels aangenomen om de donkere lucht te behouden, dus lichtvervuiling moet minimaal blijven.
De resultaten die worden gepresenteerd voor de Lenghu-site zijn bijna net zo goed als die voor Mauna Kea, die algemeen wordt beschouwd als een van 's werelds beste sites, zegt Paul Hickson , een astronoom aan de Universiteit van British Columbia in Vancouver, die eerder locatietests heeft uitgevoerd bij Koepel A op Antartica. Bijzonder aantrekkelijk aan deze locatie is de aandacht voor de bestrijding van lichtvervuiling.
In zekere zin is dit nieuwe onderzoek een bevestiging van China's huidige astronomische plannen voor het gebied rond Lenghu. Die plannen omvatten een 2,5-meter imaging-survey-telescoop die dit jaar met de bouw is begonnen, een 1-meter zonne-infraroodtelescoop die deel zal uitmaken van een internationale reeks van acht telescopen, en twee andere op 1,8 meter en 0,8 meter, voor planetaire wetenschap.
Zoals Deng opmerkt, werken de Tsinghua University en de University of Arizona samen aan de bouw een telescoop van 6,5 meter om te opereren op de top van de Saishiteng-berg. En er zijn ontluikende plannen om daar ook een telescoop van 12 meter te plaatsen. Op de bergtop zal het erg druk zijn, zegt Deng.
Deze instrumenten zullen ver gaan om China op de kaart te krijgen als het gaat om infrarood en optische astronomie - ze zijn vergelijkbaar met sommige van de grote telescopen die in plaatsen zoals Chili worden gebruikt. Maar ze verbleken nog steeds in vergelijking met de extreem grote observatoria die over de hele wereld worden gebouwd, zoals de 24,5-meter Giant Magellan Telescope in Chili, de Thirty Meter Telescope in Hawaï en de 39,3-meter Extreem Grote Telescoop in Chili. Het soort wetenschap dat deze instrumenten zouden kunnen opleveren, zal naar verwachting een nieuw tijdperk van astronomie inluiden. Als China serieus een ambitieuzer astronomieprogramma wil opzetten, zal het die achterstand vrij snel moeten inhalen.
Het is dan ook maar goed dat het het Tibetaanse plateau heeft. Hoge, droge, geïsoleerde bergen zijn over het algemeen de beste plaatsen voor astronomie, zegt Hickson. Er zijn misschien andere potentiële sites, misschien zelfs betere, op het Tibetaanse plateau die nog niet zijn verkend.