Chinese ondernemers hebben creatieve reacties op het harde optreden van de overheid tegen crypto

Nick Little

Om 11 uur op 4 september vorig jaar logde Chuan Zhang in op zijn account op huobi.com , een populaire Chinese cryptocurrency-handelswebsite, en verkocht elke bitcoin die hij had. Hij verloor ongeveer 400.000 yuan ($ 63.000), maar hij had weinig keus.

Eerder die dag had de Chinese regering een schijnbare dodelijke slag toegebracht aan de ontluikende cryptocurrency-scene van het land. Hoewel het virtuele munten of het delven ervan niet verbood, verbood het wel het aanbieden van initiële munten (ICO's) en handel op binnenlandse cryptocurrency-uitwisselingen, waardoor het bezit van veel mensen effectief waardeloos werd. De uitverkoop van cryptocurrency die dag was zo enorm dat het vier dagen duurde voordat het geld van Zhang's Bitcoin-verkopen op zijn bankrekening verscheen, iets wat meestal een half uur duurt. (Dat hij überhaupt kon verkopen, was alleen te danken aan een vertraging tussen de afkondiging van het verbod door de regering en de stopzettingsbevelen aan de beurzen.)

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2018

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Op hun hoogtepunt, tijdens de laatste twee maanden van 2016, waren transacties in Chinese yuan goed voor meer dan 90 procent van het wereldwijde Bitcoin-handelsvolume, volgens Morgan Stanley. Een maand na het harde optreden, in oktober 2017, was dat cijfer gedaald tot minder dan 10 procent. De autoriteiten hebben sindsdien de zaken verder aangescherpt en mazen in de wet gesloten waardoor investeerders cryptocurrencies op buitenlandse websites konden verhandelen. In januari stelde de centrale bank voor om de stroomtoevoer naar de Chinese bitcoin-mijnindustrie, die momenteel goed is voor tweederde van de wereldwijde verwerkingskracht die aan dergelijke activiteiten wordt besteed, te beperken, het grootste deel in dunbevolkte gebieden met een overvloed aan overtollige elektriciteit. Lokale autoriteiten handhaven de beperkingen lukraak.

Toch is cryptocurrency nog lang niet dood in China. In feite kunnen de beperkende maatregelen onbedoeld een golf van innovatie hebben veroorzaakt die zich richt op enkele van de problemen waarmee cryptocurrencies overal ter wereld worden geconfronteerd, niet alleen in China.

Nieuwe soorten uitwisseling

Cryptocurrency-uitwisselingen verwerken transacties van de ene digitale valuta naar de andere, evenals transacties tussen digitale munten en gewone fiat-valuta's. Maar terwijl cryptocurrencies (althans in theorie) gedecentraliseerd zijn en onder controle van geen enkele organisatie staan, worden beurzen doorgaans beheerd door één bedrijf, net als gewone beurzen. Dit is een van de grootste zwakke punten van cryptocurrencies.

Het creëert inderdaad een reeks potentiële problemen. De beurzen zijn het belangrijkste doelwit voor hackers, omdat ze, net als banken, de activa van investeerders in bezit hebben. Insider-deals zijn moeilijk te voorkomen. En er zijn honderden afzonderlijke beurzen over de hele wereld, wat zorgt voor een gefragmenteerd en inefficiënt financieel systeem: de rekeninghouders op de ene beurs hebben vaak niet snel toegang tot betere deals op andere.

Dat was de reden waarom Daniel Wang, die vroeger een gecentraliseerde uitwisseling had in Shanghai, een project oprichtte met de naam Loopring. Het is een open-source softwareplatform dat iedereen kan gebruiken om een ​​gedecentraliseerde uitwisseling te bouwen - een marktplaats voor cryptocurrency-transacties die geen activa van investeerders bevat. In plaats daarvan worden alle activa en transacties vastgelegd op een openbare blockchain, net zoals de blockchains die zelf ten grondslag liggen aan cryptocurrencies. Dat voorkomt handel met voorkennis, omdat iedereen transacties op de blockchain kan bekijken. Slimme contracten op de blockchain regelen de manier waarop bestellingen worden gematcht. Zodra er een match is, maken de partijen de valuta elektronisch aan elkaar over.

Het harde optreden van China had Loopring in zijn wieg moeten doden. Wang, die in 2016 met de kern van het idee kwam, was net klaar met het inzamelen van geld ervoor in een ICO, drie weken voordat de regering ICO's verbood en eiste dat het ingezamelde geld zou worden teruggegeven. Maar Wang kreeg zoveel steun van zijn investeerders dat hij een deel van hun investering kon behouden en het project kon voortzetten.

Loopring's eigen gedecentraliseerde uitwisseling wordt nu gehost op Amazon Web Services, en het was de bedoeling dat het in april begon met het aanbieden van handelsdiensten, nadat dit verhaal ter perse ging. Maar aangezien Loopring ook open-sourcesoftware is die iedereen kan gebruiken om een ​​uitwisseling op te zetten, is het relatief goed bestand tegen beperkingen in elk land. Wang, die tegenwoordig veel tijd in New York doorbrengt om te proberen Loopring te vestigen in de Amerikaanse cryptogemeenschap, zegt dat als het verhandelen van digitale activa op een blockchain een wijdverbreide praktijk wordt, het voor een land als China moeilijker zal zijn om het. Het buitensluiten zal het internationale concurrentievermogen van [een land] verminderen, zegt hij.

Van luchtpenningen tot serieuze verkopen

China's hardhandig optreden in september omvatte ook een verbod op ICO's, de crowdfunding-schema's op basis van crypto-tokens. Zowel in China als elders hadden deze een schimmige reputatie verworven. Bedrijven die snel geld wilden inzamelen, verkochten digitale tokens of munten die in de toekomst toegang moesten kopen tot een product of dienst, maar ze konden deze beloften vaak niet waarmaken. Er ontstond een Chinese term: kongqibi , of lucht token.

Het ICO-verbod onderdrukte deze digitale crowdfunding, maar loste het probleem niet bij de wortel op. Illegale fondsenwerving van welke aard dan ook heeft een grote vlucht genomen in China, omdat de formele banksector nog steeds de voorkeur geeft aan grote bedrijven en staatsbedrijven. Kleinere bedrijven en ondernemers vertrouwen op een schaduwbanksector om in hun financieringsbehoeften te voorzien.

Maar hoewel het gebruik van tokenverkopen om geld in te zamelen nu illegaal is, is het uitgeven van een digitale token niet expliciet verboden. Ondanks het ICO-verbod gaan daarom een ​​paar mensen door met token-experimenten.

Een bedrijf dat hierin voorop loopt, is het in Peking gevestigde Spectra Ventures, dat ongeveer een maand na het harde optreden in september werd opgericht. De oprichters, Iris Zhang en Aaron Chen, hebben gewerkt in investeringsbankieren en de Chinese cryptocurrency-gemeenschap. Gebruikmakend van hun ervaring om zowel bedrijven die tokens willen uitgeven als de kopers van die tokens te evalueren, adviseren ze de bedrijven over hoe ze de tokens moeten prijzen, hoeveel ze moeten uitgeven en hoe ze genoteerd kunnen worden op cryptocurrency-uitwisselingen. Om de beperkingen op de verkoop van tokens te omzeilen, doet Spectra geen crowdfunding van Chinese particuliere beleggers, maar alleen van gevestigde fondsen in digitale valuta die in het buitenland zijn geregistreerd.

Het is gebruikelijk dat een project binnen een week 10.000 tot 40.000 ether (de cryptocurrency van Ethereum) ophaalt, zegt Iris Zhang. Tegen de wisselkoers van begin april was dat ongeveer $ 4 miljoen tot $ 16 miljoen waard. Projecten die tokens hebben verkocht via Spectra Ventures omvatten een app voor voetbalfans en een instant-messaging-app waarmee gebruikers cryptocurrencies naar elkaar kunnen overdragen.

Deze activiteiten lijken rechtstreeks tegen de bevelen van de Chinese regering in te gaan. Maar in zekere zin zijn ze misschien wat Chinese functionarissen wilden zien.

In hun edict van september spraken de autoriteiten over het vermijden van marktchaos, het versterken van de opleiding van investeerders en het collectief waarborgen van de normale financiële orde. Maar China heeft geen fundamentele afkeer van digitale valuta; in feite ontwikkelt de centrale bank haar eigen fiat digitale valuta. Een digitale valuta zal een nieuw financieel ecosysteem tot stand brengen, zegt Shenglin Ben, decaan van de Academy of Internet Finance aan de Zhejiang University. Het doel van het harde optreden was, zegt hij, om buitensporige speculatie in te dammen en de autoriteiten de tijd te geven om hun regelgevende capaciteiten te verbeteren.

Sommige van de gecentraliseerde cryptocurrency-uitwisselingen die China vorig jaar verbood, bestaan ​​nog steeds - ze hebben eenvoudig servers in het buitenland opgezet - en tot half maart waren hun websites toegankelijk in China. Sindsdien zijn ze geblokkeerd, hoewel Chinese gebruikers er nog steeds toegang toe hebben via virtuele privénetwerken. Degene die Chuan Zhang en zijn investeerdersvrienden gebruikten, huobi.com , zit er tussen.

Na de paniekuitverkoop vorig jaar, herinvesteerden Zhang en zijn vrienden hun spaargeld opnieuw in cryptocurrencies. Deze keer zijn ze niet van plan om te verkopen. Vóór het verbod van september hadden ze cryptocurrency gezien als een manier om hun kwetsbare financiële welzijn te ondersteunen. Nu is het een geloof geworden. Het is iets dat niet kan worden onderdrukt, zegt Long Zhang, 30, een goede vriend van Chuan Zhang. Het zal in de toekomst zeker veel waard zijn.

Yiting Sun is een freelance journalist gevestigd in Peking.

zich verstoppen