211service.com
Christopher Reeve en de politiek van stamcellen
Toen acteur Christopher Reeve in oktober stierf, in de laatste dagen van de presidentiële campagne, was ik een veelgevraagd gast bij nieuwsshows. Ik had verhalen over embryonale stamcellen (ES) gepubliceerd op: rode Haring en de Acumen Journal , twee tijdschriften die ik bewerkte voordat ik kwam Technologie beoordeling . En in juli 1998, voor mijn tijd, Technologie beoordeling was een van de eerste tijdschriften die een lang artikel over ES-cellen publiceerde.
Senator John Edwards suggereerde dat ES-celonderzoek de quadriplegische Reeve mogelijk had kunnen lopen. Hij suggereerde dat president Bush (die tegen ES-celonderzoek is omdat menselijke embryo's worden vernietigd tijdens het oogsten van de cellen) medeplichtig was aan het lijden van de heer Reeve. Dat de president de wetenschap onderdrukte om politieke en religieuze redenen. Onzin, wierpen verdedigers van de regering als senaatsleider Bill Frist tegen: geen enkele wetenschapper kon het met zekerheid zeggen wat ES-cellen zouden kunnen doen. Ze zouden Christopher Reeve zeker niet hebben geholpen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van december 2004
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Wat, vroegen verbijsterde ankers, was de waarheid?
Ik legde uit dat ES-cellen pluripotente entiteiten zijn, die in staat zijn om te differentiëren tot elke soort cel in het menselijk lichaam (een capaciteit die de schrijver Christopher Scott met succes een soort eencellig egalitarisme noemt). In theorie, zei ik, zouden ES-cellen kunnen worden gebruikt om elke ziekte te behandelen die wordt veroorzaakt door celverlies of het verlies van celfunctie - bijvoorbeeld Reeve's dwarslaesie. Maar, ik waarschuwde, er waren geen duidelijke voorbeelden van ES-celbehandelingen voor mensen. Het dichtst bij ES-celtherapie maakt gebruik van volwassen stamcellen, maar de behandeling is alleen in proeven. Ook heeft Dr. Huang Hongyun, een neurochirurg in het Chaoyang-ziekenhuis in Peking, olfactorische omhullende gliacellen - die de regeneratie van reukneuronen bevorderen - verwijderd van geaborteerde menselijke foetussen en geïnjecteerd in het ruggenmerg van meer dan 400 verlamde patiënten, maar het is niet duidelijk hoe en of zijn behandeling werkt. (Horace Freeland Judson, auteur van De achtste dag van de schepping , zal schrijven over Huang in Technologie beoordeling volgende maand.)
Voor nu, zei ik, is de belofte van ES-celonderzoek wetenschappelijk: de cellijnen kunnen ons helpen de aard en progressie van genetische ziekten te begrijpen. Desalniettemin, zei ik tegen de ankers, was het erg belangrijk: onderzoekers zouden uit een ES-cellijn de volledige blauwdruk voor een ziekte als borstkanker kunnen afleiden. Beide presidentiële campagnes gaven een verkeerde voorstelling van de waarheid over ES-cellen en maakten misbruik van sympathie voor de heroïsche Reeve.
Dit argument riep twee gedachten op. De eerste was melancholie: het Amerikaanse publiek kent bijna geen biologische wetenschap. De tweede was dat critici van ES-celonderzoek niet echt gekant zijn tegen wetenschap en de palliatieve voordelen ervan. Ze haten een technologie.
Wetenschappelijke kennis, ik wou dat ik het het tv-publiek had verteld, is een soort absoluut goed. Niemand kan redelijkerwijs bezwaar maken tegen het begrijpen van cellulaire ziekten. Maar de technieken van wetenschappelijk onderzoek zijn afgeleid van technologie, die moreel neutraal is. Elke technologie moet bestaan in een gevallen wereld van methoden en doelen, waarover mannen en vrouwen het oneens kunnen zijn. Onze gekozen functionarissen kunnen, om politieke redenen of uit oprechte overtuiging, ervoor kiezen om een technologie te reguleren. Als genoeg van ons het er niet mee eens zijn, kunnen we ze uit hun ambt zetten.
Ongeacht of deze kwestie een beslissende invloed heeft op de verkiezingen, de verkiezingen zullen zeker een beslissende invloed hebben op de toekomst van ES-celtherapie. President Bush, die oprecht walgt van het hele onderwerp, koos ervoor om federale financiering van nieuwe ES-cellijnen te verbieden. Senator Kerry beloofde dat verbod op te heffen als hij werd gekozen. In januari zal een al gepolariseerd debat waarschijnlijk nog bitterder worden.