211service.com
Cleanweb of Deep Tech: uiteenlopende paden voor energiestartups
Ondernemerschap in energie en milieu is al jaren aan de gang, maar de toekomstige richting ervan is nog onderwerp van discussie.
Deputy Chief Technology Office Nick Sinai vertelt een menigte weekendhackers om te innoveren rond open datasets. Krediet: Martin LaMonica
Vorige week ging ik naar twee evenementen waar er sterk verschillende opvattingen waren over wat het betekent om ondernemer te zijn in wat investeerders schone technologie noemen. Geen van beide benaderingen is juist of in strijd met de andere, maar het contrast geeft enig inzicht in hoe de zaken zijn veranderd na jaren van tegenvallende financiële rendementen in cleantech en de vlucht van veel investeerders. (Zie, voor energiestartups, een glas halfvol of leeg?)
Bij een wedstrijd voor het opstarten van energie, georganiseerd door Ultra Light Startups vorige week, zag ik een aantal ondernemers proberen levensvatbare bedrijfsplannen te ontwikkelen rond nieuwe energietechnologie, soms wetenschap rechtstreeks van onderzoekslaboratoria. Onder de acht teams die presenteerden , van wie de helft ook deelnam aan de MIT Clean Energy Prize, waren er technologieën om gerecycled plastic om te zetten in olie, bulkenergie op het net op te slaan, betere organische zonnecellen te maken, energiemonitors te bouwen en energieopslagcondensatoren.
De winnaar van de wedstrijd was UPower, een kernenergiebedrijf dat een kleine kernreactor met een uniek ontwerp wil ontwikkelen. De winnaar van de wedstrijd op de tweede plaats was Agira, een bedrijf dat zonnepanelen of energieproducerende ramen wil maken met optische technologie die het licht naar zonnecellen op de rand van een glasplaat leidt. De derde was een bedrijf met een op aluminium gebaseerde batterij om onderzeese voertuigen van stroom te voorzien.
Op het eerste gezicht nemen deze bedrijven zeer moeilijke technische problemen aan om de uitstoot en het gebruik van fossiele brandstoffen te verminderen - het soort technologieën dat wordt geassocieerd met de eerste golf van cleantech-startups van het midden tot het einde van de jaren 2000.
Zondag aan de overkant van de rivier in Boston zag ik een heel andere benadering van ondernemerschap in energie en milieu bij de Cleanweb Hackathon . Tachtig softwareprogrammeurs en ondernemers kwamen een weekend samen om te brainstormen over zakelijke ideeën en om snelle demo's te hacken om prijzen te winnen.
De winnaar op zondag was een groep die een webapp heeft samengesteld om led-lampen te vergelijken en te shoppen. Andere winnaars ontwikkelden apps om te visualiseren hoe het energieverbruik van gebouwen in de loop van het jaar verandert, de efficiëntiescore van een huis te bekijken in onroerendgoedlijsten en een tool om het energieverbruik van gebouwen in kaart te brengen en de impact van verschillende beleidskeuzes, zoals energie-efficiëntie, te simuleren machtigingen of kortingen. Hier is een volledige lijst van de hacks van het weekeinde.
De Cleanweb Hackathon van dit jaar, de tweede in Boston, had ook zogenaamde datajams, of projecten die 90 dagen nodig zouden hebben om volledig te vormen. Een daarvan was het ontwikkelen van een manier waarop mensen in gebouwen smartphones kunnen gebruiken om facility managers te waarschuwen wanneer een ruimte te koud of te warm is. Een ander project beoogde een applicatie die meerdere autodeel-apps samenvoegt en consumenten op kaarten gebaseerde aanwijzingen geeft met meerdere vervoerswijzen (dwz fiets, taxi, bus, trein).
Brainstormen over ideeën als het snijpunt van energie, milieu en data. Krediet: Martin LaMonica
Voor ondernemers is het Cleanweb een manier om mobiele en internettechnologie te gebruiken om de hulpbronnenefficiëntie en het gemak voor consumenten te verbeteren. Zakelijk gezien kunnen dit soort apps relatief snel worden gebouwd zonder een enorme kapitaalinvestering in vergelijking met bijvoorbeeld algenbrandstof of een nieuwe batterij. Dit is de reden waarom deze kapitaallichtgroene startups - en elk bedrijfsplan om IT in de energiesector toe te passen - de voorkeur genieten van sommige beginnende cleantech-investeerders.
Daarentegen hebben de startups die hun meer wetenschappelijk georiënteerde zakelijke ideeën presenteerden een minder voor de hand liggende financiering en weg naar de markt omdat ze te maken hebben met langere productontwikkelingstijden en strenge prijsdoelen die concurreren met fossiele brandstoffen en andere gevestigde technologie. Aangezien durfinvesteerders binnen een paar jaar rendement willen, hebben velen terugdeinzen voor energiegerelateerde startups en hebben startups zelf financiering gevonden uit meerdere bronnen, waaronder grote bedrijven, stichtingen en overheidssubsidies.
Het is duidelijk dat er ruimte is voor gedurfde technologen die het energiesysteem willen transformeren met een productdoorbraak, maar ook voor slimme tech-ondernemers die de volgende geweldige app willen maken. Met schaal kunnen beide benaderingen impact hebben.