211service.com
Commerciële ruimtevlucht, we hebben een probleem
Een belangrijk element van de herziene richting van het Witte Huis voor NASA is het overdragen van het transport van astronauten van en naar een lage baan om de aarde naar de particuliere sector.
Herbruikbare capsule: Het Dragon-ruimtevaartuig, dat hier wordt getoond, wordt door SpaceX ontwikkeld om vracht en bemanning naar het internationale ruimtestation te vervoeren in het kader van NASA's Commercial Orbital Transportation Services-programma.
Recente financieringsbewegingen van het Congres zouden het vermogen van bedrijven om die diensten te verlenen sterk kunnen beperken.
Het oorspronkelijke begrotingsvoorstel van de regering-Obama voor NASA, dat bijna zes maanden geleden werd uitgebracht, omvatte $ 6 miljard in de komende vijf jaar om de ontwikkeling van dergelijke systemen te helpen financieren. Voorgestelde herzieningen van het voorstel zouden dit cijfer drastisch kunnen verlagen, tot slechts $ 150 miljoen over drie jaar.
NASA zou de door particuliere bedrijven ontwikkelde voertuigen gebruiken om bemanningen van en naar het internationale ruimtestation te krijgen. De bedrijven die dergelijke ruimtevaartuigen exploiteren, zouden ze ook kunnen gebruiken om andere klanten te bedienen. Maar de hoge kosten van het ontwikkelen van dergelijke systemen - in de honderden miljoenen tot miljarden dollars - betekenen dat NASA zou moeten helpen bij het financieren van hun ontwikkeling.
Toen een onafhankelijk panel, het Augustinuscomité, vorig jaar de bemande ruimtevaartplannen van NASA beoordeelde, presenteerden verschillende bedrijven commerciële oplossingen voor het vervoer van astronauten. Consequent zei iedereen dat er zonder enige overheidssteun echt geen haalbare manier was om hun investering terug te verdienen, zei Phil McAlister vorige week op NewSpace 2010 , een conferentie voor ruimte-ondernemers in Sunnyvale, CA. McAlister was uitvoerend directeur van het Augustine Comité en werkt nu aan commerciële bemanningskwesties bij NASA.
Mark Sirangelo, voorzitter van de Commerciële Ruimtevaart Federatie , een industriegroep die de ontwikkeling van commerciële ruimtevoertuigen ondersteunt, merkte tijdens een panel op NewSpace 2010 op dat NASA dergelijke diensten al koopt van de Russen: ze kopen stoelen op Sojoez-ruimtevaartuigen die op weg zijn naar het ruimtestation. Wat we simpelweg zeggen is: kan de Amerikaanse industrie niet hetzelfde doen als wat wij uitbesteden aan de Russen?
Ondernemende bedrijven zoals SpaceX en die van Sirangelo Sierra Nevada Corporation zou kunnen worden gedwongen om de ontwikkeling van voertuigen voor bemanningsvervoer te annuleren als de overheidsfinanciering verder wordt verminderd. Zelfs grotere bedrijven kunnen met ontwikkeling worstelen als de financiering aanzienlijk wordt verminderd.
Vorige week, op de Farnborough International Airshow in Engeland, Boeing besprak zijn plannen voor een capsule genaamd de CST-100. Boeing heeft ook al een potentiële niet-NASA-klant: Bigelow Lucht- en ruimtevaart , een in Las Vegas gevestigd bedrijf dat commerciële ruimtestations ontwikkelt en al twee kleine prototypes heeft gelanceerd. Het geld dat NASA heeft voorgesteld om in commerciële bemanning te investeren, stelt ons in staat om de businesscase af te sluiten, zei John Elbon, manager van Boeing's commerciële bemanningsprogramma in Farnborough. Zonder die financiering zou het voor ons een moeilijke beslissing zijn om door te gaan.
Het probleem is dat er misschien geen geld komt, in ieder geval niet op het door het Witte Huis gevraagde niveau. Op 15 juli keurde de Senate Commerce Committee een NASA-autorisatiewet goed die $ 1,3 miljard zou opleveren voor de ontwikkeling van commerciële bemanning in de fiscale jaren 2011 tot en met 2013. De regering-Obama had in die tijd $ 3,3 miljard gevraagd voor commerciële bemanning.
De House-versie van de wetgeving, een week later goedgekeurd door de House Science and Technology Committee, stelde zelfs nog diepere bezuinigingen voor. De wet van het Huis voorziet in slechts $ 150 miljoen over drie jaar voor de ontwikkeling van voertuigen voor bemanningsvervoer, evenals $ 300 miljoen voor een nieuw leninggarantieprogramma om bedrijven te helpen financiering te verkrijgen voor de ontwikkeling van die voertuigen.
Zowel het Huis als de Senaat stellen de bezuinigingen voor om te helpen betalen voor de ontwikkeling van door de overheid bediende lanceervoertuigen en ruimtevaartuigen die niet in het oorspronkelijke voorstel van het Witte Huis stonden. De Senaatsversie omvat $ 6,9 miljard over drie jaar voor een Space Launch System, een heavy-lift raket die in staat is om ten minste 70 ton in een lage baan om de aarde te brengen, en $ 3,9 miljard voor een bemanningscapsule vergelijkbaar met het Orion-ruimtevaartuig dat NASA had ontwikkeld. De House-versie omvat $ 13,2 miljard voor de gecombineerde ontwikkeling van het ruimtevaartuig, evenals een draagraket dat nauw is afgeleid van de Ares I, die de regering wilde annuleren.
Leden probeerden deze rekeningen af te schilderen als compromissen tussen NASA's eerdere Constellation-programma en bestuursvoorstellen om meer nadruk te leggen op technologische ontwikkeling en commerciële mogelijkheden. Het doel was om het Amerikaanse leiderschap op het gebied van ruimteverkenning te behouden en zoveel mogelijk talent uit de raketindustrie in dienst te houden, zei senator Bill Nelson (D-FL), de voorzitter van de ruimtesubcommissie van de Senaatscommissie voor handel.
Voorstanders van commerciële bemanning maken zich nu op voor een lange strijd in de komende maanden, aangezien het volledige Huis en de Senaat hun respectieve rekeningen zullen opnemen, evenals afzonderlijke toe-eigeningswetten die daadwerkelijk in de financiering zouden voorzien.
Jim Muncy, president van PoliSpace, een lobbybedrijf voor de ruimtevaartindustrie, voorspelde op NewSpace 2010 dat een definitieve rekening waarin de verschillen tussen de versies van het Huis en de Senaat worden opgelost, pas na de congresverkiezingen van november zou worden voltooid, zodat supporters de tijd krijgen om steun te winnen voor een meer smakelijk compromis. Het goede is dat de strijd nog niet voorbij is, zei hij. En misschien is het echte gevecht nog niet eens begonnen.