211service.com
Computeratletiek
Een van de meest invloedrijke mensen in de Amerikaanse sport speelt niet in, coacht of bezit geen team. In plaats daarvan hanteert hij zijn heerschappij vanaf een computer in Bloomington, IN. Jeff Sagarin '70 heeft zijn MIT-wiskundetraining gebruikt om algoritmen te maken die elk team in het land rangschikken in zowat elke middelbare school, universiteit of professionele sport-voetbal, basketbal, voetbal, honkbal, hockey, golf en zelfs autosport . De National Collegiate Athletic Association heeft zijn ranglijst sinds 1984 gebruikt om het play-offschema voor de jaarlijkse basketbalkampioenschappen vast te stellen en om teams te kiezen voor de Bowl Championship Series van college football sinds de oprichting in 1998. VS vandaag drukt elke week verkorte versies van zijn ranglijst af op zijn sportpagina's, waardoor de volledige versies (waaronder geautomatiseerde ranglijsten van elke slagman en werper in Major League Baseball) beschikbaar zijn op zijn website.
In tegenstelling tot de meeste andere ranglijsten van universiteitssporten, die afhankelijk zijn van peilingen en percepties, zijn Sagarin's uitsluitend gebaseerd op statistieken die niet alleen rekening houden met winst-verliesrecords, maar ook met overwinningsmarges en een berekening van de moeilijkheidsgraad van het schema. Zijn methode, die er soms toe leidt dat een ongeslagen team niet op de eerste plaats komt, trekt evenveel woede van sportfans als de traditionele peilingen. Dat zorgt voor enorme controverses onder fans, die me echt lelijke e-mails sturen, zegt Sagarin. Maar de zelfbenoemde wiskundige sportvoorspeller heeft zijn algoritmen grondig getest en zijn rankings vergeleken met resultaten van seizoenen al in 1869. Voor recentere seizoenen voert hij de gegevens door een bepaald punt in het seizoen en kijkt hij hoe goed zijn ranglijsten voorspellen de winnaars van de wedstrijden van volgende week. De resultaten zijn altijd dichter bij de werkelijkheid dan de perceptie van fans (of vaak zelfs experts). De werkelijkheid geeft altijd haar eigen mening, zegt hij.
Sagarin begon met het rangschikken van teams toen hij een sportfanaat van de vijfde klas was, deed mee aan de wekelijkse voetbalwedstrijd in de New York Daily News . Op 10-jarige leeftijd zou ik extatisch zijn geweest als ik wist dat dit is wat ik zou gaan doen, zegt Sagarin. Tegen de tijd dat hij op de middelbare school zat, wist Sagarin dat hij van wiskunde hield, maar hij had er niet echt aan gedacht om naar de universiteit te gaan. Een counselor op de New Rochelle High School die hem hielp bij het aanmelden voor de SAT, moedigde hem aan om na te denken over het vinden van studiebeursgeld om naar een school als MIT te gaan. Voor mij betekende het de beste in wiskunde, dus daarom wilde ik gaan, zegt Sagarin.
In 1966 werd hij toegelaten tot het Instituut, waar hij theoretische wiskunde studeerde. Hoewel zijn carrière in toegepaste wiskunde ligt, dankt Sagarin zijn MIT-opleiding omdat hij hem veel heeft geleerd dat hij nog steeds in zijn werk gebruikt. Je leert gewoon veel bij MIT over hoe je hard moet werken - dat je ergens aan moet blijven werken totdat je het goed hebt, zegt hij. Na zijn afstuderen deed Sagarin een korte periode op de graduate school aan de Ohio State University, maar hij kwam er al snel achter dat het niet goed voor hem was. Voordat hij vertrok, besloot hij echter een poging te wagen om van het sportranglijstsysteem dat hij als hobby had ontwikkeld een bedrijf te maken. Hij maakte reclame voor zijn toekomstige dienst voor het rangschikken van sport en stuurde honderden brieven naar kranten. Een verslaggever belde terug: William Wallace, die verslag deed van voetbal bij de New York Times . Wallace schreef een profiel van Sagarin voor Pro quarterback tijdschrift, en in de herfst van 1972 noemde hij Sagarin aan een contactpersoon bij Pro Football Wekelijks . Die publicatie kocht de beoordelingen van Sagarin en hij zegt: vanaf dat moment begonnen er dingen te gebeuren. Sindsdien verdiende hij zijn brood met het rangschikken van teams en spelers.
In 1985 kreeg Sagarin zijn echt grote doorbraak: VS vandaag begon met het dragen van zijn geautomatiseerde klassement. Tot dan toe had Sagarin nog nooit een pc gehad. Toen hij begon, had hij zijn programma's op een mainframe bij MIT uitgevoerd. En toen hij in 1977 naar Bloomington verhuisde na een bezoek aan een oude MIT-vriend, Wayne Winston '71, een professor aan de Kelley School of Business van Indiana University, maakte Sagarin afspraken om een universitair mainframe te gebruiken. Maar wanneer VS vandaag eiste dat hij zijn wekelijkse ranglijst via modem opstuurde in plaats van nachtpost, ging Sagarin kapot en leerde hij een pc en een modem te gebruiken. Zelfs vandaag de dag geeft hij echter de voorkeur aan DOS boven Windows, nog steeds programma's in Fortran, en heeft hij nog nooit een tekstverwerker of spreadsheet gebruikt, maar werkt hij liever in de oude DOS-teksteditor Edlin. Hij ziet gewoon geen reden om wat goed werkt in te ruilen voor nieuwere, uitgebreidere technologie die vaak beperkt wat hij kan doen.
Sagarins nieuwste onderneming, die hij is aangegaan met collega Bexley Hall alum Winston, heeft het potentieel om de National Basketball Association (NBA) te transformeren. In 2000 was Winston bij een Pacers-Mavericks-wedstrijd in Dallas toen hij een van zijn voormalige Indiana-studenten zag, de nieuwe eigenaar van de Mav, Mark Cuban. Cuban vroeg terloops aan zijn voormalige professor of hij een manier zou kunnen vinden om zijn team te helpen. Winston belde vervolgens Sagarin met een idee, en de twee begonnen een programma te maken dat de bijdrage van elke NBA-speler aan de prestaties van zijn team zou evalueren. In plaats van naar individuele statistieken te kijken, evalueert Sagarin hoe goed een team presteert wanneer een speler aanwezig is en wanneer hij niet aanwezig is. Het is lastig, zegt hij. Je probeert het individuele effect van 481 verschillende jongens op te lossen op basis van hoe het team als geheel het doet.
Tot nu toe hebben de Mavericks het systeem gekocht en verschillende andere teams overwegen het. Winston ziet het programma als een soort verzekering voor teams die transacties of andere miljoenenbeslissingen overwegen. Sport is in de middeleeuwen bezig met het proberen om informatie te gebruiken zoals de rest van de wereld het gebruikt, zegt hij. We hebben het gevoel dat we bijna op het punt staan een revolutie teweeg te brengen in de manier waarop mensen die basketbalteams runnen dingen doen.
Voor Sagarin zou dat het ultieme succes zijn. Hij heeft veel van de traditionele kwaliteiten van een MIT-student, zegt Winston, die Sagarin omschrijft als eigenzinnig, individualistisch en intens. Maar Sagarins levenshouding weerspiegelt zowel zijn MIT-achtergrond als zijn gepassioneerde liefde voor sport: toon respect voor je werk. Je moet in je eigen hart weten dat je je uiterste best doet.