Cybercash op vakantie

In 1996 debatteerden een handjevol cryptografen, bankiers en blue-sky-denkers op internet-mailinglijsten over de toekomst van geld, toen een van hen met een briljant idee kwam. Als ze een organisatie oprichtten, een hotel in de Caraïben boekten in hartje winter en een paar papieren door het peer review-proces zouden halen, zouden ze hun bazen ertoe kunnen brengen hen te betalen om persoonlijk af te spreken. Ze konden in de zon zitten en dromen over wat er nodig zou zijn om contant geld te verplaatsen, schulden te vereffenen, dingen te verkopen, contracten te ondertekenen en krediet te verlenen in de virtuele wereld.

Bob Hettinga, een organisator van de resulterende Financial Cryptography Conference, klinkt een beetje treurig als hij terugkijkt op die eerste ontmoeting, die plaatsvond in februari 1997 op het eiland Anguilla: het was alsof alle net-dot-goden neerdaalden op Anguilla . Geeks, financieel, cryptografisch en anderszins. Cypherpunks. Bankpunks, pseudoniemen, jongens die later hoge ambtenaren zouden worden, en zelfs mensen die de conferentievergoeding van $ 1.000 contant betaalden omdat hun door het bedrijf gesponsorde advocaten hen hadden gezegd uit de kranten te blijven na verschillende eerdere escapades.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

De conferentie van dit jaar, die plaatsvindt in februari en maart in het Gemenebest van Dominica, heeft niet dezelfde glans. Het programma staat vol met papieren over privacybeschermende protocollen en probabilistische escrow, maar bevat weinig uit de niet-academische wereld. De mensen die bij echte financiële instellingen werken, zijn gewoon niet zo geïnteresseerd in financiële cryptografie als in 1997.

Het had niet zo moeten zijn. In 1997 waren de bankiers, advocaten en accountants gefascineerd door wat de digitale goochelaars konden doen met een paar vergelijkingen. Hoewel het bijvoorbeeld gemakkelijk is om perfecte kopieën van digitale bestanden te maken, hebben wiskundigen een manier gevonden om een ​​digitale rekening van $ 50 te produceren die vervalsers zou dwarsbomen. Ze stopten daar niet. Ze stelden zich transacties voor die de overhead van een centraal verrekenkantoor vermeden, digitale valuta die rente betaalde, en zelfs gecompliceerde tools voor digitaal rechtenbeheer die muziek, kunst en schrijven opsloten met dezelfde vergelijkingen die werden gebruikt om geld te beschermen. Sommigen spraken over het slaan van slechts 500 digitale honkbalkaarten voor elke speler en het laten stijgen en dalen van de waarden met slaggemiddelden. Kortom, ze stelden zich een wereld voor waarin rijkdom niet werd bevroren in goud en opgesloten in kluizen, maar eerder werd vastgehouden in digitale mechanismen die zich konden aanpassen aan wat mensen maar wilden. Sommige mechanismen kunnen zelfs zo anoniem zijn als papiergeld, en voor transacties is niet veel meer nodig dan een muisklik.

Maar hoewel de wiskunde nog steeds fascinerend is, verdwijnt de opkomst van elk daarop gebaseerd systeem in de vage toekomst. Tegenwoordig domineren creditcardmaatschappijen het web met een systeem dat in wezen weinig verschilt van het systeem dat gebruikmaakte van carbonpapier-fiches. Een van de weinige bedrijven die enig succes heeft geboekt in financiële cryptografie, PayPal, haalt het grootste deel van zijn inkomsten uit eBay-veilingen, waar het in wezen dient als een goed ontworpen front-end voor het creditcardsysteem.

Adam Shostack, een andere van de oorspronkelijke organisatoren, denkt dat de reden voor het falen van financiële cryptografie eenvoudig is. Mensen zijn conservatief in hoe ze voor dingen betalen, zegt hij. Het probleem voor de potentiële pioniers van financiële cryptografie is inderdaad dat het oude creditcardsysteem goed genoeg lijkt te zijn voor de nieuwe online wereld. Als Amazon, Wal-Mart en andere e-commercesites klanten tevreden kunnen houden met plastic kaarten, is er weinig vraag naar de meer opwindende ideeën.

Joseph Nocera, auteur van Een stukje van de actie , een geschiedenis van de creditcardindustrie, zegt dat digitale valuta voor een kip-en-ei-vraag staat, maar wijst erop dat creditcards hetzelfde probleem ondervonden en dat de acceptatie tientallen jaren heeft geduurd. In feite was 2003 het eerste jaar dat creditcards en andere elektronische systemen meer betalingen dan bankcheques uitvoerden.

Nu ze gaan beseffen hoe lang de weg die voor hen ligt waarschijnlijk zal zijn, zoeken sommige financiële cryptografen naar niches waar ze op korte termijn kunnen floreren. Neem bijvoorbeeld Waltham, MA-startup Peppercoin, het geesteskind van MIT-computerwetenschappers Sylvio Micali en Ron Rivest. Peppercoin probeert zich te specialiseren in zeer kleine bedragen (zie The Web's New Currency, december 2003). Een van de grotere initiatieven is het ontwikkelen van een cryptografisch systeem waarmee mensen hun creditcards bij parkeermeters kunnen gebruiken, een applicatie die onbetaalbaar zou zijn voor het traditionele creditcardnetwerk, dat een minimale transactiekost van ongeveer een kwart heeft. Als de technologie van Peppercoin de transactiekosten voldoende kan verlagen, kan het deze markt veroveren en het mensen ook mogelijk maken om kleine bedragen online uit te geven.

Het onvermogen om met kleine veranderingen om te gaan is niet de enige zwakte van het creditcardsysteem dat vraagt ​​om cryptografische innovatie. Fraude en identiteitsdiefstal kosten de samenleving jaarlijks miljarden dollars. Paul Syverson, een onderzoeker bij het U.S. Naval Research Laboratory, is van mening dat dit de deur openzet voor enkele van de nieuwe vergelijkingen van de Financial Cryptography Conference van dit jaar. De privacybeschermende mechanismen die door sommige wiskundigen worden voorgesteld, hebben ook het voordeel dat ze niet afhankelijk zijn van identiteitsverificatie om transacties te garanderen. Als de geldstroom anoniem is, kan er geen identiteit worden gestolen.

Uiteindelijk, gelooft Nocera, kunnen de hoge kosten en het fraudepercentage in de creditcardindustrie de dromen van de oorspronkelijke Financial Cryptography Conference nieuw leven inblazen. Ik geloof eigenlijk vrij sterk dat als iemand ooit zou kunnen bedenken hoe hij kritische massa kan krijgen voor een vorm van cybercash die niet ondersteund door een creditcard, zegt hij, zou het een transformatieve gebeurtenis voor het web zijn.

zich verstoppen