Cybernought

Hoewel Norbert Wiener een van die 20e-eeuwse illuminati was die de mensheid het tijdperk van intelligente machines inleidde, weten maar weinig mensen tegenwoordig veel over hem. Dus wat Flo Conway en Jim Siegelman ertoe aanzette om te schrijven? Duistere held van het informatietijdperk: op zoek naar Norbert Wiener, de vader van de cybernetica, het was geen verwachting van een bestseller. Wiener kan niet gered worden door mode. De auteurs moeten eenvoudig tot hun onderwerp zijn aangetrokken door een van die deugdzame impulsen die hun eigen beloning zijn.

Donkere held , Conway en Siegelman beweren, was acht jaar in de maak en nog een dozijn in de planning. Helaas, hoewel het hart op de goede plek zit, blijken deze auteurs niet in staat om diep na te denken of goed te schrijven. Hier is bijvoorbeeld de vierde alinea van het boek: Dit is het verhaal van een duistere held die door de kloven is gevallen in het informatietijdperk en van zijn strijd voor de mens, dat is het spul van de legende. Daarna wordt het niet beter. Sinds enkele maanden echter Donkere held kan voer leveren voor kolommen zoals deze. Dus terwijl dit gebrekkige boek de gelegenheid biedt, laten we het aangrijpen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juni 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Laten we ons de gedachte en het leven herinneren van een man die, hoewel niet conventioneel heldhaftig - aangezien hij klein, stevig, bijziend, fysiek onhandig en zo sociaal onhandig was dat hij zijn neus kon peuteren tijdens het geven van een lezing - toch genialiteit combineerde met zo'n vastberadenheid om zich ethisch te gedragen zodat degenen die zijn werk of schrijven kennen nog steeds grote bewondering voor hem voelen.

Zowel de grootheid van Norbert Wiener als zijn tekortkomingen waren verbonden met zijn levenslange gevoel van zichzelf als een buitenstaander. In het bijzonder droeg hij de last een wonderkind te zijn geweest. Wiener, geboren in 1894, ging naar de Tufts University om wiskunde te studeren op 11-jarige leeftijd, studeerde af op 14-jarige leeftijd en ging verder naar Harvard University, waar hij op 18-jarige leeftijd een proefschrift in wiskundige logica voltooide. Daarna vertrok hij naar Europa voor een postdoctorale studie bij Bertrand Russell en de wiskundigen GH Hardy en David Hilbert.

In 1919, op 24-jarige leeftijd, trad Wiener toe tot de wiskundefaculteit van het MIT. In de jaren twintig gaf hij een wiskundige beschrijving van de Brownse beweging - de willekeurige beweging van microscopisch kleine deeltjes die in een vloeistof of gas zijn gesuspendeerd. Albert Einstein had in een van zijn baanbrekende natuurkundige artikelen uit 1905 de Brownse beweging toegeschreven aan willekeurige botsingen tussen de zwevende deeltjes en moleculen in hun omgeving. Door Einsteins werk te laten trouwen met dat van de Franse wiskundige Henri Lebesgue, kon Wiener de waarschijnlijkheid beschrijven waarmee een van de deeltjes een bepaald traject zou volgen. Zijn werk leverde de zogenaamde Wiener-maat op, die sindsdien praktische toepassingen heeft gevonden in vele takken van natuurkunde, techniek en biologie.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog leverde Wiener een briljante bijdrage aan de wetenschap van vuurleiding voor luchtafweergeschut - in wezen de berekening van de toekomstige positie van een snel bewegend luchtdoel. Voortbouwend op zijn eerdere werk aan de statistische beschrijving van de baan, produceerde Wiener probabilistische vergelijkingen die, belichaamd in ruwe analoge elektronica uit de Tweede Wereldoorlog, radarinformatie over de beweging en afstand van een doelwit konden vertalen in een voorspelling van zijn vliegbaan en automatisch een geweer in de goede richting. Om het doel van het kanon te verbeteren, vertrouwden ingenieurs op een feedbacklus: een aflezing van de positie van het kanon werd omgezet in een elektrisch signaal, dat werd vergeleken met het oorspronkelijke commandosignaal. Het pistool werd vervolgens verplaatst om het verschil te dichten. De implicaties van deze techniek waren Wiener niet ontgaan.

Tegenwoordig worden we omringd door zelfcorrigerende mechanische systemen. Het is dus moeilijk voor ons om de impact van Wieners ideeën in het midden van de 20e eeuw te waarderen, toen hij wees op de overeenkomst tussen machines met sensorische systemen die informatie verzamelden om hun gedrag te verfijnen en biologische systemen – zoals mensen – die de hetzelfde. Cybernetica - Wieners theorie van controle en communicatie in het dier en de machine - maakte hem tot een culturele figuur die prominent genoeg was om te worden opgenomen in Tijd covers van tijdschriften.

Na 1945 verzette Wiener zich tegen de toenemende invloed van het militair-industriële complex op wetenschappelijke aangelegenheden. Hierdoor raakte hij vervreemd van veel van zijn collega's en van ontwikkelingen in de automatisering en computertechnologie. Zolang we een spoor van ethische discriminatie behouden, zal het gebruik van grote machten voor lage doeleinden het volledige morele equivalent zijn van tovenarij en simonie, schreef hij in 1963, het jaar voor zijn dood. Norbert Wiener geloofde dat wetenschappers en technologen een ethische verantwoordelijkheid hadden voor zowel de waarheid als de mensheid; zijn hele leven heeft hij geprobeerd om aan de voorwaarden van dat contract te voldoen.

Mark Williams is een schrijver die in Oakland, CA woont.

zich verstoppen