Cyberspace en race

In Cyberspace kent niemand je ras, tenzij je het ze vertelt. Vertel je het? Enkele jaren geleden heb ik deze slogan op een poster geplakt die reclame maakte voor een door het MIT gehost openbaar forum over ras en digitale ruimte. De resulterende controverse was een eyeopener.

Net als veel blanke liberalen had ik de afwezigheid van expliciete raciale kenmerken in cyberspace met enig optimisme bekeken - gezien de opkomende virtuele gemeenschappen misschien wel onze beste hoop ooit op het bereiken van een echt kleurenblinde samenleving.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van april 2002

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Maar veel van de minderheidsdeelnemers van het forum - zowel panelleden als publieksleden - ervoeren cyberspace niet als een plek waar niemand om ras gaf. Vaak hadden ze ontdekt dat mensen er gewoon vanuit gingen dat alle deelnemers aan een online discussie blank waren, tenzij ze zich anders identificeerden. Een Aziatische Amerikaan had het erover dat een blanke online kennis hem een ​​racistische grap per e-mail had gestuurd, die hij nooit zou hebben gestuurd als hij het ras van de ontvanger had geweten. Misschien verdoezelde hij zijn eigen schaamte, maar de blanke kennis had de Aziatisch-Amerikaanse man ervan beschuldigd te proberen voor blank door te gaan. Zelfs wanneer er meer dan één minderheid aanwezig was in een chatroom, zeiden de forumdeelnemers, herkenden ze elkaar niet als zodanig, waardoor elk gevoel in een gesegregeerde buurt achterbleef. Als ze onwetende misvattingen in online discussies probeerden te corrigeren, werden ze ervan beschuldigd ras in het gesprek te hebben gebracht. Dergelijke misstappen waren meestal niet het product van openlijk racisme. Integendeel, ze weerspiegelden de onwetendheid van de blanke deelnemers over het werken in een multiraciale context.

Misschien, toen de vroege blanke netizens beweerden dat cyberspace kleurenblind was, bedoelde ze eigenlijk dat ze wanhopig een plek wilden waar ze niet hoefden na te denken over, te kijken naar of te praten over raciale verschillen. Helaas weet niemand van ons hoe te leven in een rassenvrije samenleving. Zoals Lani Guinier, professor in de rechten van de universiteit van Harvard, uitlegt: we wonen niet naast elkaar. We gaan niet samen naar school. We kijken niet eens naar dezelfde tv-programma's. Computers kunnen een deel van de greep van traditionele geografie op communicatiepatronen afbreken, maar we zullen die geschiedenis van segregatie niet overwinnen door het simpelweg weg te wensen. En naarmate de webcultuur meer geglobaliseerd wordt, wordt het alleen maar ingewikkelder.

Tot dusver zijn deze onderwerpen in het nationale gesprek gekomen door te praten over de zogenaamde digitale kloof, de kloof tussen blank en minderheden, rijk en arm, in computertoegang en -gebruik. Dergelijke praatjes gaan er vaak van uit dat als we de technologische en economische problemen van toegang bestrijden, cyberspace democratischer zal worden. Ik hoop dat de overheid en het bedrijfsleven middelen ter beschikking stellen om het probleem aan te pakken, maar gelijke toegang is niet hetzelfde als gelijke deelname. Iedereen breedband geven is een probleem van een heel andere orde dan onze geest verruimen.

Wanneer kunstmusea economische barrières verlagen en gratis of gereduceerde toegang aanbieden, trekken ze nog steeds voornamelijk blanke mecenassen uit de hogere middenklasse aan; veel burgers met een lager inkomen en minderheden voelen zich niet gerechtigd om aanwezig te zijn. Waar musea hun gemeenschappen met succes hebben gediversifieerd, is dit door middel van educatieve outreach en samenwerking met minderheidsgemeenschappen. Inspanningen om de digitale kloof te overbruggen moeten deze lessen internaliseren.

Sommigen hebben betoogd dat klasse, in plaats van ras, misschien wel de sterkste indicator is van wie toegang heeft, hoewel we moeten erkennen dat in een samenleving waar het gemiddelde inkomen van een zwarte familie ongeveer de helft is van dat van het gemiddelde inkomen van een blanke, ras en klasse niet gemakkelijk te scheiden. Het is moeilijk om universele computervaardigheden voor te stellen in een land dat er nog niet voor moet zorgen dat alle burgers kunnen lezen en schrijven - en nogmaals, er is een sterke correlatie tussen ras, klasse en alfabetiseringsgraad.

Er zijn enkele hoopvolle tekenen dat raciale lacunes in de toegang worden gedicht: Latijns-Amerikaanse Amerikanen zijn bijvoorbeeld de snelstgroeiende bevolking online. Naarmate minderheidsgroepen meer economische invloed hebben gekregen, begint cyberspace minder raciaal gescheiden te lijken. Toch brengt dit ons misschien niet zo ver. Het overbruggen van de digitale kloof moet meer zijn dan bedrijven toegang geven tot nieuwe markten; het moet ook inhouden dat burgers uit minderheden in staat worden gesteld deel te nemen aan online beleidsdebatten.

De meeste retoriek over de digitale kloof beeldt een wereld af waarin ondergeschoolde, ondergemotiveerde en onderbezette minderheden wedijveren met technologisch geavanceerde blanken. Veel geleerden en activisten beweren dat dergelijk gepraat de culturele barrières voor volledige deelname kan versterken en zo een self-fulfilling prophecy kan worden. Ze stellen dat we ons moeten concentreren op succesverhalen en die projecten moeten onderzoeken - of ze nu activistisch, ondernemend of educatief van oorsprong zijn - die de toegang, zichtbaarheid en participatie binnen minderheidsgemeenschappen aanzienlijk hebben vergroot. Onze kinderen moeten weten op welke manieren minderheden technologische vernieuwers zijn geweest in plaats van ze te zien als voortdurend achterop.

Uiteindelijk zullen we alle slepende fantasieën over een kleurenblind web moeten opgeven en ons moeten concentreren op het bouwen van een ruimte waar we raciale en culturele diversiteit erkennen, bespreken en vieren. Om dat doel te bereiken, zullen wij allemaal - blanke mensen en mensen van kleur - de defensieve houding rond het onderwerp ras moeten loslaten. Velen experimenteren met nieuwe basisregels en vormen van communicatie die ons in staat stellen het potentieel van digitale technologie te verkennen om mensen samen te brengen die in het verleden nooit contact zouden hebben gehad en hen aan te moedigen aantekeningen te vergelijken, aannames te testen en onwetendheid en stereotypering te overwinnen. Uit dergelijke gesprekken kunnen praktische benaderingen komen voor de bestrijding van racisme, niet alleen online, maar ook offline.

zich verstoppen