Cycorp: de kosten van gezond verstand

Vraag de meeste bedrijven hoe ze waarde toevoegen aan de markt en ze zullen naar hun producten verwijzen. Cycorp is een beetje anders. Het 10-jarige bedrijf geeft om de diensten die het verkoopt, maar vooral omdat ze zijn ware zoektocht financieren: het creëren van een kennisbank genaamd Cyc die computers kan voorzien van iets dat in de buurt komt van gezond verstand. Deze zoektocht is zo tijdrovend geweest dat de meeste durfkapitalisten al lang geleden hun investeringen zouden hebben afgeschreven – of het hoofd van de CEO op een schaal hadden geëist. Dat Doug Lenat en zijn 54 medewerkers dit lot hebben vermeden, is een les in het managen van visionaire R&D-projecten op lange termijn.

Twee decennia geleden was Lenat een professor in computerwetenschappen aan de Stanford University met de droom om een ​​computer te bouwen die slim genoeg was om bijvoorbeeld te weten dat mensen kleiner zijn dan huizen en erin wonen. Maar hij vreesde dat het programmeren van zo'n computer, met alleen hemzelf en een half dozijn afstudeerders, meer dan een mensenleven zou kosten. Ondertussen maakten Amerikaanse hightechleiders zich zorgen dat de Japanners met hun zogenaamde vijfde generatie kunstmatige intelligentie-ontwikkelingsproject hetzelfde zouden doen met de Amerikaanse computerindustrie als met de auto- en consumentenelektronica-industrie. Dus richtten ze een onderzoeksconsortium op genaamd de Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC). Lenat greep de steun van MCC en ging in 1984 voor MCC werken.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Tijdens het eerste decennium hoefden de projectmanagers van Cyc slechts een of twee keer per jaar aan MCC te rapporteren wat ze deden, herinnert Lenat zich. Die ondersteuning op lange termijn was belangrijk omdat Cyc's creatie het invoeren en organiseren van de miljoenen feiten omvatte die, hoewel schijnbaar voor de hand liggend voor mensen, expliciet aan computers moeten worden geleerd in de logica die ze kunnen begrijpen. Na een bepaald niveau van verfijning te hebben bereikt, begon Cyc zijn eigen opleiding te sturen door vragen te stellen op basis van wat het al wist. (Lenat hoopt dat Cyc uiteindelijk zonder hulp kan lezen.) Het resultaat: een computer die niet verteld hoeft te worden dat ouders ouder zijn dan hun kinderen en dat mensen na hun dood geen abonnement meer nemen op tijdschriften.

Cyc's eerste grote stap in de echte wereld kwam in 1994, toen het project werd afgesplitst van MCC als een onafhankelijk bedrijf, Cycorp. De uitdaging: hoe een project te financieren dat nog jaren, zo niet decennia, verwijderd was van commercialisering. In 1996 kregen we ons eerste omvangrijke overheidscontract, herinnert Lenat zich. Sindsdien heeft Cycorp ongeveer de helft van zijn inkomsten verzameld van Amerikaanse overheidsinstanties en de rest van bedrijven, voornamelijk voor het bouwen van semantische kaarten waarmee gebruikers met één enkele zoekopdracht informatie uit verschillende databases kunnen halen. Door betalende projecten aan te nemen, is Cycorp in staat geweest winstgevend en schuldenvrij te blijven. Alle aandelen van het bedrijf zijn eigendom van de werknemers, waardoor Cycorp alleen verantwoording verschuldigd is aan Cycorp. Maar, geeft Lenat toe, we hebben te maken gehad met de financieringswinden. Misschien duwt 50 procent van de financiering die we krijgen ons vooruit in de richting die we moeten gaan.

Cycorp wil niet eens worden afgeleid door de ontberingen van de retailsoftwarebusiness; in plaats daarvan geeft het Cyc een licentie voor gebruik in softwarepakketten van derden. Een afgeslankte Cyc is gratis beschikbaar voor onderzoeksorganisaties en OpenCyc, een nog kleinere versie die geschikt is voor desktopcomputers, is beschikbaar als gratis download. Lenat hoopt dat hobbyisten termen gaan toevoegen, waarvan sommige uiteindelijk in de Cyc-kennisbank zullen worden opgenomen, waardoor het basisinput krijgt - en ook om Cyc te vestigen als de de facto kunstmatige-intelligentiekennisbank.

De kennis in Cyc is behoorlijk goed geworden, zegt Ken Forbus, een professor in computerwetenschappen aan de Northwestern University en een huidige gebruiker van ResearchCyc. Is het volmaakt? Nee. Is het uitgebreid? Nee. Is het breder dan al het andere dat er is? Ja.

De tijd kan komen, zegt Lenat, dat een sterk uitgebreide Cyc ten grondslag zal liggen aan talloze softwaretoepassingen. Maar het bereiken van dat doel kan gemakkelijk nog twee decennia duren.

zich verstoppen