211service.com
DARPA wil kunstmatige levensvormen
Gisterochtend, tijdens de vijfde internationale bijeenkomst over synthetische biologie aan de Stanford University, kondigde een vertegenwoordiger van de DARPA een nieuw programma aan, Living Foundries genaamd, dat zal investeren in synthetische biologieprojecten en deze zal ontwikkelen.
Het doel, volgens Alicia Jackson, programmamanager van het bureau, is om een revolutie teweeg te brengen in de materiaalwetenschap en om projecten te bevorderen die de creatie en productie mogelijk maken van materialen die vandaag niet kunnen worden gemaakt, zoals efficiëntere zonne-energie en elektronische materialen. Om dit te doen, zei ze, zal DARPA op grote schaal in de synthetische biologie komen. Het doel is om nieuwe productiemogelijkheden in de Verenigde Staten te vestigen.
Synthetische biologen proberen cellen systematisch opnieuw te ontwerpen om iets nuttigs te doen, zoals het maken van biobrandstoffen. Mensen in het veld hebben grote dromen van het ontwerpen van probiotische microben om kankercellen te doden, of de effecten van klimaatverandering te verhelpen, of transportbrandstoffen te maken uit overvloedige biomassa. En synthetisch biologen hebben grote vorderingen gemaakt; vorig jaar kondigden onderzoekers van het J. Craig Venter Institute bijvoorbeeld aan dat ze een levende synthetische cel hadden gemaakt door een genoom op de computer te bewerken, het in een laboratorium te bouwen en het in een cel van een andere soort te transplanteren. Maar toch, de hoeveelheid tijd die nodig is om experimenten op gang te krijgen, is een grote rem op creativiteit, en de praktische resultaten van dit onderzoek komen langzaam op gang.
We nemen suiker, voeden het aan cellen en maken een product - een farmaceutisch product, een chemische stof, een brandstof, zei Jackson. Maar in werkelijkheid, zei ze, zijn de opbrengsten laag, kunnen synthetisch biologen slechts een zeer beperkte groep startproducten gebruiken en kunnen ze niets maken wat ze willen, alleen dingen die ofwel natuurlijke producten zijn of licht gewijzigde versies.
Om de mogelijke materialen uit te breiden die kunnen worden gemaakt door gemanipuleerde cellen, moeten microben worden gemaakt die andere grondstoffen aankunnen - die verder gaan dan suiker en cellulose. DARPA wil het periodiek systeem openstellen zodat cellen bijvoorbeeld efficiënte halfgeleidermaterialen kunnen maken.
Synthetische biologie is tegenwoordig duur en tijdrovend, en dit beperkt innovatie, zei Jackson. Wij [bij DARPA] zijn die geest in een fles die het onmogelijke onvermijdelijk zal maken.
Dat is inderdaad een hele opgave, maar de energie in de zaal was hoog en het ambitieniveau van dit programma sluit aan bij eerdere DARPA-initiatieven, waarvan er één een cruciale rol speelde bij de totstandkoming van internet.
Toen ze na haar toespraak om meer commentaar werd gevraagd om de financieringsniveaus en tijdlijnen voor dit blue-sky-project te verduidelijken, zei Jackson dat ze geen verdere details kan vrijgeven. De eerste van het programma ontmoeting met de industrie zal zijn op 28 juni.