211service.com
Darwin's discipel
Ernst Mayr, een bioloog die Darwins evolutietheorie uitbreidde, stierf op 3 februari op 100-jarige leeftijd. Hoewel hij tijdens zijn carrière van acht decennia ook bekendheid verwierf als ornitholoog, naturalist en historicus van de biologie, zal Mayr het best herinnerd worden. als een voorvechter van de evolutietheorie.
De belangrijkste bijdrage van Mayr kwam in 1942, toen zijn boek Systematiek en het ontstaan van soorten werd gepubliceerd. Hier legde Mayr een van de hoekstenen van de toen nieuwe synthetische evolutietheorie, die Charles Darwins evolutietheorie door natuurlijke selectie verenigde met de erfelijkheidstheorie van Gregor Mendel. Een van de tekortkomingen van Darwins theorie was dat het niet verklaarde hoe nieuwe soorten verschijnen. Genetici die Mendels theorieën over erfelijkheid naar voren brachten, gingen ondertussen op zoek naar verklaringen voor soortvorming op het niveau van het gen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2005
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Mayr's benadering was de eerste die een soort definieerde als een kruisingspopulatie die reproductief geïsoleerd is van een andere kruisingspopulatie. Dit verbeterde ten opzichte van de eerdere definitie van een soort als een populatie waarvan de leden vergelijkbare eigenschappen en kenmerken delen. Mayr voerde vervolgens aan dat nieuwe soorten ontstaan wanneer een bepaalde populatie wordt gescheiden van de rest van zijn soort; genetische mutaties maken uiteindelijk kruising met de oorspronkelijke groep onmogelijk.
Mayr, geboren in 1904 in Kempten, Duitsland, genoot een carrière die gekenmerkt werd door buitengewoon geluk. In de traditie van een gezin met veel artsen, begon hij in 1923 te studeren om arts te worden. Maar een jeugd die hij doorbracht met uitstapjes in de natuur met zijn vader, Otto, had Mayr ook een passie voor vogels kijken bijgebracht. Tijdens een eenzame expeditie in de buurt van zijn huis, zag Mayr twee zeldzame eenden, tafeleendjes met rode kuif, die al bijna 80 jaar niet meer in Europa waren gezien.
Omdat Mayr de waarneming graag officieel wilde bevestigen, kon hij via een toevallige kennis professor Erwin Stresemann, een vooraanstaande ornitholoog in Berlijn, ontmoeten. Stresemann was zo onder de indruk van Mayr's intellect dat hij hem uitnodigde om de zomer door te brengen in het Museum of Natural History in Berlijn en uiteindelijk Mayr ervan overtuigde zijn medische studies op te geven en een doctoraat te behalen aan de Universiteit van Berlijn. In ruil daarvoor bood Stresemann aan Mayr op expeditie te sturen om specimens te verzamelen, in de traditie van Darwin en andere natuuronderzoekers.
Mayr voltooide zijn doctoraat in 1926 en in 1928 werd zijn vormende expeditie georganiseerd nadat hij Lord Walter Rothschild had ontmoet, die een verzameling vogelhuiden aan het bouwen was in zijn privémuseum in Tring, Engeland. Lord Rothschild, van wie bekend was dat hij door de stad reisde in een zebrakoets, had onlangs de dood van zijn vogelverzamelaar in Nieuw-Guinea ondergaan; Mayr greep de kans aan om hem op te volgen door zes bergketens van Nieuw-Guinea te verkennen, 3.400 vogelhuiden te verzamelen en 38 nieuwe soorten orchideeën te ontdekken.
In 1931 werd Mayr ingehuurd door het American Museum of Natural History in New York. Hij beheerde de vogelcollectie van het museum tot 1953, toen hij door de universiteit van Harvard werd weggelokt om hoogleraar zoölogie te worden. Mayr bleef de rest van zijn carrière op Harvard en vestigde zijn reputatie als de meest vooraanstaande neo-Darwinist en als een wetenschapper met een buitengewoon intellectueel bereik.
Mayr, een prominent figuur op het gebied van de biologiefilosofie, bekritiseerde wat hij zag als de excessen van het reductionisme in de biologie, waarbij hij volhield dat natuurlijke selectie inwerkte op individuele organismen in plaats van op individuele genen. Hij ging formeel met pensioen in 1975, maar zette zijn wonderbaarlijke schrijven en onderzoek voort tot aan zijn dood.