211service.com
Datamining onthult de opkomst van ISIS-propaganda op Twitter
In de chaos die volgde op de Amerikaanse terugtrekking uit Irak en de volksopstand in Syrië, begonnen een aantal groepen verschillende religieuze, politieke en militaire agenda's te promoten. Van al deze is er één gegroeid om de regio te domineren door fanatieke religieuze ideologie, sektarisme en extreem geweld.
De zogenaamde Islamitische Staat van Irak en Levant, of ISIS, zoals het bekend is geworden, is een militante groepering die een fundamentalistische doctrine van de soennitische islam aanhangt. In 2014 riep het zichzelf uit tot kalifaat en claimde het religieuze, politieke en militaire autoriteit over alle moslims. Door zijn militaire activiteiten kreeg ISIS de controle over enorme stukken land in Irak en Syrië en pleegde het talloze oorlogsmisdaden en mensenrechtenschendingen.
Een factor achter deze snelle machtsstijging was het gebruik van sociale media door ISIS, en Twitter in het bijzonder, om zijn ideeën te verspreiden. En dat roept een aantal interessante vragen op: waar hebben ISIS-leden en sympathisanten het over op Twitter? En waarom bleek die boodschap zo aanstekelijk?
Vandaag krijgen we een antwoord dankzij het werk van Adam Badawy en Emilio Ferrara aan de University of Southern California in Los Angeles. Deze jongens hebben zo'n twee miljoen berichten geanalyseerd die op Twitter zijn geplaatst door 25.000 leden van ISIS. Ze zeggen dat hun analyse belangrijke inzichten onthult in de manier waarop de radicale militante groepen sociale media gebruiken en waarom de boodschap zich zo snel verspreidde.
ISIS-sympathisanten op Twitter identificeren is geen gemakkelijke taak, niet in de laatste plaats omdat veel van het discours in het Arabisch is. Dus in 2015 begon een anonieme verzameling activisten met de taak om ISIS-gerelateerde accounts op Twitter handmatig te identificeren.
Ze noemden zichzelf de Lucky Troll Club en meldden alle accounts die ze identificeerden op Twitter. Twitter controleerde vervolgens elk van deze accounts zelf en schorste 25.000 ervan wegens het ondersteunen van terroristische activiteiten.
Badawy en Ferrara hebben hun dataset gemaakt door alle tweets te verzamelen die tussen januari 2015 en juni 2015 vanaf deze 25.000 accounts zijn verzonden. Dat zijn in totaal zo'n 1,9 miljoen berichten.
Het analyseren van zo'n dataset is niet eenvoudig. Badawy en Ferrara begonnen met het verwijderen van alle tweets die niet in het Arabisch waren, ongeveer 8 procent daarvan. Vervolgens reduceerden ze de Arabische woorden in de dataset tot hun stam of basisbetekenis en stelden een lijst samen van de 100 meest populaire stammen. Hiervan hadden 66 stammen geen duidelijke relevantie voor de betekenis van tweets, zoals uitgaan: خرج ; land, ; en te doen, .
Door deze van de lijst te verwijderen, bleven er 34 stammen over die verband hielden met gewelddaden, theologische uitspraken en sektarisme. Aan geweld gerelateerde stammen omvatten doden, ل ; en bom, قص. Theologische stammen omvatten de Dag des Oordeels, حسب en Kalief خلف. Terwijl sektarische stammen كفر en bevatten, die kunnen worden gebruikt als denigrerende termen voor sjiieten, jezidi's, christenen en zelfs moslims die zich niet houden aan de visie van ISIS op de islam.
Ten slotte gebruikten Badawy en Ferrara een machine learning-algoritme om de tweets in de database te classificeren op basis van de stammen die ze bevatten.
De resultaten zorgen voor interessante lectuur. Theologische en geweldgerelateerde kwesties vormen iets meer dan 30 procent van alle tweets, zeggen Badawy en Ferrara.
Dat is een merkwaardige bevinding, omdat het de vraag oproept waarom ISIS zoveel nadruk legt op geweld? Badawy en Ferrara denken het antwoord te weten. Hier is een deel van hun discussie:
Geweld speelt een grote rol in het merk van ISIS en de aantrekkingskracht ervan onder ISIS-aanhangers. We stellen voor dat ISIS het doel van veel islamitische groeperingen heeft veranderd. Sinds de oprichting van al-Qaeda pleitte Osama Bin Laden ervoor om zich te concentreren op de 'kop van de slang', zoals hij de VS noemde. Hij betoogt dat als men eenmaal de bron van het 'kwaad' dat moslimlanden domineert, vernietigt, zijn marionetten (Arabische en moslimleiders) bijgevolg de macht zouden verliezen en islamitische landen zouden worden bevrijd. Deze boodschap drong aan op geleidelijkheid en portretteerde de strijd tussen jihadisten en de VS en hun aanhangers in de context van David vs. Goliath. Aan de andere kant weigerde ISIS zich vanaf het begin af te schilderen als een underdog, met de nadruk op zijn overwinningen, afschuwelijke gewelddaden tegen minderheden (en in het bijzonder sjiieten, die zij als doelwit gebruikten om steun te krijgen bij bepaalde sectoren van de de soennitische gemeenschap), en haar oproep tot een islamitische staat.
Badawy en Ferrara gaan verder met te zeggen dat dit een opzettelijke poging was om ISIS te onderscheiden van andere groepen. Dit was een opzettelijke houding, die diep wordt weerspiegeld in de boodschap om: 1) veel jonge mannen en vrouwen op te winden en aan te trekken voor deze 'opwindende' en 'overwinnende' reis die de deelnemers trots maakt, en 2) om te ontsnappen aan de spirituele hegemonie van al-Qaeda-centraal en de pogingen van Ayman al-Zawahiri om de jihadistische scene in Irak en Syrië te beheersen.
De onderzoekers plotten de tweets in de loop van de tijd en laten zien hoe gewelddadige en sektarische berichten hun hoogtepunt bereiken in de nasleep van gewelddadige acties en er soms aan vooraf gaan.
Dat is interessant werk dat een overtuigend antwoord geeft op de vraag waarom ISIS, en niet een andere groepering, naar voren kwam als de machtigste organisatie in de regio. Een belangrijke reden daarvoor is het spectaculaire vermogen om zijn gewelddadige en nihilistische berichten verder en beter te verspreiden dan al zijn rivalen, waaronder gevestigde groepen zoals Al-Qaeda, concluderen Badawy en Ferrara.
Uit dergelijke analyses valt veel te leren. Maar hoe het kan worden gebruikt om te voorkomen dat dit soort organisaties in de toekomst ontstaan, is verre van duidelijk. Het biedt in ieder geval een sjabloon voor hun succes. En daarin ligt een belangrijke uitdaging voor de toekomst.
Referentie: arxiv.org/abs/1702.02263 : De opkomst van jihadistische propaganda op sociale netwerken