Datamining onthult eerste bewijs dat afwezigheid het hart echt doet groeien

De afwezigheid van het spreekwoord doet het hart sneller groeien, beschrijft het gevoel van grotere genegenheid tussen vrienden en geliefden die uit elkaar worden gehouden. Het is een uitdrukking die, in de een of andere vorm, millennia kan worden getraceerd - de Romeinse dichter Sextus wordt gecrediteerd met de vroegste versie van de uitdrukking.

Er is geen gebrek aan anekdotisch bewijs dat vrienden en geliefden een hechtere band kunnen voelen als ze niet bij elkaar zijn. Maar hoe zit het met hard wetenschappelijk bewijs? Is het echt zo dat mensen een grotere band voelen als ze weg zijn van hun vrienden en geliefden?

Vandaag krijgen we een soort antwoord dankzij het werk van Kunal Bhattacharya aan de Aalto Universiteit in Finland en een paar vrienden die zeggen dat ze naar bewijs hebben gezocht om het spreekwoord te ondersteunen door datamining van mobiele telefoongegevens. En ze zeggen dat dit duidelijk aantoont dat mensen meer investeren in relaties wanneer het risico bestaat dat deze relatie verzwakken.

Eerst wat achtergrond. Antropologen hebben lang opgemerkt dat veel primaten meer moeite doen in relaties nadat individuen uit elkaar zijn gedreven. Bavianenmoeders besteden bijvoorbeeld veel tijd aan het voeden van hun jongen en houden dus weinig over voor de sociale taak van het verzorgen van andere volwassen bavianen.

Maar als de kleintjes aan het spenen zijn en de moeders meer tijd over hebben, investeren ze nog meer tijd dan normaal in verzorging in een poging om sociale relaties te herstellen die beginnen te verzwakken. Met andere woorden, afwezigheid doet duidelijk de harten van bavianen groeien.

Hetzelfde gedragspatroon tussen individuen die uit elkaar zijn geweest, kan worden waargenomen bij veel andere dieren, waaronder bonobo's, olifanten en zelfs hyena's.

Het is dus niet echt een verrassing om te denken dat mensen meer middelen zouden kunnen investeren om relaties te versterken die op de een of andere manier zwakker zijn geworden. Desalniettemin was het moeilijk om goed bewijs te verzamelen om deze hypothese te ondersteunen.

Een factor die ons vermogen om menselijk communicatiegedrag te bestuderen verandert, is de opkomst van grote datasets die verband houden met communicatiepatronen. Met name de gegevens die verband houden met het gebruik van mobiele telefoons zijn een rijke bron van empirisch bewijs geworden over allerlei soorten menselijke activiteiten, zoals reizen, verdeling van rijkdom en paringspatronen.

Nu hebben Bhattacharya en co deze rijke ader gedolven om te bewijzen dat afwezigheid het hart doet groeien. Ze analyseerden in 2007 een grote dataset van oproeprecords uit een Europees land, verspreid over zeven opeenvolgende maanden.

Hun hypothese is dat de sterkte van relaties wordt weerspiegeld in het aantal en de duur van gesprekken tussen individuen. De vraag die ze proberen te beantwoorden is of mensen meer tijd investeren in relaties die ertoe doen wanneer deze relaties op het spel staan. Vriendschappen vereisen een constante tijdsinvestering voor het onderhoud ervan, en het niet naleven van vrij specifieke investeringsschema's leidt onvermijdelijk tot een snelle vermindering van de kwaliteit van de relatie, zeggen ze.

Hun eerste taak was om te meten hoe vaak paren mensen contact met elkaar opnemen en hoe de tijd tussen gesprekken in de tijd varieerde. Ze richtten zich met name op paren die geografisch gescheiden waren en dus niet gemakkelijk in staat waren elkaar te ontmoeten. Vervolgens maten ze hoe de duur van de gesprekken varieerde naarmate het verschil in tijd en afstand groter werd.

De resultaten zorgen voor interessante lectuur. Ze vonden een duidelijke toename in de duur van gesprekken tussen mensen wanneer de tijd sinds het laatste gesprek groter was dan gemiddeld. Met andere woorden, mensen besteden meer tijd aan het inhalen als ze langer geen contact hebben gehad. Onze bevindingen tonen een logaritmische toename van de gespreksduur aan met een toename van de inter-call gap tussen een paar individuen, zeggen Bhattacharya en co.

Maar ze vonden ook een aantal kanttekeningen. Het effect is significant sterker wanneer mannen andere mannen bellen en vrouwen andere vrouwen en wanneer jongere mensen, vooral die van in de dertig, elkaar bellen. Met name is het effect sterker voor mensen die op grotere afstand van elkaar zijn gescheiden. Deze resultaten suggereren dat wanneer individuen niet vaak genoeg contact met elkaar opnemen, ze dit compenseren door meer tijd te besteden aan het volgende gesprek, zegt het team.

Met andere woorden, mensen zijn net als andere primaten, en vele andere sociale dieren, als het gaat om het onderhouden van relaties.

Natuurlijk zegt dit bewijs niets over hoe mensen zich voelen wanneer ze deze telefoontjes plegen - of er daadwerkelijk een toename van genegenheid is. Maar als de hoeveelheid tijd die aan een relatie wordt besteed, een indicatie is voor dit soort emoties, dan is de conclusie duidelijk: voor ons allemaal zorgt afwezigheid inderdaad voor meer hart.

Referentie: arxiv.org/abs/1608.01842 : Afwezigheid doet het hart groeien Fonder: sociale compensatie bij het niet om te reageren risico's verzwakking van een relatie

zich verstoppen