211service.com
David Poeppel ’90, PhD ’95
David Poeppel leerde meerdere talen toen hij opgroeide in München, en tegenwoordig richt hij zich op het bestuderen van taalverwerking in de hersenen. Maar het was niet zijn jeugdervaring die zijn carrièrekeuze beïnvloedde, zegt hij. Het was eerder het horen van de lezing van Noam Chomsky terwijl hij het visuele systeem studeerde als student aan het MIT. Het was alsof er een gordijn openging, zegt hij. Chomsky zei dat we taal zouden moeten bestuderen zoals we elk wetenschappelijk probleem bestuderen - als onderdeel van de natuurlijke wereld. Stel je voor dat je taal studeert, zoals het visuele systeem of de nier; dezelfde regels gelden. Het was ongelooflijk verhelderend.
Geïnspireerd bleef Poeppel aan het MIT om een doctoraat in cognitieve neurowetenschappen te behalen. Na een postdoctorale beurs aan de Universiteit van Californië, San Francisco, doceerde hij 10 jaar aan de Universiteit van Maryland, College Park, voordat hij naar New York University ging als hoogleraar psychologie en neurale wetenschappen. Zijn laboratorium omvat nu een tiental onderzoekers van over de hele wereld die het gehoor, de spraak, de taal bestuderen en de manier waarop de hersenen dit soort input verwerken. De mechanismen zijn erg klein en gedetailleerd, en we benaderen ze met een bijna beledigende grofheid, zegt hij. Het is een lastig probleem.
Door dat probleem op een blog met de naam Talking Brains uit te werken, zijn Poeppel en zijn collega Greg Hickok neurowetenschappelijke beroemdheden geworden. Onderwerpen variëren van nieuwe onderzoeksontwikkelingen tot de moeilijkheden bij het uitvoeren van door de overheid gefinancierd onderzoek tijdens shutdowns en sekwesters.
Poeppel leerde zich op zijn gemak te voelen als student aan het MIT. Onze professoren waren deze beroemde mensen, maar het was prima voor ons om rond te zitten en te zeggen: 'Ik denk dat je misleid bent', herinnert hij zich. Ik hoop dat in mijn lab te hebben - die sfeer waar je alles kunt zeggen.
Als MIT-undergrad nam Poeppel deel aan Drama Shop en het Shakespeare Ensemble en speelde hij squash. Zijn connectie met het Instituut dateerde eigenlijk van vóór zijn eigen studententijd: hij ging van zes tot negen jaar naar het MIT-dagkamp, toen zijn vader postdoctoraal werk in de psychologie deed. Toen ik alleen door de Infinite Corridor naar het kantoor van mijn vader liep voor een rit naar huis, had ik nooit gedacht dat ik op een dag aan het MIT zou studeren, zegt hij. Maar uiteindelijk stapte hij over van Bowdoin als student op aandringen van uitvinder Edwin H. Land, een oude vriend van Poeppels ouders. Hij zei dat ik veel plezier zou hebben en veel dingen zou leren, herinnert Poeppel zich. Hij heeft me erin gepraat. En hij had gelijk.