211service.com
De alleskunner
Als onderminister van Handel voor intellectueel eigendom en directeur van het U.S. Patent and Trademark Office (USPTO), is Michelle K. Lee ’88, SM ’89, de belangrijkste adviseur van president Obama op het gebied van intellectueel eigendom. Ze zal de geschiedenis ingaan als de eerste vrouw die de functie bekleedt, maar het feit dat ze een technoloog is - en het voormalige hoofd van Google voor octrooien - is misschien een nog groter probleem. Ze is een voorbeeld van iemand met een echte technologie-opleiding die zich bezighoudt met beleidsterreinen, zegt haar voormalige MIT-scriptieadviseur Hal Abelson, een professor in elektrotechniek en informatica en een van de oprichters van Creative Commons. En dat, voegt hij eraan toe, is iets waar nu dringend behoefte aan is.
Inderdaad, nu er op Capitol Hill wordt gedebatteerd over de wetgeving inzake octrooihervorming, is de persoon die de USPTO leidt, van belang. De functie stond bijna twee jaar vacant voordat Lee in november 2014 werd genomineerd, deels omdat verschillende industrieën lobbyen voor tegengestelde benaderingen van het octrooiproces. Farmaceutische bedrijven willen bijvoorbeeld strikte octrooibescherming om de winst op door hen ontwikkelde medicijnen te maximaliseren, terwijl technologiebedrijven octrooien vaak als een belemmering voor innovatie zien. Die spanning illustreert de uitdagingen waarmee Lee wordt geconfronteerd als ze probeert het systeem voor iedereen eerlijk te houden: ze weet dat ze zichzelf moet isoleren van de invloed van de politiek en de industrie. Ik luister niet alleen meer naar Silicon Valley, zegt ze.
Voor Lee is de Valley echter waar het allemaal begon. Als kind van Chinese immigranten groeide ze op in Saratoga, Californië, in een straat waar alle vaders ingenieurs waren. Ik heb als jong kind samen met mijn vader een draagbare Heathkit-radioset gebouwd - ik dacht dat elk meisje dat op die leeftijd deed, zegt ze. Lee's vader hield zijn garage-werkplaats vol met transistors en weerstanden, schakelschema's en soldeerbouten. Hij bouwde de tv die in onze woonkamer stond, en 's avonds zou hij er aan werken, zegt ze. Het was erg nerd spul.
Lee zegt dat ze bij het MIT kwam en niets liever wilde dan elektrotechniek en informatica studeren. Ze was ook vast van plan terug te keren naar Silicon Valley. Ik heb nooit echt getwijfeld over wat ik later wilde worden, zegt ze. Ik wilde altijd al deel uitmaken van de tech-gemeenschap thuis. Ze liep stage bij Hewlett-Packard Research Laboratories en werkte daarna als afstudeerstudent in het AI-lab bij Abelson. Toen ze negen maanden te vroeg haar masterscriptie afrondde - een programma om het gedrag van niet-lineaire elektrische circuits kwalitatief te karakteriseren - had Lee wat vrije tijd. Dus sprong ze in een opwelling op een bus naar Harvard Law School en nam deel aan een vastgoedklas. Het onderwerp van de lezing - de zaak Sony v. Universal City Studios uit 1984 (ook bekend als de Betamax-zaak) - deed haar nadenken over haar carrière. Door te oordelen dat Sony niet aansprakelijk was als consumenten zijn video-opnametechnologie gebruikten voor mogelijk inbreukmakende activiteiten, opende het Hooggerechtshof de deur voor nieuwe vormen van entertainmenttechnologie. Er was daar een vonk, herinnert Lee zich. Oude jurisprudentie moeten toepassen op nieuwe feiten, dat fascineerde me. De technologie begon te snel te veranderen om de jurisprudentie bij te houden, en ze zag een belangrijke kans.
Michelle Lee werkte negen jaar bij Google, waar ze hoofd patenten was, voordat ze in 2012 bij het Amerikaanse octrooibureau kwam. In 2015 werd ze USPTO-directeur.
Ik realiseerde me dat mijn technische achtergrond echt een bijdrage zou kunnen leveren in het formuleren van de juridische argumenten en het echt maken van de ontwikkeling van jurisprudentie in een richting die zinvol is voor bedrijven, voor innovatie, voor creatie, zegt ze. Haar plannen om te promoveren in computerwetenschappen aan het MIT (ze was geselecteerd als National Science Foundation Fellow) werden opgeschort. In plaats daarvan ging ze terug naar Californië en studeerde rechten aan Stanford.
Nu als de persoon die verantwoordelijk is voor het octrooiproces van het land, speelt Lee een sleutelrol bij het vormgeven van beleid dat een grote impact zou kunnen hebben op toekomstige innovatie. Intellectueel eigendom staat voorop, zegt ze. Het is een kwestie die enorm belangrijk is voor Amerikanen - en van toenemend belang voor de wereldeconomie.
Tegenwoordig worden reizigers op Reagan National Airport in Washington geconfronteerd met een grote poster met een ontevreden jonge vrouw die hen recht aankijkt, hand op de heup. De kop: Patenttrollen persen ondernemers af. Het congres kan ze laten stoppen. Lee kent de advertentie goed, een public relations-inspanning van de Consumer Electronics Association. Het is slechts één voorbeeld van het voortdurende - en vaak beladen - gesprek over octrooihervorming. Patenttrollen zijn bedrijven die patenten van andere bedrijven verwerven, niet om een product te maken, maar om licentievergoedingen aan te klagen of te verkrijgen van vermeende inbreukmakers. Voorstanders van hervormingen zeggen dat trollen innovatie verstikken, startups en grotere bedrijven verlammen, omdat ze de rechtbanken overspoelen met rechtszaken. Lee benadert het probleem voorzichtig en noemt het zelfs onproductief om de term patenttrol te gebruiken. Tijdens haar hoorzitting in de Senaat in januari zei ze dat het Congres zich zou moeten concentreren op het inperken van onrechtmatige rechtszaken, waarbij ze erop wees dat hervormingen die bedoeld zijn om patenttrollen en andere specifieke groepen aan banden te leggen, andere soorten schadelijke rechtszaken mogelijk niet kunnen stoppen en het moeilijker kunnen maken om geldige patenten af te dwingen . En het behoud van het vermogen om geldige octrooien af te dwingen is net zo belangrijk als het terugdringen van onrechtmatige octrooigeschillen, zegt ze.
Ik heb goede hoop dat de USPTO een beetje geïsoleerd kan zijn van de politiek, zegt David Abrams, een professor in de rechten, bedrijfseconomie en openbaar beleid aan de Universiteit van Pennsylvania. We weten nog steeds heel weinig over de langetermijneffecten van octrooihervormingen, en ik hoop dat Lee interactie zal blijven hebben met academici en economen om het debat te informeren.
Patenthervorming is een terugkerend thema op Capitol Hill. In 2011 ondertekende president Obama bijvoorbeeld de Leahy-Smith America Invents Act (AIA), die volgens veel waarnemers de grootste verandering in de octrooiwetgeving is sinds 1952: het verving het systeem dat als eerste uitvond door de eerste uitvinder die een dossier indiende, wat betekent dat uitvinders kan een ingediend octrooi niet langer aanvechten door te beweren eerst het idee te hebben gehad. Door de AIA opgelegde operationele veranderingen, zoals het introduceren van prikkels om elektronisch in te dienen en het aanbieden van versnelde aanvragen voor degenen die vooraf een hogere vergoeding betalen, zijn bedoeld om de enorme achterstand van de USPTO aan te pakken, die een recordhoogte bereikte van zo'n 750.000 niet-onderzochte aanvragen in 2009. Maar AIA-tegenstanders vreesden dat in de race om als eerste te dienen, bedrijven met grote juridische teams en budgetten altijd voorop zouden lopen.
Volgens Lee heeft het bureau de achterstand van nieuwe octrooiaanvragen sinds 2009 met 25 procent verminderd, hoewel de octrooiaanvragen elk jaar met gemiddeld 4 procent toenamen. Ze voegt eraan toe dat ondanks de grotere toestroom van aanvragen, haar Enhanced Patent Quality Initiative, gelanceerd in 2015, er nog steeds in slaagt de wachttijden te verkorten. Ik weet wat belangrijk is voor onze stakeholders en onze gebruikers omdat ik een gebruiker was, zegt Lee.
Tegen de tijd dat ze bij de USPTO kwam, was Lee in alle opzichten een krachtige gebruiker, omdat ze in 2003 Google's eerste hoofd van patenten en patentstrategie was geworden. Maar het begon allemaal in de rechtszaal. In 1992 begon ze haar juridische loopbaan als griffier voor Vaughn Walker, districtsrechter voor het noordelijke district van Californië, terwijl hij de latere fasen van de Apple v. Microsoft-zaak hoorde. Als afstudeerstudent aan het MIT had ze gelezen over de eerdere fase van de zaak, die ging over de vraag of en in welke mate auteursrecht de grafische gebruikersinterface van een computer beschermt. Ik begreep de technologie en ik hield van de juridische argumenten, herinnert ze zich. Ze zegt dat ze graag denkt dat haar technische expertise de rechter heeft geholpen, aangezien hij een uitspraak in overweging nam waarvan ze wist dat deze grote gevolgen zou hebben voor de industrie.
Na als griffier te hebben gewerkt, werkte Lee voor twee advocatenkantoren in Bay Area voordat ze haar negenjarige ambtstermijn bij Google begon, waarin het bedrijf zich uitbreidde van zoeken en advertenties naar online handel en draadloze auto's. Toen ik begon, hadden we letterlijk een handvol patenten en tegen de tijd dat ik wegging, hadden we er meer dan 10.500, zegt ze. Ze verliet Google om in 2012 leiding te geven aan het kantoor van de USPTO in Silicon Valley en diende daarna als nationaal adjunct-directeur voordat ze in maart 2015 werd bevestigd als USPTO-directeur.
Lee, die zichzelf beschreef als een techneut, is nu gefocust op het gebruik van haar computerachtergrond en de technieken van big data om de USPTO efficiënter te laten werken. We hebben echt een van de betere systemen, zo niet het beste systeem ter wereld, zegt ze. Maar, voegt ze eraan toe, er is nog genoeg werk aan de winkel. Als je [octrooihervorming] niet goed krijgt, denk ik niet dat we de innovatie zullen hebben die we in de toekomst hopen te zien.