211service.com
De banaan redden
In 2003 ontmoette ik Geoffrey Arinaitwe, een Oegandese opleiding tot plantgeneticus bij de Belgische Katholieke Universiteit Leuven –een van de eerste onderzoekscentra die genetisch gemodificeerde (GM) gewassen ontwikkelden. Ongeacht wat je denkt over genetisch gemodificeerd voedsel, Arinaitwe had een boeiend verhaal: zonder genetische modificatie zou de belangrijkste voedselbron van zijn land en vele anderen in de tropen uitsterven, wat gevolgen zou hebben voor het dieet van 10 miljoen Oegandezen en honderden miljoenen arme mensen van Brazilië tot Indonesië.
Nu is Arinaitwe terug in Kampala, waar hij klaar staat om de eerste gemodificeerde bananen te testen die op Oegandese bodem worden geplant. Een onderzoeker bij Kawanda Agricultural Research Institute deze verlegen wetenschapper met een zachte stem en een tenger postuur wacht op de komst van genetisch gemodificeerde planten uit Leuven; ze worden binnen de maand verwacht.
In 2003 schreef ik een verhaal voor Zaad tijdschrift over het lot van de eetbare banaan. Omdat het pitloos en daarom steriel is, zijn alle bananen afkomstig van gemuteerde planten die zo'n 8.000 jaar geleden zijn ontdekt, waarschijnlijk in Papoea-Nieuw-Guinea. Sindsdien zijn ze geënt of gekloond en ontwikkeld tot tientallen variëteiten, kleuren en maten. Bananen zijn ideaal voor ontwikkelingslanden omdat ze compact, gemakkelijk te kweken en te vervoeren zijn en zeer voedzaam zijn. In deze delen van de wereld worden ze rauw en gekookt gegeten en gebruikt om dranken te maken. In Oeganda zijn ze zo belangrijk dat het woord voor banaan, matooke , betekent ook eten.
Helaas is de eetbare banaan met een 8.000 jaar oud genoom niet geëvolueerd om nieuwe plagen bij te houden. Deze omvatten de zwarte sigatoka, een bladvernietigende schimmel, die enorme hectares bananen heeft verwoest. Het verlamt planten en vermindert de output met 50 procent. Bijna de helft van de bananenoogst in Oeganda is getroffen terwijl deze schimmel zich over de hele wereld verspreidt.
Wetenschappers in Leuven hebben gewerkt aan de bestrijding van het probleem. Geleid door Rony Swennen , ontdekte een team dat het inbrengen van een gen uit rijst een significante bescherming biedt voor de banaan zonder gevaar voor mens of milieu. Omdat de banaan steriel is, kan hij niet los komen in het milieu, en er is ook geen zaadje waardoor Monsanto of andere bedrijven hem kunnen verkopen. In feite zijn Swennen- en bananenorganisaties over de hele wereld bereid om de eerste planten tegen betaling aan boeren te leveren. Zodra een boer de plant heeft, kan hij of zij meer enten.
Een ander voordeel, volgens Swennen en Arinaitwe, is dat de genetisch gemodificeerde banaan de noodzaak om pesticiden te gebruiken die de zwarte sigatoka afweren in exportgewassen die naar markten in het Westen gaan, aanzienlijk vermindert. De meeste Oegandese boeren die bananen voor lokale consumptie verbouwen, kunnen zich geen dure pesticiden veroorloven, maar op enorme plantages in Afrika en Latijns-Amerika gebruiken telers enkele van de hoogste hoeveelheden chemicaliën die ter wereld worden gespoten om schimmels en ander ongedierte af te weren. Dit heeft geleid tot meldingen van meer dan normale gevallen van leukemie en steriliteit bij telers.
De biologische bananen die in het Westen worden verkocht, worden trouwens geteeld zonder pesticiden. Ze worden gekweekt in gebieden die niet worden aangetast door de zwarte sigatoka of worden geoogst uit de verminderde opbrengsten van aangetaste planten, waardoor de hoeveelheid fruit die beschikbaar is voor de lokale bevolking verder wordt verminderd.
Niets van dit alles overtuigt tegenstanders van genetisch gemodificeerd voedsel, die reageerden op mijn Zaad artikel met verbazingwekkende vitriool en zelfs enkele persoonlijke aanvallen. Ik laat het aan de lezers over om te beslissen of het invoegen van een rijstgen in een gekloonde banaan weerzinwekkend en onwenselijk is.
Maar vrijwel zeker hebben critici gelijk dat acceptatie van de gemodificeerde banaan andere vormen van genetisch gemodificeerd voedsel om zo te zeggen smakelijker kan maken, vooral in een groot deel van Afrika, dat zich grotendeels verzet tegen genetisch gemodificeerde gewassen. Naarmate gemodificeerde maïs, katoen en andere gewassen steeds vaker voorkomen in het Westen en elders, is het duidelijk dat genetisch gemodificeerde organismen al zijn begonnen.
Wat de veiligheid betreft, zeggen de Leuvense wetenschappers dat hun genetisch gemodificeerde bananen onschadelijk zijn. Nu gaat Arinaitwe ze testen in Oeganda om te zien of hij en de Oegandese regering het daarmee eens zijn. Er blijven hindernissen bestaan voordat een hybride rijst-banaan wordt goedgekeurd en geaccepteerd. Er worden ook protesten verwacht, hoewel uiteindelijk de verwelkende, gedecimeerde gewassen die heuvel na heuvel bedekken in dit land, waar een hele cultuur op de banaan is gebouwd, ervoor kunnen zorgen dat deze bananenupdate blijft hangen. We zullen zien.