De bedrijfslogica

Een menigte van elleboog tot elleboog stroomde op 30 juni 1948 het auditorium van Bell Labs binnen aan de westelijke grens van Greenwich Village. Op het podium stond de gestrikte onderzoeksdirecteur Ralph Bown, het kleine bordje aan zijn voeten dat het verhaal vertelde in een notendop: de TRANSISTOR. De mensen van Bell Labs zouden binnenkort beginnen met grootschalige demonstraties van het revolutionaire apparaat, dat in december vorig jaar was uitgevonden. Maar Bown sprak eerst over hoe AT&T zijn prestatie had ontwikkeld.

Wat we u vandaag moeten laten zien, is een mooi voorbeeld van teamwerk, van briljante individuele bijdragen en van de waarde van fundamenteel onderzoek in een industrieel kader, verklaarde Bown.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2000

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het had een geweldig moment moeten zijn voor Bell Labs. Technologische revoluties vinden immers niet elke dag plaats. Maar vanuit een bottom-line oogpunt was de transistordoorbraak van AT&T minder dan transformerend. Dat komt omdat toen alles was gezegd en gedaan, het twijfelachtig is dat Ma Bell een dubbeltje heeft verdiend met zijn uitvinding. In plaats daarvan waren de echte winnaars de gespecialiseerde bedrijven met betere bedrijfsplannen en focusnamen zoals Texas Instruments en Fairchild Semiconductor, die de race wonnen om de transistor klaar te maken voor massaproductie en distributie.

Wat we u vandaag moeten laten zien, is een mooi voorbeeld van teamwerk, van briljante individuele bijdragen en van de waarde van fundamenteel onderzoek in een industrieel kader, verklaarde Bown.

Het had een geweldig moment moeten zijn voor Bell Labs. Technologische revoluties vinden immers niet elke dag plaats. Maar vanuit een bottom-line oogpunt was de transistordoorbraak van AT&T minder dan transformerend. Dat komt omdat toen alles was gezegd en gedaan, het twijfelachtig is dat Ma Bell een dubbeltje heeft verdiend met zijn uitvinding. In plaats daarvan waren de echte winnaars de gespecialiseerde bedrijven met betere bedrijfsplannen en focusnamen zoals Texas Instruments en Fairchild Semiconductor, die de race wonnen om de transistor klaar te maken voor massaproductie en distributie.

Toegegeven, de transistor lijkt misschien een speciaal geval te zijn, aangezien AT&T als onderdeel van een antitrusttoestemmingsbesluit gedwongen werd om de rechten op de uitvinding te verkopen tegen een bescheiden vergoeding. Maar voor studenten van de rol van wetenschap in industrieel onderzoek is de uitkomst maar al te typisch. Om redenen zoals het onvermogen van bedrijven om radicale verandering te omarmen en een gebrek aan commerciële toepassingen, hebben een aantal andere diepgaande ontdekkingen zelfs geen groot rendement op investeringen opgeleverd. De lijst omvat halfgeleiderlasers (GE en IBM), kosmische achtergrondstraling (Bell Labs), de scanning tunneling microscope (IBM) en zelfs halfgeleider- en supergeleidertunnelingfenomenen (Sony en GE); de laatste drie wonnen Nobelprijzen.

Vanuit het perspectief van bedrijven die het onderzoek sponsoren, is de les duidelijk: doorbraken zijn moeilijk te vinden en de financiële uitbetalingen hebben de verontrustende neiging om naar iemand anders dan de initiatiefnemer te gaan.

Dit geeft stof tot nadenken over de vurige race van vandaag om computergebruik verder te brengen dan silicium. Het veld is al bezaaid met mislukkingen - denk aan galliumarsenide en optische computers - en huidige kanshebbers zijn onder meer blue-sky-proposities, variërend van biologische systemen tot kwantumcomputing. Dit soort onderzoek past goed in een academische omgeving, waar geld verdienen ondergeschikt is aan het bevorderen van wetenschappelijke kennis (althans in theorie), maar veel ervan vindt plaats in industriële laboratoria. Dus, aangezien de geschiedenis ons leert dat de kans op een grote betaaldag klein is, waarom maken deze bedrijven zich dan druk?

Het antwoord is dat er veel verborgen voordelen zijn om deel te nemen aan basiswetenschap - van het creëren van een klimaat van ontdekking tot het in contact blijven met de allernieuwste. De extra's zijn inderdaad zo overtuigend dat de bedrijven die deze onderzoeken financieren, vaak niet verwachten dat hun onderzoekers veel van de directe marktwaarde zullen produceren. Waarom wordt door nieuwsgierigheid gedreven onderzoek in industriële laboratoria ondersteund? vroeg voormalig IBM-vice-president voor wetenschap en technologie John A. Armstrong eens. Er zijn verschillende redenen, maar die omvatten niet de verwachting dat uit het eigen wetenschappelijke linkerveld van het bedrijf, om zo te zeggen, nieuwe inzichten of uitvindingen zullen komen die de aard van de bedrijfsactiviteiten radicaal zullen veranderen.

Als de uitspraak van Armstrong in strijd lijkt te zijn met het populaire idee dat vooruitziende bedrijven investeren in basiswetenschap om de zaden van toekomstige groei te planten, zou dat niet moeten. De twee visies vullen elkaar eigenlijk aan. Om te beginnen loont wedden op fundamenteel onderzoek soms financieel: DuPonts fundamentele polymeerstudies leidden tot de uitvinding van nylon, en Irving Langmuirs Nobelprijswinnende oppervlaktechemie-onderzoeken stelden GE in staat een revolutionaire gloeilamp te bouwen.

Maar door zijn aard faalt het meeste verkennende werk. Bovendien is wetenschappelijk leiderschap nooit een vereiste geweest voor triomfen op de markt. Wees getuige van de dominantie van Japan op het gebied van staal, auto's, consumentenelektronica en halfgeleidergeheugens, of de opkomst van Dell, Compaq en Gateway in personal computers.

Deze waarheden hebben velen ertoe gebracht, waaronder medeoprichter van Intel, Gordon Moore, tot de conclusie dat uitgebreid fundamenteel onderzoek het gewoon niet waard is. Moore, de samensteller van de wet die de productie van halfgeleiders al lang beheerst, wijst op IBM's Nobelprijswinnende uitvinding van de scanning tunneling microscope (STM) - die niet past in een van de bedrijfslijnen van het bedrijf - als een goed voorbeeld. De STM is echt een geweldig hulpmiddel, zegt hij, maar IBM gaat er niets uit halen. Moore benadrukt dat de samenleving enorm profiteert van fundamenteel onderzoek en dat Uncle Sam dit krachtig moet steunen. Maar verwacht niet dat Intel binnenkort in het rijk van biologische verwerking of kwantumcomputing duikt.

Toch deelt niet elk bedrijf de filosofie van Intel. IBM, Hewlett-Packard, AT&T, Lucent-Bell Labs, NEC en Hitachi ondersteunen onderzoek van wereldklasse naar kwantumsystemen, koolstofnanobuisjes, biologische verwerking, moleculaire computing of andere alternatieve manieren om gegevens te kraken.

Dit werk is zo belangrijk voor IBM dat het twee jaar geleden gangbusters werd om de kwantum-hotshot Isaac Chuang te pakken te krijgen, waarbij hij een peloton universiteits- en zakelijke rivalen versloeg met de verleiding van een genereus salaris en ultramoderne apparatuur.

Evenzo, toen HP besloot zijn meet- en apparatuuractiviteiten af ​​te splitsen - nu neigde het management van Agilent Technologies er oorspronkelijk naar om chemicus R. Stanley Williams bij het nieuwe bedrijf te plaatsen. Maar Williams, wiens recente vorderingen op het gebied van moleculaire computing internationale aandacht kregen (zie Q&A, TR september/oktober 1999), bleek zo'n hot item dat hij in de HP-folder werd gehouden.

Dit alles onderstreept het feit dat bedrijfswetenschap meer is dan alleen wetenschap. De meer subtiele uitbetalingen zijn onder meer: ​​De achterkant van het bedrijf afdekken. Hoewel het voor onderzoeksmanagers relatief eenvoudig is om R&D te concentreren op gebieden die de belangen van hun bedrijf kunnen beïnvloeden, is het veel moeilijker om er zeker van te zijn dat niets over het hoofd is gezien. Kleine maar weloverwogen fundamentele onderzoeksprojecten kunnen een bedrijf in het grotere spel houden voor het geval er iets anders opduikt. Zoals HP-topman Carly Fiorina zegt over de noodzaak om alternatieven voor silicium te zoeken: je moet nu beginnen of het risico lopen achter te blijven of helemaal mis te lopen. (zie Q&A, dit nummer) Banden opbouwen met universitaire wetenschap zodat bedrijven kunnen begrijpen en exploiteren wat er uit academische laboratoria komt. De gepensioneerde NEC-onderzoeker Michiyuki Mickey Uenohara, die eind jaren tachtig de enorme uitbreiding van zijn bedrijf naar de basiswetenschap leidde, zegt dat universiteiten het centrum van basisstudies zouden moeten zijn. Hij merkt echter op dat dit de industrie niet vrijstelt van het uitvoeren van fundamenteel onderzoek. We moeten excellent basisonderzoek hebben, anders kunnen we het basisonderzoek van de universiteit niet volledig benutten. Een onderzoekscultuur creëren, om de woorden van Bell Labs vice-president onderzoek Bill Brinkman te gebruiken, die topwetenschappers zal aantrekken. Het inhuren van de wetenschappelijke elite verhoogt het cachet en de normen van de operatie - en levert op zijn beurt meer rekruten op. Het was bijvoorbeeld de Bell Labs-cultuur die de sterk aangeworven fysisch chemicus Lisa Dhar verleidde, die vijf jaar geleden bij de onderneming kwam na het behalen van haar doctoraat aan het MIT. Het hebben van die mix van langdurig en toegepast onderzoek is een zeer boeiend aspect van Bell Labs, merkt ze op. En dat trok me aan. Een fundamenteel perspectief krijgen op commerciële problemen. Het lokaliseren van defecten op een geïntegreerde schakeling met bijvoorbeeld 200 miljoen transistors is een enorm probleem. IBM-natuurkundigen Jeffrey Kash en James Tsang bestudeerden enkele exotische aspecten van de optische spectroscopie van halfgeleiders toen ze zich realiseerden dat de infraroodlichttransistoren die uitstralen als ze schakelen, dit obstakel zouden kunnen overwinnen. Hun Picosecond Imaging Circuit Analyzer (PICA)-tool volgt deze emissies nu over intervallen van een biljoenste van een seconde - een veel betere oplossing dan de pleister-benaderingen die vaak worden opgelegd aan productie-ingenieurs. Je kunt elke transistor zien oplichten terwijl hij schakelt, zegt Tom Theis, directeur natuurwetenschappen bij IBM's Thomas J. Watson Laboratory in Yorktown Heights, N.Y. Dus als er een traag is vanwege een defect, zul je precies dat apparaat vinden. Afgelopen november heeft IBM PICA in licentie gegeven aan Schlumberger, leverancier van halfgeleidertests en -metingen. Public relations. AT&T heeft misschien geen geld verdiend aan de transistor. Maar de PR-impact van de zes Nobelprijzen (11 prijswinnaars) en de litanie van belangrijke patenten is onbetaalbaar. Voorzitter en CEO Rich McGinn herkende dit toen Lucent in 1996 afsplitste van AT&T. Hij plaatste zijn hoofdkantoor in Bell Labs en bracht de beroemde onderzoeksfaciliteit in het bedrijfslogo: Lucent Technologies. Bell Labs-innovaties.

Naast al deze factoren is er één kritiek punt: hoewel plaatsen als Bell Labs, IBM en GE beroemd werden vanwege hun basisonderzoek, maakte de wetenschap alleen ze niet geweldig. In plaats daarvan was het hun vermogen om een ​​schat aan talenten en gezichtspunten samen te brengen: wetenschappers met ingenieurs, scheikundigen met wiskundigen, diepe denkers met praktisch ingestelde mensen. En uit die vluchtige combinatie - in plaats van uit fundamenteel onderzoek zelf - springt de vonk van ontdekking.

Lisa Dhar van Bell Labs ervoer de kracht van dergelijke combinaties een paar jaar geleden uit de eerste hand, toen ze optische holografie begon te bestuderen. Dit veld, dat licht wil gebruiken om gegevens op te slaan, belooft al lang een ongeëvenaarde opslagcapaciteit, maar het ontbrak aan een goed opnamemedium. Dhar maakte deel uit van een team van ingenieurs, wiskundigen, optische experts, scheikundigen en ingenieurs die niet alleen een nieuw polymeer opslagmateriaal maakten, maar ook een werkend prototype van een opnamesysteem met hoge dichtheid creëerden. Er was een ongelooflijke feedback die de voortgang echt versnelde, herinnert ze zich. Eind vorig jaar tekende Lucent een overeenkomst met 3M-spin-off Imation om te proberen een product te ontwikkelen met 25 tot 100 keer de capaciteit van de huidige dvd's - en mogelijk zelfs een eigen startup te lanceren om de technologie te verkopen.

In het licht van deze ervaringen is het voor een bedrijf vaak volkomen logisch om deel te nemen aan verre ondernemingen zoals kwantum- of moleculaire computing die misschien nooit in hun eigen inkomstenstromen zullen voorzien. Het zorgt niet alleen voor veel buzz, het werk trekt ook goede mensen aan, en onderzoekers leren waarschijnlijk wat wiskunde, scheikunde of atoomfysica die kunnen worden toegepast op meer praktische problemen.

Topbedrijven weten dit en dringen vaak aan op het volledige pakket aan onderzoek, inclusief enkele blue-sky-studies. Deze inspanningen vertegenwoordigen nooit een zeer groot deel van het totale R&D-budget van het bedrijf - en ze zullen misschien nooit een Nobelprijs opleveren. Maar zelfs zonder een wetenschappelijke doorbraak kunnen de opbrengsten niet te overzien zijn.

zich verstoppen