De beste en slechtste internetervaring ter wereld

Mobiele innovatie in China floreert en brengt nieuwe gemakken in het dagelijks leven. Gebeurt dat ondanks of dankzij de strenge controles van het land op online expressie? Door

• Christina Larson archiefpagina

8 juni 2016

Noma Bar

Tijdens een recent avondje uit in Beijing stuurde een vriendin van achter in de twintig me een bericht op WeChat om te vragen welk nieuw restaurant ik zou willen proberen: Thais of Italiaans? Daarna stuurde ze me een locatiespeld op de populaire Chinese app voor sociale berichten om me te helpen naar het gekozen adres te navigeren. Na het eten namen we selfies terwijl we een cocktailglazen rinkelden, en ze verbeterde onze pixels met MeituPic, een populaire app voor het retoucheren van foto's, om onze lippenstift virtueel op te fleuren en eventuele donkere kringen onder onze ogen glad te strijken voordat ze de foto's op haar WeChat-tijdlijn plaatste met het bijschrift Fabulous avondeten!

Terwijl ik opstond om mijn creditcard aan de ober te overhandigen, stuurde mijn vriendin haar de helft van de rekening naar mijn WeChat Wallet-account met een paar klikken op haar gouden iPhone 6. Terwijl we naar buiten slenterden in de richting van het Workers' Stadium, genietend van de zwoele lente 's Avonds hield ze een taxi aan met de app Didi Chuxing, die 14 miljoen ritten per dag in China regelt. Een chauffeur zou haar over drie minuten ophalen. Soms, legde ze uit, controleert ze ook Uber, maar aangezien er minder auto's op de weg zijn en doorgaans langere wachttijden in Peking, geeft ze, net als de meeste van mijn Chinese vrienden, de voorkeur aan Didi.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2016

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het is moeilijk te overschatten hoe snel het mobiele internet de sociale ritmes van het stadsleven, inclusief een zaterdagavond uit, in de Chinese steden heeft veranderd. Dit is vooral het geval bij de jongere en rijkere mensen die waarschijnlijk de nieuwste smartphones gebruiken, maar het geldt niet alleen voor hen. Van de ongeveer 690 miljoen internetgebruikers in het land gaan er nu 620 miljoen online met een mobiel apparaat. Veel meer dan de VS is China echt een mobile first-markt.

E-commerce bezorgers waaieren nu overal uit, van bloeiende megasteden tot het steeds verlatener wordende platteland.

De bedrijven van eigen bodem die deze innovaties ontplooien, doen het in een land met enkele van 's werelds strengste beperkingen op internet. Zelfs buiten de door de Communistische Partij opgelegde censuur en het verbod op verbindingen met overzeese webservices, heeft de regering betaalt maar liefst twee miljoen mensen , volgens sommige schattingen, om sociale media te overspoelen met berichten die voornamelijk zijn gewijd aan afleiding door middel van cheerleading voor de staat, zoals wetenschappers van Harvard, Stanford en de Universiteit van Californië, San Diego, in mei in een krant hebben aangetoond. U kunt de enorme werking van webfiltering in actie voelen, omdat het Chinese internet vaak tergend traag is. Zoals de meeste professionals in China die wereldwijd nieuws of wetenschappelijke tijdschriften moeten bekijken die elders zijn gepubliceerd, besteed ik een aanzienlijke hoeveelheid tijd aan het wachten tot websites geladen zijn en ongeduldig op herladen drukken. Dat is een (waarschijnlijk) onbedoeld gevolg van de Great Firewall, het Chinese systeem voor het inspecteren van inkomend webverkeer. Het vertraagt ​​de zaken ongeveer zoals een veiligheidscontrolepunt auto's op een snelweg vertraagt.

Deze scherpe contrasten - een internet dat tegelijkertijd dynamisch en lethargisch is, innovatief en afstompend, bevrijdend en toch streng gecontroleerd - zijn gemakkelijker te begrijpen als je je realiseert dat het niet noodzakelijkerwijs tegenstrijdigheden zijn. Het verbod om instrumenten te ontwikkelen om vrije meningsuiting of transparantie te stimuleren, dwingt Chinese ondernemers in wezen om hun middelen te concentreren op diensten die handel, gemak en amusement vergemakkelijken. En hoe succesvoller dat soort bedrijven worden, hoe meer geld zij en hun investeerders op het spel hebben, waardoor de status-quo mogelijk wordt versterkt.

De Chinese droom

Mensen in China die nooit chequeboekjes of creditcards hadden en die hun verhuurders voorheen elke drie maanden dikke stapels biljetten van 100 yuan gaven (elk ter waarde van ongeveer $ 15 vandaag), gebruiken nu financiële apps zoals WeChat Wallet en Alipay om huur te betalen. Het ontbreken van veel legacy-bankdiensten, zoals het controleren van rekeningen, heeft mogelijk de adoptie van mobiel bankieren in China versneld: volgens een onderzoek van PricewaterhouseCoopers uit 2013 waren Chinese consumenten bijna twee keer zo waarschijnlijk als respondenten in andere landen om te zeggen dat ze hun telefoon verwachtten. om in de toekomst de belangrijkste manier te zijn waarop ze aankopen deden (55 procent versus 29 procent).

China's nieuwe affiniteit met online winkelen heeft geleid tot de opkomst van Alibaba (waarvan het bruto handelsvolume de afgelopen vier jaar is verdrievoudigd tot ongeveer $ 475 miljard) en andere gigantische online retailers, waaronder rivaal JD.com. Deze bedrijven hebben uitgebreide bezorg- en koeriersdiensten samengesteld die joggingbroeken, jade halskettingen of koelkasten kunnen sturen naar zowat elk huis op de binnenplaats in de kronkelende oude steegjes van Peking en elk appartement in hoogbouw van 30 verdiepingen op de tweede, derde en vierde plaats. -tier markten. In kleine steden die nooit fysieke luxe winkelcentra hebben gehad, hebben de aspirant-rijken nu Gucci-labels.

Dingen beoordeeld

• Splinternet: hoe geopolitiek en handel het World Wide Web versnipperen

  Door Scott Malcomson
  OF Boeken, 2016

• Laat 100 stemmen spreken: hoe internet China transformeert en alles verandert

  Door Liz Carter
  I.B. Tauris en bedrijf, 2015

  
  
  

• Hoe de Chinese regering berichten op sociale media vervaardigt voor strategische afleiding, niet voor geëngageerd argument

  Gary King, Jennifer Pan en Margaret E. Roberts
  mei 2016

Ondertussen kunnen boeren in afbrokkelende stenen huizen in kleine dorpjes, zoals Bishan (2.800 inwoners) in de zuidelijke provincie Anhui, die ik in 2014 heb bezocht, nu hun biologische radijsjes aan stedelijke foodies leuren met behulp van dezelfde platforms, soms een flinke premie vragen voor de geteelde groenten zonder pesticiden voor nieuwe gezondheidsbewuste Chinese shoppers.

Waar je vandaag ook door het land gaat - van bloeiende megasteden tot het steeds desolatere platteland - je ziet online bezorgers elektrische fietsen besturen, met metalen karren erachter.

Het creëren van deze nieuwe diensten heeft veel mensen in China rijk gemaakt en een handvol zeer, zeer rijk. Volgens Forbes , zijn zes van de 10 rijkste individuen van China oprichters of topmanagers van internetgerelateerde bedrijven. De opkomst van binnenlandse technologiebedrijven, waaronder Baidu, Alibaba, Tencent en Xiaomi, heeft niet alleen de Chinese economie veranderd; het is in zekere zin de Chinese droom veranderd. Het voorbeeld van Alibaba's Jack Ma of Baidu's Robin Li lokt nu een groeiende stroom internetondernemers naar incubators en coworking-ruimtes zoals de Tech Temple in Peking, een funky kantoorruimte van staal en glas met een koffiebar en een inwonende hond.

Dit alles gebeurt zelfs met internetsnelheden die ver onder die in andere landen liggen. Het gemiddelde op het vasteland van China was afgelopen herfst 3,7 megabit per seconde, volgens Akamai Technologies. Zuid-Korea genoot van 's werelds snelste internet, met gemiddelde verbindingssnelheden van 20,5 megabits per seconde, terwijl Japan 15 was en de Verenigde Staten 12,6. Volgens Akamai loopt slechts 1,6 procent van de Chinese verbindingen sneller dan 10 megabit per seconde.

Hoe succesvoller de Chinese internetbedrijven worden, des te meer afkerig zijn van politieke risico's.

Chinese nieuwssites en sociale-mediaplatforms worden snel ontdaan van inhoud die als gevoelig of aanstootgevend wordt beschouwd. Het aantal geblokkeerde buitenlandse diensten, waaronder Facebook, Twitter, Instagram, Google en de websites van de New York Times en Bloomberg News, is het afgelopen decennium enorm uitgebreid - een contrapunt van de relatieve openheid van een pre-2008 Olympische Spelen in China, dat nog steeds probeerde indruk op de wereld te maken met de schijn van liberaliseringsintenties. Het systeem is tegenwoordig grotendeels verschoven van het censureren van individuele nieuwsverhalen naar het uitsluiten van volledige diensten of platforms. De Econoom ’s website was geblokkeerd begin april 2016 na publicatie van een omslagartikel dat kritiek had op de Chinese president, Pas op voor de cultus van Xi.

Een groeiend aantal Chinezen die in het buitenland hebben gewoond en het internet anders kennen, evenals de ongeveer 600.000 expats van het land, nemen het risico om de Great Firewall te schalen met behulp van software die bekend staat als een virtueel particulier netwerk of VPN. Maar populaire VPN's, zoals Astrill (van een bedrijf met hoofdkantoor op de Seychellen), zijn verwikkeld in een voortdurend kat-en-muisspel met overheidshackers, die er met opmerkelijke frequentie in slagen om ze te verlammen of offline te halen. (Het Astrill-team stuurt nu ernstige waarschuwingen naar geregistreerde gebruikers om toegangsgegevens niet openbaar te maken, waar de verkeerde ogen ze zouden kunnen zien.) Het is verstandig om meer dan één VPN op uw computer te hebben geladen en te verwachten dat u tijdens de de dag. Het is alsof je door het land rijdt in een Volkswagen Kever uit de jaren 60 die elk moment kapot kan gaan.

Overleving

China's trage en door censuur geteisterde internet heeft bepaalde soorten vrijheden gebracht, ook al zijn ze niet het soort brede politieke vrijheden dat ooit voor ogen stond. Zo hebben online communities het mogelijk gemaakt dat mensen die benadeeld of gediscrimineerd worden elkaar kunnen vinden. Blued, China's meest populaire dating-app voor homomannen, is een kritieke hub geworden, organiseert forums voor seksuele gezondheid en anonieme hiv-testsites, terwijl het zachtjes aandringt op publieke tolerantie en acceptatie . Hitomi Saito, een 17-jarige transgender middelbare school junior in Peking, heeft op donderdag een hulplijn via WeChat en andere diensten en beantwoordt vragen uit heel China over transgenderrechten, gezondheidsproblemen en strategieën voor het omgaan met gezinnen. Ondertussen streven tech-startups, gefinancierd door een recente infusie van durfkapitaal in China - nu 's werelds tweede topbestemming voor investeringen, na de VS - ernaar de toegang tot onderwijs en medische diensten te verbeteren, in een poging problemen in China op te lossen die door de staat gerund worden instellingen niet adequaat hebben gereageerd.

Toch is het land, ongeveer 15 jaar nadat internettoegang wijdverbreid werd, niet dichter bij de democratie. Weibo, een ooit freewheelend sociaal platform dat soms China's Twitter wordt genoemd, werd kort geprezen omdat het een meer open nationaal gesprek aanwakkerde en dienst deed als een virtueel openbaar plein. Maar zijn hoogtijdagen waren ongeveer 2011; daarna werd de censuur ingeperkt. Veel van de grote Vs - geverifieerde gebruikers van Weibo, meestal beroemdheden en ondernemers die opschepten over miljoenen volgers en nieuws en meningen uitzonden die soms overheidsacties in twijfel trokken - zijn sindsdien onder druk gezet, gearresteerd of gedwongen om valse bekentenissen af ​​te leggen op staatstelevisie. Anderen zijn vrijwillig stil geworden.

Zeker, de meest radicale voorspellingen dat het web de Chinese politiek zou veranderen, werden altijd gedaan door mensen die meer wisten over technologie dan over China. Het idee dat internet buiten de controle van de staat lag en inherent een kracht voor vrijheid was, met name vrijheid van informatie, ontstond in de jaren negentig uit het optimisme van een ontluikende internetindustrie in de Verenigde Staten, legt Scott Malcomson uit, auteur van een nieuw boek , Splinternet , over de opkomst van nationaal uiteenlopende webculturen. Ondertussen waren degenen die dichter bij China stonden altijd sceptischer. Zoals Jeffrey Wasserstrom, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Californië, Irvine, en auteur van China in de 21e eeuw: wat iedereen moet weten , zegt het: Over het algemeen denk ik dat ik denk dat de hoop dat internet op magische wijze bevrijdend zou zijn [in China] altijd overdreven was, maar ik had er meer bescheiden hoop op op sommige punten die niet eens zijn uitgekomen.

Daarin ligt de verbinding met het andere deel van China's internet, dat alle financiering krijgt. Hoe succesvoller de grote internetbedrijven in China worden, des te meer afkerig zijn van politieke risico's. Het naleven van overheidsmandaten is een noodzaak om in het bedrijfsleven te blijven en deze nieuwe fortuinen te verdienen of te behouden. Als Robin Li vertelde de Wall Street Journal in 2010, toen hem werd gevraagd naar censuur, weet je, we zijn een in China gevestigd bedrijf; uiteraard moeten we ons houden aan de Chinese wet. Li, die China het dichtst in de buurt heeft van een Steve Jobs- of Sergey Brin-figuur, omhelst geen cyberspace-evangelie van creatieve rebellie en uitdagendheid. Hij zegt wat er nodig is om te overleven in het autoritaire China, en overleven is de eerste voorwaarde voor succes.

zich verstoppen