211service.com
De cellulose-ethanolindustrie staat voor grote uitdagingen
Een reeks fabrieken voor cellulose-biobrandstof begint na jaren vertraging eindelijk in gebruik te worden genomen. Maar de nieuwe golf van fabrieksopeningen, goed nieuws voor de opkomende industrie, laat ook zien hoe ver het nog moet gaan.
Vorige week is het chemiebedrijf Ineos begonnen met het maken van ethanol uit houtsnippers en ander plantaardig materiaal in een fabriek in Florida, die tot 8,5 miljoen gallons brandstof per jaar kan produceren. Volgend jaar zullen naar verwachting meer dan een dozijn fabrieken van meerdere miljoenen gallons worden voltooid in de VS. Hoewel de fabrieken als commerciële schaal worden beschouwd, zijn ze nog steeds relatief klein in vergelijking met maïs-ethanolfabrieken, die vaak 100 miljoen gallons brandstof per jaar produceren.
De faciliteiten zullen niet in de buurt komen van de vereisten die zijn vastgelegd in de norm voor hernieuwbare brandstof uit 2007, die centraal stond in de inspanningen van president Bush om brandstoffen gemaakt van biomassa op de markt te brengen. Bovendien zullen veel van de nieuwe fabrieken het moeilijk hebben in een reeds verzadigde ethanolmarkt.
Cellulose biobrandstoffen, gemaakt van materialen zoals houtsnippers en maïsstengels, werden verplicht gesteld als onderdeel van de Energy Independence and Security Act van 2007. Ze moesten helpen een einde te maken aan wat Bush Amerika's verslaving aan olie noemde. De norm voor hernieuwbare brandstof riep op tot een snelle toename van de hoeveelheid brandstof die afkomstig is van conventionele ethanol op basis van maïs en cellulose-ethanol.
De productie van maïs-ethanol is enorm gestegen, maar de productie van cellulose-ethanol is vertraagd, zowel door technische problemen als door een gebrek aan geld voor commerciële fabrieken. De norm voor hernieuwbare brandstof eiste oorspronkelijk dat dit jaar een miljard gallons cellulose-ethanol in de brandstofvoorraad van het land moest worden gemengd, maar de Environmental Protection Agency heeft het doel teruggebracht tot slechts zes miljoen gallons. Het doel voor volgend jaar is 1,75 miljard, maar de EPA zal naar verwachting een nieuw niveau bepalen op basis van wat het verwacht dat bedrijven kunnen produceren.
De nieuwe golf van biobrandstoffabrieken omvat een fabriek van 25 miljoen gallon van de maïs-ethanolgigant Poet en een fabriek van 27,5 miljoen gallon van DuPont, maar veel van de andere zullen 10 miljoen gallons of minder produceren. Het is een klein begin. Om de uiteindelijke doelstellingen van de norm voor hernieuwbare brandstoffen te halen, zouden 300 biobrandstoffabrieken nodig zijn, en elke centrale zou niet 25 miljoen gallons brandstof moeten produceren, maar vier keer zoveel.
Op dit moment kan cellulose-ethanol niet alleen concurreren. Het kost meer dan maïs-ethanol of benzine. Wallace Tyner , een professor in landbouweconomie aan de Purdue University, zegt dat cellulose-ethanol nooit goedkoper zal zijn dan maïs-ethanol. Poet zegt echter te hopen uiteindelijk cellulose-ethanol concurrerend te maken met benzine. Om dat punt te bereiken, is op zijn minst ondersteuning nodig van de norm voor hernieuwbare brandstof om het bedrijf te helpen meer fabrieken te bouwen en schaalvoordelen te behalen.
De standaard is altijd controversieel geweest (zie The Mess of Mandated Markets). Op dit moment ligt er een wetsvoorstel voor de Senaat dat het zou intrekken. Dit jaar was het ook het onderwerp van een reeks hoorzittingen en whitepapers van het Huis, en de leiding van de House Energy and Commerce Committee beslist nu hoe verder te gaan. De voorzitter van de commissie, de Republikein Fred Upton uit Michigan, leidde de meest recente hoorzitting in door te zeggen: Naar mijn mening kan het huidige systeem niet standhouden.
Het doden van de norm voor hernieuwbare brandstof doodt elke toekomst die er is voor cellulose, zegt Tyner. Voor nu is dat echter waarschijnlijk geen grote zorg: de standaard blijft waarschijnlijk op zijn plaats, omdat deze de steun heeft van president Obama en velen in de Senaat.
Volgens Tyner staat de industrie voor een andere grote uitdaging. Cellulose-ethanol is tegenwoordig een nonstarter, zegt hij; er is niet genoeg vraag naar ethanol van welke aard dan ook.