211service.com
De competitieve geest
Academische concurrentie kan stress of wrok veroorzaken. Maar het kan ook produceren wat emeritus professor Woodie Flowers, SM ’68, ME ’71, PhD ’73 gracieus professionalisme noemt – gedrag dat alle concurrenten verbetert.
De term is bedacht tijdens de ontwikkeling van een wereldwijd evenement dat Flowers mede heeft opgericht: de FIRST Robotics Competition, waarbij middelbare scholieren, waaronder velen die later naar het MIT gaan, deelnemen aan een wedstrijd om robots te bouwen en te testen. Meer dan 2.000 teams van over de hele wereld namen deel aan de 2011 rondes van FIRST (het acroniem staat voor Voor Inspiratie en Erkenning van Wetenschap en Technologie).
Flowers gelooft dat wanneer MIT-studenten samenwerken aan alles, van probleemsets tot de jaarlijkse regatta met kartonnen boten in het Z Center-zwembad, het hen voorbereidt op wat ze na hun afstuderen zullen tegenkomen: in teams werken om complexe problemen op te lossen.
Jongeren groeien tegenwoordig op in een samenleving die vernedering en publieke schaamte als een vorm van amusement beschouwt, zegt hij. Ik kan me niet voorstellen dat de meeste studenten die naar het MIT komen een diepgaande achtergrond hebben in concurreren en samenwerken.
Zitten in een klaslokaal... is dood
Bloemen zijn voorstander van actief leren. In een klaslokaal zitten en informatie opschrijven is naar mijn mening dood, zegt hij. Je moet kunnen concurreren in de wereld. Het balanceren van concurrentie met de andere stukken die nodig zijn om het zelf te begrijpen, is een belangrijk onderdeel van wat MIT doet.
Vanaf het begin van de jaren zeventig voedde Flowers de finale van 2.007 (voorheen 2.70), Introduction to Design and Manufacturing, tot een vriendelijke maar felle competitie die door universiteiten over de hele wereld werd gekopieerd. Voor de wedstrijd van vorig jaar ontwierpen studenten op afstand bestuurbare robots die hacks simuleerden op modellen van de Great Dome, Killian Court en Harvard Stadium.
Laura Matloff '12, die een ballonopblaasrobot ontwierp, zegt dat de cursus kameraadschap verkoos boven competitie. Het was een individuele wedstrijd, waardoor ik mijn eigen ideeën kon gebruiken, zegt Matloff, maar omdat we allemaal zo hard zij aan zij in het lab werken, was het voor ons allemaal goed om samen te werken.
MIT-trots is duidelijk te zien in wedstrijden waarin het Instituut het opneemt tegen andere scholen, zoals de International Genetically Engineered Machine (iGEM)-competitie, waarvan de deelnemers biologische systemen bouwen en deze in levende cellen gebruiken. Een dozijn MIT-studenten hebben afgelopen zomer besteed aan de voorbereiding van de herfstcompetitie. Terwijl de meeste iGEM-teams werken met snelgroeiende bacteriële cellen, gebruikte het MIT-team complexere zoogdiercellen en concentreerde het zich op een nieuwe stap in de richting van technische weefsels: autonome vorming van celpatronen. Ze eindigden als eerste in het gezondheids- en medicijncircuit en als vierde van de 160 teams.
We lezen niet voor uit een tekst, zegt Jonathan Chien '13, een lid van het MIT iGEM-team. We experimenteren en vragen: 'Waarom werkt dit wel of niet?' Er komt zoveel creativiteit bij kijken dat je merkt dat je meer wilt leren.
Belonende competitie
Verandert de concurrentiegeest als er meer op het spel staat dan alleen maar opscheppen? Niet veel. Hoewel geldprijzen van competitieoverwinningen een startup hebben gelanceerd of een bestaand bedrijf hebben ontwikkeld, zeggen veel studenten dat geld, hoewel nuttig, niet het enige doel is.
Bij de MIT $ 100K Entrepreneurship Competition, een jaarlijkse reeks wedstrijden, kunnen studenten zakelijke ideeën uitproberen voor hun collega's en docenten - en potentiële financiers. Sinds 1990 heeft de competitie geleid tot de oprichting van zo'n 85 bedrijven die meer dan 2500 banen hebben gegenereerd en $ 600 miljoen aan durfkapitaalfinanciering hebben ontvangen.
Hariharan Shankar Rahul '99, een promovendus in het Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL), maakte deel uit van een team dat $ 5.000 ontving tijdens de Elevator Pitch Contest van de competitie, waar groepen elk slechts één minuut kregen om hun ideeën te beschrijven. MegaMIMO, zijn winnende project, is een wifi-optimalisatiesysteem dat de connectiviteit verbetert door gebruik te maken van meerdere draadloze toegangspunten.
Het was geen moordende omgeving, zegt Rahul. De focus lag op de impact van onderzoek in de echte wereld. Concurrentievermogen is geen waarde die overweldigend is bij MIT. We worden niet in de eerste plaats gerespecteerd om te winnen; we worden gerespecteerd voor het leveren van belangrijke onderzoeksbijdragen.
Stress transformeren
Hebben wedstrijden in MIT-stijl een keerzijde?
MIT-studenten als geheel zijn geneigd zichzelf te dun te verspreiden, zegt Deepak Mishra, een iGEM-adviseur en postdoctoraal medewerker aan de School of Engineering. Wedstrijden lopen parallel met andere activiteiten. Er zijn momenten waarop we ervoor moeten zorgen dat ze eten, slapen en hun werklast in evenwicht houden.
Sommige studenten zetten de concurrentiedruk om in motivatie. Het kan stressvol zijn als je project niet werkt of op momenten dat het lab erg vol zou zijn, zegt Matloff. Maar je stelt een doel en vindt een manier om het te doen.
Werken in een groepsomgeving kan studenten ook helpen hun volledige potentieel te bereiken. Sarah Sprague '13 maakte deel uit van een vierkoppig team wiens restaurantzoektoepassing voor auto's, EatOn, de OnStar's Student Developer Challenge won, inclusief een technologieontwikkelingspakket ter waarde van $ 10.000. Bij MIT is het altijd een wedstrijd in jezelf, zegt Sprague. Iedereen is net zo slim als jij, zo niet slimmer. We wilden elke dag in het lab zijn en duwden elkaar om het beter te doen.
Hoewel hun MIT-studies tientallen jaren uit elkaar lagen, zegt professor Patrick Henry Winston '65, SM '67, PhD '70, dat hij en zijn dochter, Sarah '10, elk de competitieve geest ervoeren die studenten vanaf hun eerste dag tot aan hun afstuderen drijft. Winston zegt dat het Instituut studenten uitdaagt om meer te doen dan wat ze oorspronkelijk als hun beste inspanning zagen en dat het overwinnen van academische hindernissen een gevoel van prestatie creëert.
Het schept een band die er niet zou zijn als het makkelijk was, zegt hij. Het is een vreemd soort fenomeen, en ik denk niet dat het een slechte zaak is. Als je afstudeert, weet je dat je hebt gewonnen en klaar bent om de wereld te veroveren.