211service.com
De crisis in het hoger onderwijs
Online versies van universitaire cursussen trekken honderdduizenden studenten, miljoenen dollars aan financiering en lofbetuigingen van universiteitsbestuurders. Is dit een modegril, of staat het hoger onderwijs op het punt de revisie te krijgen die het nodig heeft? 27 september 2012
Honderd jaar geleden leek het hoger onderwijs aan de vooravond van een technologische revolutie. De verspreiding van een krachtig nieuw communicatienetwerk - het moderne postsysteem - had het voor universiteiten mogelijk gemaakt om hun lessen buiten de grenzen van hun campussen te verspreiden. Iedereen met een mailbox kon zich inschrijven voor een klas. Frederick Jackson Turner, de beroemde historicus van de Universiteit van Wisconsin, schreef dat de machinerie van afstandsonderwijs irrigerende onderwijsstromen naar de droge gebieden van het land zou voeren. Scholen zagen een historische kans om nieuwe studenten te bereiken en nieuwe inkomsten te genereren en haastten zich om correspondentieafdelingen op te zetten. In de jaren twintig waren postcursussen een ware rage geworden. Vier keer zoveel mensen namen ze als er waren ingeschreven aan alle hogescholen en universiteiten van het land samen.
De hoop op deze vroege vorm van afstandsonderwijs ging veel verder dan een bredere toegang. Veel docenten waren van mening dat schriftelijke cursussen beter zouden zijn dan traditionele instructie op de campus, omdat opdrachten en beoordelingen specifiek op elke student kunnen worden afgestemd. De Home-Study-afdeling van de University of Chicago, een van de grootste van het land, vertelde potentiële ingeschrevenen dat ze individuele persoonlijke aandacht zouden krijgen, bezorgd volgens elk persoonlijk schema en op elke plaats waar postservice beschikbaar is. De directeur van de afdeling beweerde dat correspondentiestudie studenten een intieme tutorial-relatie bood die rekening houdt met individuele verschillen in leren. Het onderwijs, zei hij, zou superieur blijken te zijn aan het onderwijs dat wordt gegeven in de overvolle klaslokalen van de gewone Amerikaanse universiteit.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2012
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
We hebben vandaag opvallend vergelijkbare beweringen gehoord. Een ander krachtig communicatienetwerk, het internet, wekt opnieuw de hoop op een revolutie in het hoger onderwijs. Dit najaar bieden veel van de toonaangevende universiteiten van het land, waaronder MIT, Harvard, Stanford en Princeton, gratis lessen aan via het internet, en meer dan een miljoen mensen over de hele wereld hebben zich aangemeld om deze lessen te volgen. Deze massale open online cursussen, of MOOC's, worden geprezen omdat ze uitstekend college-onderwijs bieden aan massa's studenten die er anders geen toegang toe zouden hebben, inclusief degenen op afgelegen plaatsen en degenen die midden in hun carrière zitten. De online lessen worden ook gepromoot als een manier om de kwaliteit en productiviteit van het onderwijs in het algemeen te verbeteren, zowel voor studenten op de campus als daarbuiten. Voormalig Amerikaanse minister van Onderwijs William Bennett heeft geschreven dat hij voelt: een Athene-achtige renaissance in de maak. Stanford-president John Hennessy vertelde de... New Yorker hij ziet een tsunami op komst.
De opwinding over MOOC's komt op een moment van groeiende ontevredenheid over de staat van het hbo-onderwijs. De gemiddeld prijskaartje voor een bachelordiploma is gestegen tot meer dan $ 100.000. Door vier jaar op de campus door te brengen, gaan jongeren of hun ouders vaak gebukt onder grote schulden, wat niet alleen een last is voor hun persoonlijke financiën, maar ook voor de algehele economie. En veel mensen maken zich zorgen dat hoewel de kosten van het hoger onderwijs zijn gestegen, de kwaliteit ervan is gedaald. De uitvalpercentages zijn vaak hoog, vooral bij openbare hogescholen, en veel afgestudeerden weinig bewijs tonen dat college hun kritisch denkvermogen verbeterde. Bijna 60 procent van de Amerikanen gelooft dat de hogescholen en universiteiten van het land er niet in slagen om studenten waar te bieden voor het geld dat zij en hun gezinnen uitgeven, volgens een 2011 enquête door het Pew Research Center. Voorstanders van MOOC's zeggen dat de efficiëntie en flexibiliteit van online instructie een tijdige oplossing zal bieden.
Gegevens van het Instituut voor Onderwijswetenschappen en Pew Research Center.
Maar niet iedereen is enthousiast. De online lessen, vrezen sommige opvoeders, zullen op zijn best een afleiding zijn voor universiteitsbestuurders; in het slechtste geval zullen ze uiteindelijk de kwaliteit van het onderwijs op de campus verminderen. Critici wijzen op de eerdere manie van de correspondentiecursus als een waarschuwend verhaal. Zelfs toen universiteiten zich in de jaren twintig haastten om hun thuisstudieprogramma's uit te breiden, bleek uit onderzoek dat de kwaliteit van het onderwijs niet voldeed aan de beloofde niveaus en dat slechts een klein deel van de ingeschrevenen de cursussen daadwerkelijk afrondde. In een lezing in Oxford in 1928 zei de eminente Amerikaanse opvoeder Abraham Flexner leverde een vernietigende aanklacht tegen correspondentiestudie af en beweerde dat het deelname bevorderde ten koste van onderwijskundige nauwgezetheid. Tegen de jaren dertig hadden eens enthousiaste docenten en beheerders hun interesse in lesgeven per post verloren. De rage smolt.
Is het deze keer anders? Is de technologie eindelijk zover gevorderd dat de revolutionaire belofte van afstandsonderwijs kan worden waargemaakt? We weten het nog niet; de ijver rond MOOC's maakt het gemakkelijk om te vergeten dat ze nog in de kinderschoenen staan. Maar zelfs in dit vroege stadium komen de sterke en zwakke punten van deze radicaal nieuwe vorm van onderwijs in beeld.
De opkomst van de MOOC's
Ik had geen idee wat ik aan het doen was, Sebastian Thrun zegt met een grinnik, als hij terugdenkt aan zijn beslissing vorig jaar om Stanford's Introductie tot Kunstmatige Intelligentie cursus gratis online aan te bieden. De 45-jarige robotica-expert had het vermoeden dat de klas, die doorgaans een paar honderd studenten inschrijft, een gelijkspel zou blijken te zijn op het internet. Immers, hij en zijn mede-hoogleraar, Peter Norvig , waren beide Silicon Valley-sterren, met toponderzoeksposten bij Google naast het lesgeven aan Stanford. Maar terwijl Thrun zich voorstelde dat de inschrijving de 10.000 studenten zou kunnen bereiken, bleek het werkelijke aantal meer dan een orde van grootte hoger te zijn. Toen de cursus in oktober 2011 begon, hadden zich zo'n 160.000 mensen aangemeld.
De ervaring veranderde het leven van Thrun . Hij verklaarde dat ik niet meer les kan geven op Stanford en kondigde in januari aan dat hij samen met twee andere robotici een ambitieuze educatieve start-up zou lanceren genaamd Udacity . De onderneming, die zichzelf beschouwt als een universiteit van de 21e eeuw, betaalt professoren van scholen als Rutgers en de Universiteit van Virginia om open cursussen op internet te geven, met behulp van de technologie die oorspronkelijk is ontwikkeld voor de AI-klasse. Meeste van de 14 lessen Udacity-aanbiedingen vallen in de domeinen van informatica en wiskunde, en Thrun zegt dat het zich voorlopig op dergelijke gebieden zal concentreren. Maar zijn ambities zijn niet bepaald smal: hij ziet de traditionele universitaire opleiding als een achterhaald artefact en gelooft dat Udacity een nieuwe vorm van levenslang leren zal bieden die beter past bij de moderne arbeidsmarkt.
Udacity is slechts een van de vele bedrijven die willen profiteren van het groeiende enthousiasme voor MOOC's. In april hebben twee collega's van Thrun op de computerwetenschapsafdeling van Stanford, Daphne Koller en Andrew Ng, een soortgelijke startup uitgerold, genaamd Coursera . Net als Udacity is Coursera een bedrijf met winstoogmerk dat wordt ondersteund met miljoenen dollars aan durfkapitaal. In tegenstelling tot Udacity werkt Coursera samen met grote universiteiten. Waar Thrun een alternatief wil ontwikkelen voor een traditionele universiteit, willen Koller en Ng een systeem bouwen dat gevestigde scholen kunnen gebruiken om hun eigen lessen via internet te geven. De oorspronkelijke partners van Coursera waren niet alleen Stanford, maar ook Princeton, Penn en de Universiteit van Michigan, en deze zomer kondigde het bedrijf banden aan met nog 29 andere scholen. Het biedt al zo'n 200 lessen aan, variërend van statistiek tot sociologie.
Aan de andere kant van het land sloegen MIT en Harvard in mei de handen ineen om een edX , een non-profitorganisatie die ook gratis online lessen aanbiedt aan alle nieuwkomers. edX, dat 30 miljoen dollar van elke school heeft verdiend, gebruikt een open-source leerplatform dat is ontwikkeld aan het MIT. Het bevat videolessen en discussieforums die vergelijkbaar zijn met die van zijn winstgevende rivalen, maar het bevat ook virtuele laboratoria waar studenten gesimuleerde experimenten kunnen uitvoeren. Afgelopen zomer trad de University of California in Berkeley toe tot edX, en in september debuteerde het programma met de eerste zeven lessen, voornamelijk in wiskunde en techniek. Toezicht houden op de lancering van edX is Anant Agarwal , de voormalige directeur van MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.
De leiders van Udacity, Coursera en edX hebben hun ambities niet beperkt tot het verbeteren van afstandsonderwijs. Ze zijn van mening dat online instructie ook voor studenten op de campus een hoeksteen van de universiteitservaring zal worden. De samenvoeging van virtuele klaslokalen met echte klaslokalen, zeggen ze, zal de academische wereld vooruit helpen. We vinden het onderwijs opnieuw uit, stelt Agarwal. Dit zal de wereld veranderen.
Professor Robot
Online cursussen zijn niet nieuw; grote commerciële instellingen zoals de University of Phoenix en DeVry University bieden er duizenden aan, en veel openbare hogescholen laten studenten toe om lessen op het internet te volgen voor krediet. Dus wat maakt MOOC's anders? Zoals Thrun het ziet, ligt het geheim in de betrokkenheid van studenten. Tot nu toe bestonden de meeste internetlessen grotendeels uit op video opgenomen lezingen, een indeling die volgens Thrun zeer gebrekkig is. Collegecolleges zijn over het algemeen saai, zegt hij, en opgenomen hoorcolleges zijn nog minder boeiend: je krijgt het slechtste deel zonder het beste deel te krijgen. Terwijl MOOC's video's bevatten van professoren die concepten uitleggen en krabbelen op whiteboards, zijn de lezingen meestal opgedeeld in korte segmenten, onderbroken door oefeningen en quizzen op het scherm. Door studenten met vragen te prikkelen, blijven ze betrokken bij de les, betoogt Thrun, terwijl het het soort bekrachtiging geeft waarvan is aangetoond dat het begrip en retentie verbetert.
Norvig, die eerder dit jaar een Udacity-les gaf over computerprogrammering, wijst op een ander verschil tussen MOOC's en hun voorgangers. De economie van online onderwijs, zegt hij, is enorm verbeterd. Dankzij cloudcomputingfaciliteiten kunnen grote hoeveelheden gegevens tegen zeer lage kosten worden opgeslagen en verzonden. Lessen en quizzen kunnen gratis worden gestreamd via YouTube en andere populaire mediabezorgservices. En sociale netwerken zoals Facebook bieden modellen voor digitale campussen waar studenten studiegroepen kunnen vormen en elkaars vragen kunnen beantwoorden. In de afgelopen paar jaar zijn de kosten voor het online geven van interactieve multimedialessen enorm gedaald. Dat heeft het mogelijk gemaakt om enorme aantallen studenten les te geven zonder collegegeld te vragen.
Het is geen toeval dat Udacity, Coursera en edX allemaal worden geleid door computerwetenschappers. Om hun grote belofte waar te maken - het college goedkoper en beter maken - moeten MOOC's gebruikmaken van de nieuwste doorbraken op het gebied van grootschalige gegevensverwerking en machine learning, waardoor computers zich kunnen aanpassen aan de taken die voorhanden zijn. Om duizenden mensen tegelijk een complexe les te geven, is een hoge mate van automatisering vereist. Veel van de arbeidsintensieve taken die traditioneel door professoren en onderwijsassistenten worden uitgevoerd - toetsen beoordelen, bijles geven, discussies leiden - moeten door computers worden gedaan. Geavanceerde analytische software is ook vereist om de enorme hoeveelheden informatie over het gedrag van studenten die tijdens de lessen zijn verzameld, te ontleden. Door algoritmen te gebruiken om patronen in de data te ontdekken, hopen programmeurs inzicht te krijgen in leerstijlen en lesstrategieën, die vervolgens kunnen worden gebruikt om de technologie verder te verfijnen. Dergelijke kunstmatige-intelligentietechnieken zullen, menen de MOOC-pioniers, het hoger onderwijs uit het industriële tijdperk en in het digitale tijdperk brengen.
Om hun grote belofte waar te maken, moeten MOOC's gebruikmaken van de nieuwste doorbraken op het gebied van grootschalige gegevensverwerking en machine learning. Om duizenden mensen tegelijk een complexe les te geven, is een hoge mate van automatisering vereist.
Hoewel hun ambities enorm zijn, benadrukken Thrun, Koller en Agarwal allemaal dat hun jonge organisaties net beginnen met het verzamelen van informatie uit hun cursussen en deze te analyseren. We hebben de data nog niet systematisch gebruikt, zegt Thrun. Het zal nog wel even duren voordat de bedrijven in staat zijn om de informatie die ze verzamelen om te zetten in waardevolle nieuwe features voor professoren en studenten. Om het nieuwste van het nieuwste op het gebied van geautomatiseerd lesgeven te zien, moet je ergens anders kijken, met name naar een kleine groep academische test- en bijlesgroepen die hard aan het werk zijn om pedagogische theorieën in softwarecode te vertalen.
Een van de meest vooraanstaande denkers op dit gebied is een zachtaardige New Yorker genaamd David Kuntz. In 1994, na het behalen van zijn master in filosofie en als epistemoloog of kennistheoreticus, voor de Law School Admission Council (de organisatie die de LSAT-examens beheert), trad Kuntz toe tot de Educational Testing Service, die de SAT college-toelating beheert testen. ETS wilde graag de ontluikende kracht van computers gebruiken om nauwkeuriger examens te ontwerpen en efficiënter te beoordelen. Het zette Kuntz en andere filosofen aan het werk aan een zeer grote vraag: hoe gebruik je software om betekenis te meten, leren te bevorderen en begrip te evalueren? De vraag werd nog urgenter toen het World Wide Web het internet opende voor de massa. De belangstelling voor e-learning nam sterk toe en de inspanningen om geavanceerde onderwijs- en testsoftware te ontwikkelen, werden gecombineerd met de inspanningen om boeiende educatieve websites te ontwerpen.
Drie jaar geleden trad Kuntz toe tot een kleine startup in Manhattan genaamd Knewton as het hoofd van het onderzoek . Het bedrijf is gespecialiseerd in de ontluikende discipline adaptief leren. Net als andere pioniers in educatieve software, waaronder de spin-off van de University of California-Irvine Aleksa , Carnegie Mellon's Open leerinitiatief , en de veel gevierde Khan Academie , ontwikkelt het online begeleidingssystemen die kunnen worden aangepast aan de behoeften en leerstijlen van individuele studenten terwijl ze een cursus volgen. Dergelijke programma's, zegt Kuntz, worden beter naarmate er meer gegevens worden verzameld. Software voor bijvoorbeeld het onderwijzen van algebra kan worden geschreven om alternatieve leertheorieën weer te geven, en als veel studenten het programma doorlopen, kunnen de theorieën worden getest en verfijnd en kan de software worden verbeterd. Hoe groter de datasets, hoe bedrevener de systemen worden om elke leerling op het juiste moment van de juiste informatie in de juiste vorm te voorzien.
Knewton heeft een corrigerende wiskundecursus geïntroduceerd voor inkomende studenten, en de technologie ervan wordt opgenomen in bijlesprogramma's die worden aangeboden door de leerboekengigant Pearson. Maar Kuntz gelooft dat we nog maar net het potentieel van educatieve software beginnen te zien. Door het intensieve gebruik van data-analyse en machine learning-technieken, voorspelt hij, zullen de programma's verschillende niveaus van aanpassingsvermogen doormaken, die elk meer personalisatie bieden door meer geavanceerde automatisering. In het initiële niveau, dat al grotendeels aanwezig is, hangt de volgorde van stappen die een student door een cursus neemt af van de keuzes en reacties van die student. Antwoorden op een reeks vragen kunnen bijvoorbeeld aanleiding geven tot verdere instructie in een concept dat nog moet worden beheerst, of de leerling vooruit helpen door materiaal over een nieuw onderwerp te introduceren. Elke student, legt Kuntz uit, bewandelt een ander pad. In het volgende niveau, dat Knewton binnenkort wil bereiken, past de modus waarin materiaal wordt gepresenteerd zich automatisch aan elke student aan. Hoewel het verband tussen media en leren controversieel blijft, zijn veel docenten van mening dat verschillende leerlingen op verschillende manieren leren. Sommigen leren het beste door tekst te lezen, anderen door naar een demonstratie te kijken, anderen door een spel te spelen en weer anderen door een dialoog aan te gaan. De ideale modus van een student kan bovendien in elke fase van een cursus veranderen, of zelfs op verschillende tijdstippen van de dag. Een videocollege is misschien het beste voor de ene les, terwijl een schriftelijke oefening misschien het beste is voor de volgende. Door te controleren hoe studenten omgaan met het onderwijssysteem zelf - wanneer ze versnellen, wanneer ze vertragen, waar ze klikken - kan een computer leren anticiperen op hun behoeften en materiaal leveren in elk medium dat belooft hun begrip en retentie te maximaliseren.
Kijkend naar de toekomst, zegt Kuntz dat computers uiteindelijk in staat zullen zijn om een volledige leeromgeving af te stemmen op elke leerling. Elementen van de interface van het programma zullen bijvoorbeeld veranderen naarmate de computer de optimale leerstijl van de student waarneemt.
Big data op de campus
De vooruitgang in bijlesprogramma's beloven veel studenten op de universiteit, middelbare school en zelfs elementaire studenten te helpen de basisconcepten onder de knie te krijgen. Van één-op-één instructie is al lang bekend dat het aanzienlijke educatieve voordelen biedt, maar de hoge kosten hebben het gebruik ervan beperkt, vooral op openbare scholen. Het is waarschijnlijk dat als computers worden gebruikt in plaats van docenten, veel meer studenten zullen kunnen genieten van de voordelen van bijles. Volgens een recente studie van de studenten die statistiekcursussen volgen aan openbare universiteiten, lijken de nieuwste online bijlessystemen ongeveer dezelfde resultaten op te leveren als persoonlijk onderwijs.
Terwijl MOOC's adaptieve leerroutines in hun software opnemen, gaan hun ambities voor datamining veel verder dan bijles. Thrun zegt dat we nog maar het topje van de ijsberg hebben gezien. Wat hem en andere computerwetenschappers vooral enthousiast maakt over gratis online lessen, is dat ze dankzij hun ongekende schaal de enorme hoeveelheden gegevens kunnen genereren die nodig zijn voor effectief machinaal leren. Koller zegt dat Coursera zijn systeem heeft opgezet met het oog op intensieve gegevensverzameling en -analyse. Elke variabele in een cursus wordt bijgehouden. Wanneer een student een video pauzeert of de afspeelsnelheid verhoogt, wordt die keuze vastgelegd in de Coursera-database. Hetzelfde gebeurt wanneer een leerling een quizvraag beantwoordt, een opdracht herziet of commentaar geeft op een forum. Elke actie, hoe onbelangrijk het ook lijkt, wordt koren op de statistische molen.
Het verzamelen van informatie over het gedrag van leerlingen op zo'n minutieus detailniveau, zegt Koller, opent nieuwe wegen voor het begrijpen van leren. Eerder verborgen patronen in de manier waarop studenten navigeren en complexe materie beheersen, kunnen aan het licht worden gebracht.
Het aantal crunches belooft ook direct ten goede te komen aan docenten en studenten, voegt ze eraan toe. Hoogleraren krijgen regelmatig rapporten over wat werkt in hun lessen en wat niet. En door de meest voorspellende factoren voor succes in kaart te brengen, zal MOOC-software uiteindelijk elke student op het juiste traject kunnen begeleiden. Koller zegt te hopen dat Lake Wobegon, de mythische stad waar alle studenten bovengemiddeld wonen, tot leven komt.
MIT en Harvard ontwerpen edX om zowel een hulpmiddel voor onderwijsonderzoek als een digitaal onderwijsplatform te zijn, zegt Anant Agarwal. Geleerden beginnen al gegevens uit het systeem te gebruiken om hypothesen te testen over hoe mensen leren, en naarmate het portfolio van cursussen groeit, zullen de mogelijkheden voor onderzoek toenemen. Naast het genereren van pedagogische inzichten, voorziet Agarwal nog vele andere praktische toepassingen voor de edX-databank. Machine learning kan bijvoorbeeld de weg vrijmaken voor een geautomatiseerd systeem om bedrog in online lessen te detecteren, een uitdaging die steeds urgenter wordt nu universiteiten overwegen certificaten of zelfs studiepunten toe te kennen aan studenten die MOOC's voltooien.
Geleerden die sceptisch staan tegenover MOOC's waarschuwen dat de essentie van een hbo-opleiding ligt in het subtiele samenspel tussen studenten en docenten dat niet door machines kan worden gesimuleerd, hoe geavanceerd de programmering ook is.
Met een schijnbaar dreigende data-explosie, is het moeilijk om niet verstrikt te raken in het enthousiasme van de MOOC-architecten. Hoewel hun werk zich op computers concentreert, zijn hun doelen diep humanistisch. Ze willen machine learning gebruiken om het leren van studenten te bevorderen, om kunstmatige intelligentie in te zetten ten dienste van menselijke intelligentie. Maar het enthousiasme moet getemperd worden door scepsis. De voordelen van machine learning in het onderwijs blijven grotendeels theoretisch. En zelfs als AI-technieken echte vooruitgang in de pedagogiek opleveren, kunnen die doorbraken beperkt toepasbaar zijn. Het is één ding voor programmeurs om instructiecursussen te automatiseren wanneer een hoeveelheid kennis expliciet kan worden gedefinieerd en de voortgang van een student nauwkeurig kan worden gemeten. Het is heel iets anders om op een computerscherm de ingewikkelde en soms onuitsprekelijke ervaringen van lesgeven en leren die plaatsvinden op een universiteitscampus na te bootsen.
De promotors van MOOC's hebben een vrij naïeve perceptie van wat de analyse van grote datasets mogelijk maakt, zegt Timothy Burke , een geschiedenisprofessor aan het Swarthmore College. Hij stelt dat afstandsonderwijs historisch niet aan de verwachtingen heeft voldaan, niet om technische redenen, maar eerder vanwege diepe filosofische problemen met het model. Hij geeft toe dat online onderwijs een efficiënte training kan bieden op het gebied van computerprogrammering en andere gebieden die worden gekenmerkt door gevestigde procedures die in software kunnen worden vastgelegd. Maar hij stelt dat de essentie van een hbo-opleiding ligt in het subtiele samenspel tussen studenten en docenten dat niet door machines kan worden gesimuleerd, hoe geavanceerd de programmering ook is.
Alan Jacobs , een professor Engels aan het Wheaton College in Illinois, uit soortgelijke zorgen. In een e-mail aan mij merkte hij op dat het werk van studenten op dramatische wijze kan worden beïnvloed door hun reflectie op de retorische situaties die ze in de klas tegenkomen, in realtime synchrone ontmoetingen met andere mensen. De volledige rijkdom van dergelijke gesprekken kan niet worden gerepliceerd op internetfora, betoogde hij, tenzij de mensen die online schrijven het vermogen hebben van een ervaren romanschrijver om complexe denkwijzen en ervaringen in proza weer te geven. Een computerscherm zal nooit meer zijn dan een schaduw van een goed collegelokaal. Net als Burke maakt Jacobs zich zorgen dat de kijk op onderwijs die in MOOC's wordt weerspiegeld, scheef is gekeerd in de richting van die van de computerwetenschappers die de platforms ontwikkelen.
De klas omdraaien
De ontwerpers en promotors van MOOC's suggereren niet dat computers klaslokalen overbodig zullen maken. Maar ze beweren wel dat online onderwijs de aard van het lesgeven op de campus zal veranderen, waardoor het aantrekkelijker en efficiënter wordt. Het traditionele instructiemodel, waarbij studenten naar de klas gaan om naar colleges te luisteren en vervolgens zelfstandig opdrachten uitvoeren, wordt omgekeerd. Studenten luisteren naar colleges en bekijken ander verklarend materiaal alleen op hun computer (zoals sommige middelbare scholieren en middelbare scholieren al doen met Khan Academy-video's), en dan komen ze samen in klaslokalen om het onderwerp dieper te verkennen - door middel van discussies met bijvoorbeeld professoren, of via labo-oefeningen. In theorie is dit omgedraaid klaslokaal zal de lestijd rationeler verdelen en de ervaring van zowel professor als student verrijken.
Ook hier zijn er twijfels. Een punt van zorg is de hoge uitval die de vroege MOOC's teisterde. Van de 160.000 mensen die deelnamen aan de AI-les van Norvig en Thrun, voltooide slechts ongeveer 14 procent deze. Van de 155.000 studenten die zich eerder dit jaar inschreven voor een MIT-cursus over elektronische schakelingen, namen slechts 23.000 de moeite om de eerste probleemset af te werken. Ongeveer 7.000, of 5 procent, slaagden voor de cursus. Duizenden studenten door een collegeklas loodsen is hoe dan ook een opmerkelijke prestatie - meestal maken slechts ongeveer 175 MIT-studenten elk jaar de circuitcursus af - maar het uitvalpercentage benadrukt de moeilijkheid om online studenten aandachtig en gemotiveerd te houden. Norvig erkent dat de eerste deelnemers aan MOOC's een bijzonder gemotiveerde groep waren. De echte test, met name voor gebruik op de campus van online instructie, zal komen wanneer een breder en meer typisch cohort de lessen volgt. MOOC's zullen een grote verscheidenheid aan studenten moeten inspireren en hun interesse moeten behouden terwijl ze wekenlang achter hun computer zitten.
De grootste angst onder de critici van MOOC's is dat hogescholen zich haasten om online onderwijs op te nemen in traditionele lessen zonder de mogelijke nadelen zorgvuldig te evalueren. Afgelopen herfst, kort voordat hij medeoprichter van Coursera was, paste Andrew Ng zijn Stanford-cursus over machine learning aan zodat online studenten konden deelnemen, en duizenden schreven zich in. Maar ten minste één student op de campus vond de klas tekortschieten. Schrijven op zijn blog, informatica major Ben Rudolph klaagde dat de academische nauwkeurigheid niet voldeed aan de normen van Stanford. Hij was van mening dat de geautomatiseerde opdrachten, door geautomatiseerde, onmiddellijke hints en begeleiding te geven, kritisch denken niet aanmoedigden. Hij meldde ook een gevoel van isolement. Hij ontmoette bijna niemand in [de] klas, zei hij, omdat alles alleen in mijn kamer werd gedaan. Ng heeft standvastig verdedigd de indeling van de klas, maar het feit is dat niemand echt weet hoe een toenemende nadruk op geautomatiseerde instructie de dynamiek van het studentenleven zal veranderen.
De leiders van de MOOC-beweging erkennen de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd. Om het model te perfectioneren, zegt Agarwal, zijn op veel gebieden geavanceerde uitvindingen nodig, van het beoordelen van essays tot het verlenen van referenties. Dit zal alleen maar moeilijker worden naarmate de online cursussen verder uitbreiden naar de open, verkennende gebieden van de vrije kunsten, waar kennis zelden gemakkelijk te codificeren is en het succes van een klas kan afhangen van het vermogen van een professor om studenten naar onverwachte inzichten te leiden. Het resultaat van de oogst van MOOC's van dit jaar zou ons veel meer moeten vertellen over de waarde van de lessen en de rol die ze uiteindelijk zullen spelen in het onderwijssysteem.
Minstens zo ontmoedigend als de technische uitdagingen zullen de existentiële vragen zijn die online onderwijs voor universiteiten oproept. Of massale open cursussen hun hype waarmaken of niet, ze zullen universiteitsbestuurders en professoren dwingen om veel van hun veronderstellingen over de vorm en betekenis van lesgeven te heroverwegen. Ten goede of ten kwade zijn de ontwrichtende krachten van het net aangekomen bij de poorten van de academische wereld.
Nicholas Carr is de auteur van The Shallows: wat internet met onze hersenen doet . Zijn laatste artikel voor MIT Technology Review was de bibliotheek van Utopia.