211service.com
De decennialange strijd van de FBI tegen industriële spionage heeft niet echt gewerkt
mevrouw Tech | Getty
In de zomer van 2011 reed Mark Betten vanuit Des Moines naar het noorden door het hart van het boerenland van Iowa. Het was een bloedhete donderdag net voor 4 juli, het soort dag waarop niemand op de snelweg in een auto wil zitten. Zijn reis naar Johnston, een buitenwijk van Des Moines, was niet bedoeld als bijzonder gedenkwaardig. Maar wat Betten daar leerde, zou zijn leven de komende jaren opslokken.
Al snel arriveerde hij op het hoofdkantoor van het zaadbedrijf DuPont Pioneer, dat een laaghangend gebouw beslaat dat is beplakt met gigantische afbeeldingen van maïs. Binnen ontmoette Betten bedrijfsbeveiligingsfunctionarissen. Het Federal Bureau of Investigation verlegde zijn aandacht naar economische spionagezaken waarbij China betrokken was. Betten, een 14-jarige veteraan van het bureau met een kortgeknipt kapsel en een schorre stem, was bij Pioneer voor wat de FBI een routinematig verbindingsbezoek noemt - een kans om ideeën uit te wisselen en te zoeken naar tips.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2020
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Een duizelingwekkende reeks technologieën werd nu afgeschilderd als cruciaal voor de nationale veiligheid: windturbines, bleekmiddelen voor verf, maïszaad. Het bureau werkte nauw samen met bedrijven om de geheimen van Chinese concurrenten te achterhalen, en de relatie met DuPont, het moederbedrijf van Pioneer, was bijzonder gezellig. DuPont was al een gigantisch bedrijf: het zou in 2011 een winst maken van meer dan $ 4 miljard op een omzet van bijna 10 keer zoveel. Tegen die tijd had het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) al ten minste vier federale handelszaken aanhangig gemaakt namens de dochterondernemingen en gelieerde ondernemingen van DuPont over diefstal van handelsgeheimen. In de jaren die volgden zou die focus alleen maar toenemen.
Om Mo te betrappen op het stelen van agrarische handelsgeheimen, haalde de FBI instrumenten tevoorschijn die het zou kunnen gebruiken tegen drugskartels.
Tijdens de bijeenkomst lichtte Betten de inspanningen van het bureau toe om economische spionage te bestrijden en cybersecurity-dreigingen aan te pakken. Een beveiligingsfunctionaris van Pioneer vertelde dat een contractboer in een afgelegen deel van Iowa een paar maanden eerder een Chinese onderdaan op zijn knieën had gevonden in een veld waar het bedrijf genetisch gemodificeerd ingeteeld zaad verbouwde. Een andere man wachtte vlakbij in een geparkeerde auto. Toen de boer vroeg wat ze aan het doen waren, stamelde de geknielde man een excuus; toen schoot hij naar de auto en sprong op de passagiersstoel terwijl de auto wegreed. Pioneer-beveiliging gebruikte later het kenteken om de huurauto te traceren naar een man met een Florida-rijbewijs. Zijn naam was Hailong Mo.
Terug op het veldkantoor van de FBI hoorde Betten al snel van twee andere verdachte incidenten waarbij Hailong Mo en andere zaadbedrijven in Iowa betrokken waren, waaronder Monsanto, een andere landbouwgigant, die dat jaar meer dan $ 2 miljard winst zou maken. Landbouwtechnologie is een van de sectoren die zijn aangewezen voor strategische ontwikkeling in China, en het Amerikaanse kantoor van de National Counterintelligence Executive, dat de president adviseert over inlichtingenkwesties met betrekking tot nationale veiligheid, had het geïdentificeerd als een frequent doelwit van industriële spionnen. Betten beval toezicht op Mo.
Het bleek dat Mo, die ook de voornaam Robert draagt, werkte voor DBN, een landbouwbedrijf gevestigd in Peking. DBN concurreerde met Pioneer en Monsanto op de Chinese markt. De Chinese regering stond bedrijven nog niet toe om genetisch gemodificeerde maïs te verkopen van het soort dat in het veld in Iowa groeide, maar de meeste experts verwachtten dat het beleid zou veranderen, en DBN, zo leek het, probeerde zich voor te bereiden. In de komende jaren volgde Betten hem op de voet terwijl Mo en zijn collega's bij DBN een uitgebreid, zij het soms komisch, complot uitvoerden om zaden van Monsanto en Pioneer te stelen. Ze deden zich voor als boeren, verscheepten dozen zaad met FedEx en probeerden zelfs het zaad terug naar China te smokkelen in Orville Redenbacher popcornzakjes voor de magnetron.
Maar de reactie van de FBI was even overdreven. Betten kwam toezicht houden op een enorm sleepnet met tientallen agenten in de Verenigde Staten. Om Mo te betrappen op het stelen van de handelsgeheimen van de twee agrarische giganten, haalde de FBI de instrumenten tevoorschijn die zouden kunnen worden gebruikt tegen drugskartels of de georganiseerde misdaad: auto-achtervolgingen, bustes op luchthavens en bewaking vanuit de lucht. Het verschil was dat het doelwit een in China geboren wetenschapper was met twee doctoraten - een nieuw soort crimineel, en een waar de VS de komende jaren steeds meer op zou mikken.
Het ministerie van Justitie voert oorlog tegen Chinese industriële spionage. In 2018 lanceerde de afdeling het China Initiative, een poging om diefstal van intellectuele eigendom en andere misdaden aan te pakken. Onder toezicht van FBI- en DOJ-functionarissen, evenals een groep federale aanklagers, is een hele overheidsaanpak nodig waarbij ideeën over meerdere instanties worden gecoördineerd. Hoewel het ogenschijnlijk gaat om het handhaven van de wet, is het China-initiatief ook een van de belangrijkste instrumenten van de VS geworden in de technologische impasse met China. En hoewel het gedeeltelijk de creatie is van de haviken van de Trump-regering, werd de basis jaren geleden gelegd onder het ministerie van Justitie uit het Obama-tijdperk.
De FBI heeft nu meer dan 2.000 actieve onderzoeken waarbij China betrokken is, verspreid over alle 56 veldkantoren. We hebben het over alles, van Fortune 100-bedrijven tot startups in Silicon Valley, van de overheid en de academische wereld tot hightech en zelfs landbouw, zei FBI-directeur Christopher Wray op een conferentie in een denktank in Washington, DC in februari. Zelfs de pandemie heeft de inspanning niet vertraagd. Tijdens een virtueel evenement dat in juli door een andere denktank werd georganiseerd, zei Wray dat de FBI om de tien jaar een nieuw contraspionageonderzoek opent waarbij China betrokken is. uur . In tegenstelling tot die van bureaudoelen zoals verkiezingsinmenging of extreemrechts binnenlands terrorisme, krijgen China-gerelateerde onderzoeken de volledige steun van de hoogste niveaus van het ministerie van Justitie.
In de afgelopen maanden hebben federale aanklagers vier leden van het Chinese Volksbevrijdingsleger (PLA) bij verstek aangeklaagd voor het hacken van de servers van het kredietbeoordelaar Equifax en het stelen van gegevens over miljoenen Amerikanen. Ze hebben ook beschuldigingen onthuld van diefstal van handelsgeheimen tegen Huawei, de telecommunicatiegigant wiens ambities om de opkomende 5G-mobiele telefonie-industrie te domineren door sommigen worden gezien als een bedreiging voor de nationale veiligheidsbelangen van de VS. En ze hebben in de VS gevestigde wetenschappers in academische laboratoria beschuldigd van liegen over subsidies van Chinese instellingen. (Voormalig scheikundevoorzitter Charles Lieber van Harvard University is de meest prominente onderzoeker die is aangeklaagd.)
Maar critici betwijfelen of de Chinese push van het DOJ zijn doelen bereikt om misdaad af te schrikken en innovatie in Amerika te beschermen. In sommige gevallen heeft de drive om achter technologische bedreigingen aan te gaan geresulteerd in overhaaste vervolgingen, waarbij de aanklachten later werden ingetrokken of gedowngraded. Alles ziet eruit als een spijker als je een hamer hebt, zegt Margaret Lewis, een expert op het gebied van China en Taiwan aan de Seton Hall Law School in Newark, New Jersey. DOJ brengt alles bij elkaar, van PLA-hackers tot verkeerde rapportage over subsidies in één grote bedreiging voor China.
De Amerikaanse focus op industriële spionage begon niet met China. Het gaat terug tot het einde van de Koude Oorlog, toen de ontbinding van de Sovjet-Unie een vacuüm achterliet in de inlichtingendiensten. Terwijl agenten massaal vertrokken, zochten inlichtingenleiders een nieuw doel. Industriële spionage was een natuurlijke fit. Het toenemende bereik van internet maakte het veel gemakkelijker om technologieën te stelen.
Destijds behandelden de meeste Amerikaanse bedrijven diefstal van handelsgeheimen door middel van civiele rechtszaken, waarbij het ene bedrijf het andere aanklaagde - en de daarmee gepaard gaande juridische kosten op zich nam. Geen enkel internationaal verdrag of overeenkomst had betrekking op industriële spionage. In 1996 ondertekende president Bill Clinton de Economic Spionage Act in de wet, waardoor diefstal van handelsgeheimen een federale misdaad werd en aanvallen op het Amerikaanse bedrijfsleven werden aangemerkt als een bedreiging voor de nationale veiligheid. De strengste straffen van de wet tegen individuen - boetes tot $ 5 miljoen en tot 15 jaar gevangenisstraf - zijn gereserveerd voor diefstallen die verband kunnen houden met een buitenlandse overheid. Dat betekende toen Frankrijk en Israël. Diefstal door Chinese bedrijven waren nog geen grote zorg.
Federale aanklagers brachten in die beginjaren slechts een handvol zaken aan de orde, en na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 kwam industriële spionage op de prioriteitenlijst van de FBI voor terrorismebestrijding terug. Pas toen het onderzoek eind jaren 2000 weer oppakte, verschoof de focus naar China. De ambitieuze plannen van het land om strategische technologie-industrieën op te bouwen, veroorzaakten alarm in Washington. Naarmate de twee landen een meer vijandige relatie aangingen, nam de vastberadenheid om zich te concentreren op diefstal van handelsgeheimen alleen maar toe.
In 2009 heeft de FBI een speciale economische spionage-eenheid opgericht. In de jaren die volgden, leidde het bureau een informatiestorm: seminars voor bedrijven en universiteiten en het drukken van brochures met titels als Agricultural Economic Espionage: A Growing Threat. Op sommige momenten heeft de FBI zelfs internationale sting-operaties georganiseerd om de technologie van Amerikaanse bedrijven te verdedigen. Zo lokte een informant in 2012 twee Chinese ondernemers naar de Verenigde Staten. De ondernemers hadden het gemunt op de handelsgeheimen van Pittsburgh Corning, dat glasblokisolatie maakt. In een fictieve film die de FBI over de operatie produceerde, De bedrijfsman , klinkt er een gong wanneer de Chinese schurken het frame betreden. Later zegt de vrouw van de held: Zeg gewoon nee tegen de Chinezen!
Dergelijke onhandige berichten gaan vandaag door. Hoewel FBI-functionarissen herhaaldelijk hebben gezegd dat hun onderzoeken niet gebaseerd zijn op etniciteit, hebben ze pamfletten verspreid waarin ze waarschuwen dat buitenlandse tegenstanders zouden kunnen proberen om in de VS gevestigde geleerden te verleiden door een beroep te doen op etniciteit of nationaliteit. Dat zou contraproductief kunnen werken, stelt Lewis. Je loopt het risico mensen te vervreemden, zegt ze, eraan toevoegend dat etnisch Chinese wetenschappers die niets verkeerds hebben gedaan zouden kunnen concluderen: ik ben hier eigenlijk niet welkom, dus ik ga terug.
Onderzoeken in verband met China zijn kostbaar: er zijn vertalers en analisten voor nodig en ze strekken zich vaak uit over jaren. Volgens één schatting werkten meer dan 70 agenten aan de zaak van Mo. Maar het is niet duidelijk dat ze een sterk afschrikkend effect hebben. Neem de beslissing om Chinese legerofficieren bij verstek aan te klagen voor het hacken van de servers van Equifax. Als China een kosten-batenberekening maakt, en de kosten-batenberekening is: 'We kunnen 145 miljoen records stelen en het betekent dat vier van onze mensen niet buiten China kunnen reizen', dan is dat een behoorlijk goede afweging voor China, zegt Jack Goldsmith, hoofd van het Office of Legal Counsel van het ministerie van Justitie in de regering van George W. Bush.
Economische spionagezaken zijn bedoeld om Amerikaanse vernieuwers te beschermen tegen oneerlijke buitenlandse concurrentie. Maar door hen te vervolgen, heeft de Amerikaanse regering de belangen verdedigd van bedrijfsreuzen wier praktijken zelf vaak verontrustend concurrentieverstorend zijn. Boeren die zaad wilden kopen, konden ooit kiezen uit tientallen kleine zaadbedrijven. Dat aantal is jaar na jaar afgenomen, aangezien DuPont Pioneer en Monsanto hun concurrenten hebben opgekocht. Vaak hebben de nieuwe eigenaren de namen van de kleine zaadbedrijven behouden, zodat veel boeren niet eens beseffen dat hun favoriete merk is overgenomen.
Op het moment dat Betten een onderzoek naar Mo opende, leidde de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie een afzonderlijk onderzoek naar Monsanto wegens concurrentiebeperkende praktijken. Halverwege het onderzoek naar de maïsdiefstal verliet het DOJ de sonde om nog steeds onduidelijke redenen. Het liet rond dezelfde tijd verschillende andere landbouwonderzoeken vallen.
Sindsdien zijn zaadbedrijven nog groter geworden. In 2016 deed het Duitse conglomeraat Bayer een bod op Monsanto; het sloot de aankoop af in 2018. In 2017 fuseerde DuPont Pioneer met Dow Chemical en vormde een conglomeraat met een jaarlijkse omzet van ongeveer $ 90 miljard. Het heeft vervolgens de agrochemische divisie gevormd als Corteva. Samen met Syngenta en BASF, twee andere landbouwgiganten, domineren Bayer en Corteva nu de verkoop van zaaigraan in de VS en zelfs in een groot deel van de wereld.
Dit alles betekent hogere prijzen en minder innovatie voor boeren en consumenten, zegt Austin Frerick, een antitrustonderzoeker aan de Yale School of Management die in 2018 voor het congres in Iowa liep op een platform dat zich onder meer verzette tegen de overname van Monsanto door Bayer. (Hij stopte in de primaire fase, daarbij verwijzend naar uitdagingen om geld in te zamelen.) De prijs van maïszaad is meer dan verdubbeld in het afgelopen decennium, en ik beloof je dat het zaad niet twee keer zo goed is geworden, zegt hij. En zoals studie na studie in de economische literatuur aantoont, neemt innovatie af naarmate industrieën consolideren, omdat ze de prikkel om te concurreren verliezen.
Op 11 december 2013 stroomden agenten Mo's huis in Florida binnen bij het krieken van de dag, arresteerden hem en leidden hem naar een overheidsauto. Het had jaren werk gekost van tientallen agenten in vijf staten om een zaak tegen hem op te bouwen. In 2016, na twee jaar vooronderzoek, pleitte Mo schuldig aan samenzwering om handelsgeheimen te stelen. Later dat jaar, terwijl Betten toekeek vanaf een bankje in een rechtszaal van Des Moines, werd Mo veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf.
Maar de regering slaagde er niet in vijf andere mensen aan te houden die in de zaak waren aangeklaagd: Mo's collega's bij DBN, die vandaag nog steeds op de lijst van meest gezochte personen van de FBI staan. DBN heeft ondertussen geen echte gevolgen ondervonden. Het aandeel nam een duik na de arrestatie van Mo, maar herstelde zich later. Tegen de tijd dat de zaak zich had afgespeeld, had Bayer de overname van Monsanto afgerond. De FBI en het ministerie van Justitie hadden hard gewerkt om het intellectuele eigendom van het bedrijf te beschermen in naam van de bescherming van Amerikaanse innovatie. Maar nu was dat bedrijf niet eens meer Amerikaans.
Dit verhaal is gedeeltelijk aangepast van De wetenschapper en de spion , uitgegeven door Riverhead Books.