De dementieplaag

Omdat de wereldbevolking van ouderen de komende jaren snel groeit, zullen de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie een ramp voor de gezondheidszorg worden. Door

• Stephen S. Hall archiefpagina

5 oktober 2012

Multimedia

• Dementie: de zelfportretten van William Utermohlen

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2012

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Evelyn C. Granieri is de zeldzaamste van de 21e-eeuwse artsen: ze doet nog steeds huisbezoeken. Op een warme donderdagochtend tegen het einde van augustus belde de in New York gevestigde geriater, gekleed in een op maat gemaakt wit pak en hoge hakken, aan bij een zeven verdiepingen tellend rode bakstenen flatgebouw in het Riverdale-gedeelte van de Bronx en werd zoemde binnen.

Je ziet er geweldig uit! riep de dokter uit toen ze haar patiënt, een 99-jarige vrouw met wit haar en een wrange glimlach, begroette in de eetkamer van haar appartement. In een gesprek van een uur herinnerde mevrouw K (zoals we haar zullen noemen) zich, in ontroerend en soms ondeugend detail, opgroeien in Polen, waar soldaten te paard haar broer meenamen; op een schip naar Amerika komen en werken in de supermarkt van haar ouders in Queens; en omgaan met mannelijke collega's in de makelaardij als ze nieuw waren. Maar toen Granieri vroeg hoe oud mevrouw K was toen ze trouwde, keek ze verbaasd.

Ik kan het me niet herinneren, zei ze na een pauze. Een wolk trok over haar gezicht. Was ik getrouwd? Aan wie? Een ingelijste foto op een nabijgelegen tafel herdenkt haar 50e huwelijksverjaardag.

Levendig en grappig, haar persoonlijkheid intact, zelfs als haar geheugen verslechtert, is mevrouw K een van de meer dan vijf miljoen Amerikanen met dementie. Ver van de glimmende onderzoekscentra waar wetenschappers de subtiele biochemische veranderingen in verband met de ziekte van Alzheimer en andere vormen van de aandoening analyseren, worden clinici zoals Granieri, hoofd van de afdeling Geriatrische geneeskunde en veroudering van het Columbia University Medical Center, elke dag geconfronteerd met de verwoestende realiteit ervan. En vaak praten ze met familieleden van patiënten. Terwijl Granieri en twee stagiaires het geheugen van mevrouw K peilden met een praatje en haar bloeddruk meetten, belde een nichtje vanuit Manhattan om te vragen hoe het met haar tante ging.

Bijna elke dementiepatiënt heeft bezorgde familieleden op de achtergrond, en bijna elk verhaal over dementie bevat een moment waarop geliefden de dokter om iets smeken - elk medicijn, elke interventie, wat dan ook - om een ​​meedogenloos proces te voorkomen dat identiteit wegneemt, persoonlijkheid, en uiteindelijk het basisvermogen om te denken. Helaas is Evelyn Granieri de verkeerde persoon om het te vragen. In 2010 maakte ze deel uit van een panel van experts op hoog niveau dat elke mogelijke dementie-interventie beoordeelde, van dure cholinesterase-remmende medicijnen tot cognitieve oefeningen zoals kruiswoordpuzzels, voor de National Institutes of Health; het vond geen bewijs dat een van de interventies de aanval van Alzheimer kon voorkomen. Ze kan - met immens medeleven, maar evenzo enorme overtuiging - de realiteit voor nu en de nabije toekomst uitleggen: er is echt niets. Dementie is een chronische, progressieve, terminale ziekte, zegt ze. Je wordt niet beter, nooit.

Deze gesprekken zijn altijd moeilijk geweest voor zowel artsen als families, maar misschien nooit meer dan in het afgelopen jaar, toen openbare berichten over onderzoek naar dementie heen en weer schommelden tussen optimisme en somberheid. In de herfst van 2011 voorspelden financiële analisten duizelingwekkend een wereldwijde markt voor Alzheimer van $ 14 miljard per jaar tegen 2020 en prezen ze een nieuwe generatie medicijnen die bekend staan ​​​​als monoklonale antilichamen en die zich in geavanceerde menselijke proeven bevonden. Een jaar later zag het vooruitzicht voor de medicijnen er niet meer zo positief uit. Afgelopen augustus hebben de gigantische medicijnfabrikanten Pfizer en Johnson & Johnson geavanceerde klinische onderzoeken met een van de monoklonale middelen opgeschort omdat het geen effect vertoonde bij patiënten met milde tot matige Alzheimer. Een paar weken later kondigde een andere toonaangevende farmaceutische fabrikant, Eli Lilly, geen overtuigende resultaten aan voor een monoklonaal medicijn dat het ook aan het testen was tegen de eiwitafzettingen die amyloïde plaques worden genoemd en die kenmerkend worden aangetroffen in de hersenen van Alzheimerpatiënten. De ontmoedigende resultaten waren voor sommige critici aanleiding om grafschriften te schrijven voor de heersende hypothese over de ziekte - dat deze amyloïde-afzettingen de cognitieve stoornis veroorzaken.

Het veld bevindt zich momenteel op een precaire plaats, zegt Barry D. Greenberg, directeur strategie van de Toronto Dementia Research Alliance, omdat tientallen miljarden dollars zijn geïnvesteerd in de ontwikkeling van nieuwe behandelingen en niets - geen enkele ziekte - modificerend middel—is geïdentificeerd. Granieri gaat vaak op huisbezoek vanuit haar kantoor op de tweede verdieping in het Allen Hospital - letterlijk het laatste gebouw in Manhattan, op het noordelijkste puntje van Broadway. Dat klinkt misschien als een afgelegen buitenpost in de strijd van de geneeskunde tegen dementie, maar in werkelijkheid bevindt het zich op het nulpunt voor de dreigende medische en maatschappelijke catastrofe. Het verzorgingsgebied van het ziekenhuis omvat Manhattan en delen van de Bronx, een van de drie dichtste concentraties van verpleeghuisfaciliteiten in de hele Verenigde Staten, volgens Granieri. Hier zitten we, midden in een epicentrum, zegt ze.

Het epicentrum is tegenwoordig een omstreden plek. Eerstelijns clinici zoals Granieri raken steeds meer gefrustreerd door de beperktheid van onderzoek naar dementie. Bij de patiënten die ze elke dag behandelen, zien ze een ziekte die gecompliceerd en verraderlijk is, vaak met meerdere oorzaken en onduidelijke diagnostische verschillen. Daarentegen zien ze een onderzoeksbedrijf dat zich concentreert op verschillende favoriete hypothesen, en ze zien een geneesmiddelenindustrie die flink heeft geprofiteerd van dure, marginaal effectieve behandelingen die door wanhopige families worden gezocht.

Academische en farmaceutische onderzoekers blijven ondertussen geld steken in het dementieprobleem, maar ten slotte dringen ze erop aan, met een beter doel en veel slimmere behandelingsstrategieën. Ze zijn begonnen met het samenstellen van een lijst met diagnostische markers waarvan ze denken dat ze op betrouwbare wijze de eerste tekenen van de ziekte van Alzheimer kunnen aangeven 10 of 15 jaar voordat de symptomen verschijnen, en ze bereiden zich voor om nieuwe medicijnen te testen die aan gezonde patiënten kunnen worden gegeven, in een poging om de opbouw van amyloïde lang voor het begin van dementie te blokkeren. Inderdaad, om onderzoekers het te horen vertellen, de veel gepubliceerde mislukkingen van klinische proeven van deze zomer zijn al een oude geschiedenis. Ze doen eindelijk de juiste soort wetenschap en hopen de juiste antwoorden te krijgen, waarvan de eerste glimpen in de komende jaren kunnen verschijnen.

Zoals Granieri en andere artsen die dementiepatiënten behandelen weten, kan de inzet nauwelijks hoger zijn.

Toen hij in 1995 hoorde dat hij de ziekte van Alzheimer had, begon William Utermohlen, een Amerikaanse kunstenaar die in Londen woonde, onmiddellijk aan een ambitieuze serie zelfportretten. Het resulterende oeuvre dient als een uniek artistiek, medisch en persoonlijk verslag van de worsteling van één man met dementie.
(Zie hier de zelfportretserie in meer detail.)

Verwarde verbindingen

In oktober 1986, een jaar nadat zijn grootmoeder Sadie stierf aan dementie in een verpleeghuis in New York City, kloonde Barry Greenberg een gen waarvan hij dacht dat het de sleutel zou zijn in de strijd tegen de ziekte van Alzheimer. Sinds de Duitse arts Alois Alzheimer in 1906 voor het eerst de pathologische kenmerken van zijn gelijknamige ziekte beschreef, hebben wetenschappers zich gericht op twee prominente fysiologische kenmerken die de hersenen van dementiepatiënten in de war brengen: plaques van het gummy-eiwit amyloïde bèta, die zich buiten hersencellen ophopen, en harige klitten van eiwitten in neuronen (van deze klitten is nu bekend dat het misvormde versies zijn van een normaal eiwit dat tau wordt genoemd). Greenberg, die toen werkte bij een West Coast-startup genaamd California Biotechnology, had het gen gevonden voor het amyloïde precursoreiwit, dat het lichaam vertelt hoe het eiwit moet worden gemaakt dat eindigt als de amyloïde plaques. Opgewonden belde hij zijn vader met het goede nieuws, en zijn vader antwoordde: Dat is geweldig, zoon. Wat moet er nu nog gebeuren?

Een kwart eeuw later, na stops bij vijf farmaceutische bedrijven en talloze wendingen in de onderzoekssaga, kan Greenberg de anekdote met een grinnik vertellen, maar het grotere verhaal is geen lachertje. Hij heeft deze opkomende medische ramp gezien als een bankwetenschapper, als insider in de farmaceutische industrie, en nu als coördinator van klinisch onderzoek en medicijnontwikkeling voor een alliantie van Canadese ziekenhuizen en geheugenklinieken verbonden aan de Universiteit van Toronto, die zo'n 7.000 mensen bedienen. dementiepatiënten per jaar. In een recente toespraak voor een lekenpubliek op Prince Edward Island, sprak hij over de ziekte van zijn grootmoeder en liet toen de hamer vallen. De omvang van de dreigende ramp in de medische zorg, zei hij, is niet te vergelijken met alles waarmee de hele geschiedenis van de mensheid te maken heeft gehad.

De laatste wereldwijde demografische analyse, uit een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie dat eerder dit jaar werd uitgebracht, schetst de omvang van die slow-motion catastrofe in snelle slagen. Momenteel lijden naar schatting 36 miljoen mensen wereldwijd aan dementie; experts voorspellen dat het aantal zal verdubbelen, tot ongeveer 70 miljoen, in 2030 en verdrievoudigd tegen 2050. (Met name China, India en Latijns-Amerika worden geconfronteerd met ontmoedigende medisch-economische crises.) Aangezien de prevalentie van de ziekte verdubbelt met elke vijfjarige leeftijd toename na 65 jaar, schatten prognoses voor 2050 de totale wereldbevolking met een risico op dementie (65-plussers) op twee miljard. De calculus is even grimmig als eenvoudig: naarmate meer mensen langer leven, glijden meer mensen af ​​naar dementie. De zorg voor die patiënten kost momenteel $ 100 miljard per jaar in de Verenigde Staten, met een geraamde kostprijs voor de komende 40 jaar van $ 20 biljoen; tegen 2050 zullen de kosten voor de Amerikaanse samenleving naar verwachting $ 1 biljoen per jaar bedragen.

Een nog meer ontnuchterend perspectief op het probleem komt van een kleine ongepubliceerde pilotstudie die Granieri en haar collega's in Columbia onlangs hebben uitgevoerd. Ze deden een standaard cognitieve evaluatie van elke persoon van 70 jaar of ouder die om welke reden dan ook in het Allen Hospital was opgenomen - hartproblemen, pijn, diabetes, ademhalingsmoeilijkheden. De resultaten verbaasden hen. In dit ziekenhuis heeft 90 procent van de patiënten van 70 jaar of ouder een of andere cognitieve stoornis, wat veel hoger is dan we hadden verwacht, zegt ze.

Niet alleen is dementie schrijnend wijdverbreid, maar de complexe overlap van symptomen en mogelijke oorzaken maakt het aanpakken van het probleem breder en lastiger dan alleen de behandeling van de ziekte van Alzheimer. De opkomende realiteit, die steeds duidelijker wordt met betere beeldvorming van de hersenen, is dat de meeste gevallen bij ouderen zogenaamde gemengde dementieën zijn; de cognitieve stoornis is te wijten aan een combinatie van vasculaire problemen, zoals mini-beroertes in afzonderlijke delen van de hersenen, en het meer klassieke Alzheimer-patroon van amyloïde plaques. Grootschalige internationale onderzoeken in de afgelopen drie jaar hebben volgens een recente wetenschappelijke samenvatting aangetoond dat dementie veroorzaakt door bloedvatlaesies in de hersenen, waaronder vasculaire dementie en gemengde dementie, samen de meest voorkomende vormen van dementie vormen bij autopsie in gemeenschapsgerichte studies.

Sharon Brangman, een arts die eerder dit jaar een termijn als voorzitter van de raad van bestuur van de American Geriatrics Society afrondde, verwelkomt vooral de boodschap dat de ziekte van Alzheimer in het bijzonder, en dementie in het algemeen, veel complexer is dan het gerichte onderzoek van de afgelopen 20 jaar zou aanraden. Als je iets bent kwijtgeraakt, en je hebt op alle voor de hand liggende plaatsen gezocht en je hebt het nog steeds niet gevonden, moet je op andere plaatsen gaan zoeken, zegt ze. Niet iedereen met de ziekte van Alzheimer heeft dezelfde klinische presentatie, en dementie is meer dan de ziekte van Alzheimer. We hebben een brede ziektecategorie die mensen via meerdere wegen kunnen betreden. Maar we vallen dementie nu aan vanuit slechts één smal toegangspunt. Het wordt ingewikkelder dan dat. Op dit moment hebben we een one-size-fits-all benadering van dementie.

Om met effectievere medicijnen te komen, moeten wetenschappers precies begrijpen hoe elke vorm van dementie zich ontwikkelt en hoe dat specifieke ziekteproces kan worden aangepakt. Veel van het onderzoek heeft zich tot nu toe gericht op de ziekte van Alzheimer. En toch blijft de basisbiologie van zelfs die best bestudeerde vorm van dementie vaag. Zijn de amyloïde plaques de belangrijkste pathologische factor, zoals een groot aantal onderzoeken suggereert, of zijn het de struikgewas van afwijkende eiwitten die bekend staan ​​​​als tau-kluwens, die bij dementiepatiënten verschijnen nadat de plaques dat doen? Als amyloïde leidt tot tau-klitten, hoe zijn ze dan gerelateerd? Of, zoals een alternatieve hypothese suggereert, is dementie op de een of andere manier verbonden met een gestoorde verwerking van de bloedsuikerspiegel? (Deze mogelijkheid werd onderschreven door het recente besluit van de NIH om een ​​klinische proef van een neusinsulinespray van de Universiteit van Washington te ondersteunen.) Of heeft de werkelijke oorzaak van de ziekte van Alzheimer iets te maken met een onbalans van metaalionen in hersencellen, wat de bezielende idee achter geavanceerde klinische proeven door een Australisch biotechbedrijf?

De persistentie van zoveel hypothesen suggereert dat er nog geen duidelijk bewijs of consensus voor één ziektetheorie is ontstaan. Ik denk dat je naar deze hypothesen moet blijven kijken, zegt Granieri, maar ze... zijn hypothesen, en [onderzoekers] moeten daar eerlijk over zijn.

Bron: Alzheimer's Association: 2012 feiten en cijfers over de ziekte van Alzheimer en Wereldgezondheidsorganisatie

Demente muizen

Op een recente middag, in een onlangs gerenoveerd onderzoekscomplex op de 12e verdieping in het College of Physicians and Surgeons van Columbia University, inspecteerde Alzheimer-onderzoeker Karen Duff verschillende oudere muizen die in kooien op een plank in haar laboratorium zaten. Dit waren, in labtermen, tau-muizen. Ze waren genetisch gemanipuleerd om abnormaal menselijk tau-eiwit te produceren in een heel specifiek deel van hun hersenen, dezelfde kleine plaats waar autopsies hebben aangetoond dat het voor het eerst in menselijke hersenen verschijnt. Eén muis in het bijzonder viel op door zijn rafelige, gegolfde bruine vacht.

Deze is misschien een beetje dement, zei Duff nuchter. Het is iets minder goed verzorgd en een van de eerste tekenen [van dementie] is een ruwere vacht. Als deze muizen het pathologiepatroon van mensen met dementie nabootsen, voegde Duff eraan toe, zou het misvormde eiwit zich hebben verspreid naar delen van de hersenen die zijn aangetast door de ziekte van Alzheimer. De bevestiging kwam een ​​paar dagen later, toen technici de dieren offerden en verwarde stukjes misvormd tau in kaart brachten die zich door hun hersenen hadden verspreid. Het zijn deze kluwens, volgens Duff, die uiteindelijk de cellen doden die geheugen, perceptie en cognitie verlenen.

De muizen op de laboratoriumplank van Duff en hun experimentele broeders hebben een verrassende nieuwe rimpel geïntroduceerd in de pathologie van de ziekte van Alzheimer. Duff en haar collega's hebben experimenten uitgevoerd die aantonen dat misvormde tau-eiwitten die aanvankelijk waren afgezonderd in het deel van de hersenen waar de ziekte van Alzheimer meestal voor het eerst verschijnt (de entorhinale cortex), op de een of andere manier in staat waren zich langs zenuwcircuits te verspreiden en over synapsen naar andere delen van de hersenen te springen die al lang bekend waren betrokken zijn bij dementie, inclusief de hippocampus. Terwijl deze abnormale tau-eiwitten zich door de hersenen verspreidden, eigenden ze zich de normale tau-eiwitten in aangetaste cellen toe en corrumpeerden ze, waardoor dodelijke klitten ontstonden en neuronen werden gedood.

Het goede nieuws is dat dit mechanisme nieuwe behandelmogelijkheden biedt: het aanvallen van abnormaal tau terwijl het tussen cellen springt. De Columbia-groep voert al dierproeven uit met een monoklonaal antilichaam dat is ontworpen om tau precies op dit kwetsbare doorgangspunt te onderscheppen, en Duff zegt dat farmaceutische bedrijven veel interesse in het model hebben getoond.

Maar de nieuwe bevindingen zijn ook een grimmige herinnering aan hoeveel onderzoekers nog moeten leren over de ziekte van Alzheimer in het bijzonder en dementie in het algemeen. De wetenschappelijke literatuur beschrijft amyloïde nu als noodzakelijk maar niet voldoende om de symptomen van Alzheimer te verklaren, maar ondanks intensief onderzoek is er geen algemene overeenstemming over het mechanisme dat de twee signaalkenmerken van een brein in de greep van de ziekte met elkaar verbindt. Wetenschappers weten nog steeds niet waarom de amyloïde plaques 10 tot 20 jaar voorafgaan aan de tau-klitten, en ze weten niet hoe de twee pathologieën met elkaar verbonden zijn. We weten dat amyloïde-eiwit zich opbouwt, maar er is veel discussie of het de kip of het ei is, of dat de oorzaak of het gevolg van de ziekte is, zegt Brangman.

Zelfs na tientallen jaren van discussie over de rol van amyloïde bij de ziekte van Alzheimer, geven onderzoekers toe, is de hypothese dat deze plaques de sleutel tot de ziekte zijn niet goed getest. We hebben niet de juiste patiënten op het juiste moment met de juiste middelen getest, zegt Greenberg. De realiteit is dat we dat nog niet hebben gedaan. Maar het veld weet wat het moet doen en doet het nu.

Inderdaad, verschillende ambitieuze klinische onderzoeken - Greenberg beschouwt ze als de belangrijkste onderzoeken in de geschiedenis van de ontdekking van geneesmiddelen voor de ziekte van Alzheimer - staan ​​op het punt om in de komende maanden van start te gaan, en de resultaten zullen het dementieonderzoek voor de komende jaren vormgeven. Als deze zogenaamde preventieproeven slagen, zullen ze hoop koesteren dat het gewoonlijk onvermijdelijke beloop van dementie kan worden veranderd. Als ze er echter niet in slagen het verloop van de ziekte te veranderen, zullen de implicaties zijn wat onderzoekers als Greenberg en Duff verwoestend en verschrikkelijk noemen.

Echte test

Gezien de omvang en urgentie van het probleem, is het geen wonder dat toen Kathleen Sebelius, de Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services, afgelopen februari nieuwe NIH-financiering aankondigde, ze tegen verslaggevers zei: We kunnen niet wachten om te handelen. En toch is het voor veel experts duidelijk dat we waarschijnlijk zullen wachten op een effectief medicijn tegen de ziekte van Alzheimer, misschien wel 10 of 15 jaar.

De uitdaging om een ​​behandeling te vinden die het beloop van dementie zal veranderen, is een enorme uitdaging, juist omdat het proces van neurale degradatie zo vele jaren onzichtbaar doorgaat en zo vroeg begint. Hoe vroeg? Afgelopen juli publiceerde het Dominantly Inherited Alzheimer's Network, een netwerk van vooraanstaande academische centra aan de Washington University in St. Louis, verrassende bevindingen dat waarneembare veranderingen in de amyloïde chemie bij patiënten met een genetische vorm van Alzheimer kunnen optreden in iemands cerebrale spinale vloeistof. tot 25 jaar voor het begin van de symptomen van Alzheimer. Tegen de tijd dat Alzheimerpatiënten in het kantoor van de neuroloog verschijnen met tekenen van milde of matige dementie, is het te laat.

Als de amyloïde-hypothese voor de ziekte van Alzheimer correct is, moeten onderzoekers patiënten dus tien jaar of langer vinden en behandelen voordat de eerste tekenen van cognitieve stoornissen optreden. Ze hebben een medicijn nodig dat de bloed-hersenbarrière passeert om de opbouw van amyloïde te verstoren. En ze hebben diagnostische hulpmiddelen nodig - het cognitieve en neurale equivalent van een glucosetest voor diabetici - om veranderingen in amyloïde en andere biomarkers te meten om te bepalen of de therapieën werken. (Dezelfde diagnostische markers kunnen ook worden gebruikt om patiënten met een risico op de ziekte van Alzheimer te identificeren die baat zouden hebben bij preventieve behandeling.) Hoewel er vooruitgang is geboekt bij het vinden van deze markers, is hun betrouwbaarheid nog steeds onzeker. De Food and Drug Administration zou de goedkeuring van medicijnen kunnen versnellen op basis van verbeteringen daarin, zegt Sam Gandy, directeur van het Mount Sinai Center for Cognitive Health in New York. Maar iedereen zal zijn adem inhouden totdat patiënten ver voorbij de leeftijd zijn waarop ze het risico lopen dement te worden.

De groep onderzoekers van de Washington University heeft een veelbelovende toolkit samengesteld om hen te helpen de voortgang van de ziekte te detecteren: beeldvorming van de hersenen van amyloïde afzettingen, analyse van hersenvocht en cognitieve tests. Maar wie moeten de proefpersonen zijn? Het blijkt dat er verschillende zeldzame genetische vormen van de ziekte van Alzheimer zijn, en deze zijn al lang de onderzoeksfocus van het netwerk. Mensen die zeer specifieke dominante mutaties erven, zijn voorbestemd om op relatief jonge leeftijd Alzheimer te krijgen, en onderzoekers kunnen berekenen wanneer de eerste symptomen van de ziekte waarschijnlijk zullen optreden. Het netwerk bevindt zich nu in de laatste fase van het selecteren van drie verschillende therapeutische middelen die zich richten op amyloïde, met plannen om ze te testen bij patiënten met genetische vormen van de ziekte van Alzheimer.

Randall Bateman, een arts en onderzoeker van de Universiteit van Washington, zegt dat het doel van het onderzoek is om een ​​medicijn te vinden dat de ophoping van amyloïde in de hersenen zal verminderen, net zoals artsen statines gebruiken om het risico op een beroerte en een hartaanval te verminderen door het cholesterolgehalte te verlagen. . Bateman zegt dat zijn onderzoeksgroep tegen begin 2013 menselijke tests met de biomarkers hoopt te lanceren; hij en zijn collega's hopen na twee of drie jaar behandeling bewijs van effecten op deze markers te zien in plaats van 10 of 15 jaar te wachten, wanneer de symptomen van dementie naar verwachting zullen optreden.

De andere nauwlettende proef zal worden gelanceerd - met de zegen en financiering van de NIH - door het Banner Alzheimer Institute in Phoenix en Genentech. De meeste patiënten in deze studie hebben ook een genetische vorm van de ziekte. Leden van een uitgebreide familie van zo'n 5.000 mensen die in de Antioquia-regio van Colombia wonen, lopen het risico op een zeer zeldzame mutatie; degenen die drager zijn, ontwikkelen steevast een vroege versie van de ziekte van Alzheimer. Het idee is om ongeveer 300 leden van deze groep te behandelen met een experimenteel medicijn om amyloïde plaques aan te vallen, naar schatting 15 jaar voordat symptomen zouden worden verwacht.

Het medicijn, onder licentie van Genentech, is een amyloïd-aanvallend monoklonaal antilichaam genaamd crenezumab. Artsen zijn van mening dat het veilig kan worden geïnjecteerd in een hogere dosis dan andere monoklonale geneesmiddelen. We geloven dat de hogere dosis zich zal vertalen in een hogere werkzaamheid, zegt Carole Ho, medisch groepsdirecteur voor vroege klinische ontwikkeling bij Genentech.

Door deze medicijnen eerder toe te dienen aan een populatie die genetisch vatbaar is voor de ziekte, geloven de Alzheimer-onderzoekers dat ze eindelijk de juiste soort therapie aan de juiste patiënten op het juiste moment geven. En gezien de inzet hebben de twee preventieonderzoeken hoge verwachtingen gewekt. Dit wordt de eerste echte test van de amyloïde-hypothese, zegt Barry Greenberg. De strategie is goed. Dus laat de gegevens gebeuren.

Als de preventieproeven slagen, is er echter geen garantie dat deze versie van vroege interventie in de meeste gevallen van dementie zal helpen. Clinici waarschuwen dat deze zeldzame, vroeg optredende, op mutaties gebaseerde vormen van de ziekte verantwoordelijk zijn voor maximaal 10 procent van alle gevallen van Alzheimer. Zoals Evelyn Granieri het stelt: dit is misschien niet eens de ziekte van Alzheimer die de meerderheid van de mensen krijgt. De genetische vormen van de ziekte zijn qua pathologie vergelijkbaar met de vormen die de meeste mensen krijgen, zegt Ho. Toch zouden zelfs positieve resultaten van vroege tussentijdse analyses van deze onderzoeken te laat komen voor de miljoenen mensen die al begonnen zijn aan de langzame afdaling naar cognitieve achteruitgang. De realiteit, zegt Granieri, is dat de meeste mensen die nu in de buurt en bewust zijn, er niet zullen zijn voor de remedie. Reden te meer, aldus Greenberg, om fundamenteel anders te gaan denken in dementieonderzoek. Het medische zorgsysteem zal tegen 2050 failliet zijn als we geen manier vinden om de ziekte van Alzheimer uit te stellen of te behandelen, zegt hij, en hij gelooft dat dit niet zal gebeuren zonder een groot publiek-privaat internationaal initiatief. De concurrerende markt, zegt hij, is niet ontworpen om problemen van deze omvang op te lossen.

Het nieuwste boek van Stephen S. Hall is: Wijsheid: van filosofie tot neurowetenschap (Vintage). Zijn laatste verhaal voor Technologie beoordeling was de donkere materie van het genoom.

zich verstoppen