211service.com
De dokter van tweede kansen
Reid Sheftall '78 is anders dan alle andere dokters die je hebt ontmoet. In feite is hij waarschijnlijk anders dan alle andere personen die je hebt ontmoet. Dat wil zeggen, tenzij je andere MIT-majors in de natuurkunde kent die op 21-jarige leeftijd lesgaven aan de University of Southern California, geld verdienden met kaarten tellen aan blackjacktafels in Las Vegas voordat je medicijnen ging studeren, operaties uitvoerden op slachtoffers van brandwonden in een Cambodjaans medisch centrum en, in hun vrije tijd, speel professioneel golf.
Met de dichtstbijzijnde golfbaan op een uur rijden van zijn kliniek in Phnom Penh, reed Reid Sheftall '78 af en toe ballen de Mekong rivier in om te oefenen.
Zijn verhaal klinkt misschien als het spul van een vergezochte roman. Maar toen hij zijn in 2007 uitgegeven autobiografie Striking It Rich: Golf in the Kingdom met generaals, patiënten en profs schreef, gaven de feiten - die hij naar eigen zeggen slechts een klein beetje veranderde om de continuïteit van het verhaal te behouden en de onschuldigen te beschermen - hem veel materiaal om werk met.
Het natuurkundehoofdstuk van Sheftalls carrière begon aan het MIT, kort nadat hij in de herfst van 1975 als tweedejaarsstudent aankwam. (Hij hoorde voor het eerst van het Instituut als eerstejaarsstudent aan Duke en wist meteen dat hij in Cambridge thuishoorde.) Hoewel hij op de middelbare school geen natuurkunde of wiskunde had gevolgd, intrigeerden de kernlessen natuurkunde van het MIT hem zo dat hij het onderwerp koos als zijn belangrijk. Hij overwoog om af te studeren, maar wist niet zeker of hij voorbestemd was voor een leven in de natuurkunde. Dus accepteerde hij het aanbod van een USC-professor om in zijn lab te werken en werd parttime docent aan de universiteit. Sheftall doceerde elektriciteit en magnetisme aan technische studenten en realiseerde zich al snel dat hij het niet leuk vond om les te geven. Om eerlijk te zijn, zegt hij, dacht ik dat ik niet slim genoeg was om een significante bijdrage te leveren aan de natuurkunde.
Terwijl hij over zijn carrière nadacht, vertelde een collega MIT-majoor natuurkunde hem over Beat the Dealer, door MIT-professor Edward Thorp. Met behulp van Thorps techniek begon Sheftall blackjack te spelen wanneer hij extra geld nodig had. Maar hij vond de casinolevensstijl vermoeiend en verontrustend verslavend; hij zegt dat hij al tien jaar geen kaarten meer heeft geteld.
Nadat hij natuurkunde en professioneel gokken van zijn lijst had geschrapt, ging Sheftall terug naar Boston, waar hij pre-medische cursussen volgde. In 1983 keerde hij terug naar zijn thuisstaat om geneeskunde te studeren aan de Universiteit van Zuid-Florida. Na het behalen van een MD in algemene chirurgie, liep hij stage in Santa Barbara, CA, en vervolgens een fellowship in 1989 bij Shriners Hospital for Children in Los Angeles, waar hij trainde in pediatrische brandwondenchirurgie. Het behandelen van zwaar verbrande kinderen, vooral degenen die ontsierende littekens hadden lang nadat de brandwonden waren genezen, bleek ongelooflijk lonend. Hij zei tegen zichzelf dat hij op een dag een liefdadigheidsinstelling zou beginnen om kinderen met blijvende littekens te helpen genezen van wie de familie niet over de middelen beschikte voor reconstructieve chirurgie.
Na het beëindigen van zijn residentie in Cleveland in 1994, beperkte Sheftall zijn vacatures tot twee. In Orange County, CA, zou hij kunnen werken te midden van een groot aantal chirurgische stafleden in een ultramoderne faciliteit. Of hij kon naar Wiggins, MS (3500 inwoners) gaan, dat het ter ziele gegane provinciale ziekenhuis heropende en zich slechts één personeelsarts kon veroorloven. Hij koos Wiggins. In vijf jaar tijd deed Sheftall alles, van het repareren van hernia's tot het weer in elkaar zetten van de benen van een klein meisje na een ongeluk met een grasmaaier. Hij schat dat hij ongeveer 1.000 operaties in Wiggins heeft uitgevoerd voordat ernstige rug- en schouderpijn het buigen over een operatietafel zelfs 30 seconden onmogelijk maakten.
In 2000 had Sheftall zijn baan in het ziekenhuis opgegeven en voerde hij eenvoudige procedures met een laag risico uit in een privépraktijk in Wiggins. Uit het niets nodigde een arts met wie hij als bewoner had gewerkt hem uit in een Vietnamees ziekenhuis om artsen te helpen bij het opleiden van laparoscopische chirurgie. Tijdens die reis nam Sheftall een toevallige excursie naar Phnom Penh die zijn leven veranderde. Hij deed daar vrijwilligerswerk in een plaatselijk ziekenhuis, zoals hij gewoonlijk doet als hij op reis is: ik ben nieuwsgierig en als ik naar een nieuwe plek ga, wil ik graag weten hoe medicijnen daar worden afgeleverd, zegt hij. In dat ziekenhuis zag hij de wanhoop van de Cambodjaanse artsen, wier rangen waren gedecimeerd door de Rode Khmer, terwijl ze worstelden om meer patiënten te helpen dan ze aankonden. De jonge dokters hadden bijna niemand om ze op te leiden, zegt hij. En in 2000 was de medische zorg in Cambodja erg laag.
Die reis naar Phnom Penh leidde tot nog een en nog een. In januari 2002 werd Sheftall geopereerd; zijn slopende rugpijn was eindelijk gediagnosticeerd als een hernia in de nek. Hoewel de operatie de pijn verlichtte, blijven sommige van zijn vingers permanent gevoelloos. Zijn carrière als algemeen chirurg hervatten was uitgesloten.
Plastische chirurgie was echter iets dat hij kon doen, omdat het niet de tactiele gevoeligheid vereist die algemene chirurgie vereist. Sheftall zag de situatie als een kans om zich te specialiseren in de reconstructie van brandwonden.
Binnen een paar weken na zijn operatie was hij terug in Cambodja, waar hij vrijwilligerswerk deed in de kliniek van een vriend. Tegen die tijd was hij er regelmatig naartoe gaan reizen voor zijn versie van vakantie (hij kan zich een beetje vervelen op een typische vakantie, legt hij uit). In plaats van ergens heen te gaan en golf te spelen of op een strand te zitten, zei hij, besloot ik twee keer per jaar terug te gaan naar Cambodja en brandwonden te opereren aan kinderen die in de rij stonden en op me wachtten. Hij diende ook als coach en mentor voor lokale artsen. Ergens naartoe gaan waar de mensen echt eerlijk tegen God iemand nodig hadden om hen te helpen iets te leren, was erg aantrekkelijk voor mij, zegt hij.
In 2003 opende Sheftall zijn eigen kliniek, het American Medical Center in Phnom Penh, en verhuisde hij fulltime naar Cambodja. Hij realiseerde zich al snel zijn visie om kinderen een eerlijke kans in het leven te geven door een informele liefdadigheidsinstelling op te richten die hij Operation Kids noemt. Tot dusver hebben hij en andere artsen in zijn kliniek (en een paar vrijwillige artsen) 100 gratis operaties uitgevoerd bij verbrande en misvormde kinderen.
Hoewel Sheftall het meest gepassioneerd is door zijn medische werk, is het niet zijn enige enthousiasme: hij is ook een kaartdragend lid van de Maleisische PGA Tour, een status die hij in 2005 verdiende op de slopende kwalificatieschool (of Q School) van de tour. Het is waarschijnlijk de meest onwaarschijnlijke van al zijn prestaties. Sheftall, een getalenteerde junior golfer, gaf het spel op toen hij 15 was. Hij had wat hij noemt een humeurprobleem en leek voorbestemd om nooit meer te concurreren.
Maar in Cambodja pakte hij het spel weer op. En tijdens een reis naar de Verenigde Staten in 2003 kreeg hij de kans om de driving range van de profs uit te proberen in Florida's beroemde TCP Sawgrass met zijn broer, een oude vriend van de Amerikaanse PGA Tour-professional Mark McCumber. Terwijl Sheftall oefenshots maakte, complimenteerden McCumber en collega-PGA-pro Paul Azinger hem met zijn techniek en vergeleken hem met enkele beroemde spelers. Nadat hij hem een week later had uitgenodigd om 18 holes te spelen, vertelde McCumber hem dat hij met wat lessen en serieuze oefening misschien in staat zou zijn om professioneel te concurreren. Geloof me, ik kon niet geloven wat ik hoorde. Pro-golfers doen dat meestal niet, herinnert Sheftall zich, die in 30 jaar niet serieus golf had gespeeld.
Shefall nam het advies ter harte. In Striking It Rich beschrijft hij high-stakes geldwedstrijden met Cambodjaanse regerings- en militaire functionarissen, de sleur van Q School en het leven op de Maleisische PGA Tour. Ook verweeft hij verhalen uit zijn chirurgische praktijk, die een rijk decor vormen voor zijn onwaarschijnlijke golfverhaal.
Vrijwel alle touringprofessionals spelen golf op de universiteit; bij MIT bleef Sheftall er helemaal uit, hoewel hij op varsity tennis en lacrosse speelde en een plek in het bemanningsteam verdiende. De meeste touringprofessionals hebben talloze lessen gekregen van professionals; Shefall heeft er twee gehad. En terwijl zijn concurrenten de tijd doorbrengen tussen tourevenementen om hun chippen of putten te perfectioneren, wordt hij geopereerd en doet hij dingen als het reconstrueren van het bovenlichaam van een 15-jarig Cambodjaans meisje dat haar armen al vijf jaar niet heeft bewogen omdat ze versmolten met haar romp nadat een ander kind hete olie op haar had gemorst.
De golf-tourjongens kennen me als een van hun eigen mensen die toevallig ook een dokter is, wat hen versteld doet staan, zegt Sheftall, die Doc on tour heet. Hij heeft tot nu toe in ongeveer 20 evenementen gespeeld en probeert in 2008 aan negen wedstrijden deel te nemen. Ik speel tourevenementen wanneer ik kan, en ik oefen wanneer ik kan, zegt hij, verwijzend naar de beperkte golffaciliteiten van Cambodja, waarvan vele met onverharde fairways en hobbelige greens .
Nu 51, neemt Sheftall het op tegen mannen van de helft van zijn leeftijd die leven en sterven door hoe goed ze spelen. Het is op zo'n hoog niveau en de subtiliteiten tussen overleven en niet overleven zijn zo dun, zegt hij. Iedereen moet volledig gefocust zijn op wat ze aan het doen zijn. Zijn andere carrière helpt Sheftall om zijn perspectief te behouden. Het is niet het einde van de wereld als je een fout maakt tijdens het sporten, zegt hij, want als je regelmatig dingen doet die echt belangrijk zijn voor iemands leven, besef je dat of ik nu een 77 of 71 fotografeer, eigenlijk alleen zaken voor mij. Zoals hij in zijn boek schrijft, is Pressure geen viervoeter van een zijheuvel om een professionele snit te maken. Het vormt je enige broze porseleinen oogprothese op een ruw trottoir, terwijl een 15-jarig meisje en haar moeder wachten om te zien of het plagen ophoudt.
Hij is echter blij te kunnen melden dat hij aan zijn Maleisische tourkaart is gehangen. In mei behaalde hij zelfs een gedeelde 15e plaats in het Maleisische PGA-kampioenschap; zijn pro-tour scoregemiddelde ligt rond de 73. Gewoon een professionele atleet zijn is een sensatie voor een oude man zoals ik, zegt hij. Hoewel de U.S. Golf Association-handicap van Sheftall een indrukwekkende +4 is, wat betekent dat hij een golfer met een handicap van -4 met ten minste acht slagen zal verslaan, viel hij uit de goede gratie van de USGA nadat hij had gewezen op een wiskundige fout in de equivalentieformule. Sindsdien heeft hij een voorlopige octrooiaanvraag ingediend voor zijn eigen formule.
De USGA waardeert de vaardigheid van Sheftall met wiskunde misschien niet, maar zijn natuurkundig inzicht komt van pas tijdens de cursus. Hij weet bijvoorbeeld dat het gemakkelijker is om recht naar beneden te putten dan omhoog, omdat zwaartekrachtvectoren de offline schoten altijd weer online duwen.
Sheftall is van plan op een dag terug te gaan naar de Verenigde Staten, en nu hij de 50 gepasseerd is, kan hij proberen zich te kwalificeren voor de U.S. Champions Tour. Maar hij heeft geen haast. Ik ga niet voor altijd liefdadigheidswerk doen, maar op dit moment ben ik niet klaar om het op te geven, zegt hij. En ik ga niet zomaar stoppen met medicijnen en golfen - hoewel ik het misschien een beetje beter zou doen als golfer als ik dat deed.