De droom van je leven

Je hebt waarschijnlijk verhalen gehoord over de geboorte van de pc: van Xerox PARC als het mekka van computers; van de oprichting van de Alto, Ethernet en de laserprinter; van de Homebrew Computer Club, de MITS Altair, Bill Gates en de diefstal van zijn Micro-soft Basic; van Steve Jobs en Stephen Wozniak, de oprichting van Apple, en het Jobs-bezoek aan PARC dat de Macintosh inspireerde.

Maar wat je misschien niet weet, is de echt vroege geschiedenis. De verhalen van Doug Engelbart en John McCarthy, van het Augmentation Research Center, en van de begindagen van het Stanford University AI Lab (SAIL) zijn niet goed bekend. Ja, je hebt misschien gehoord dat Engelbart de muis heeft uitgevonden en dat SAIL en Stanford hebben geleid tot bedrijven als Sun en Cisco. Maar er zijn betere verhalen, geweldige en oude uit de begintijd van de computer, over de gebeurtenissen die hebben geleid tot personal computing zoals we die kennen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van augustus 2005

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

In zijn prachtige nieuwe boek Wat de zevenslaper zei... , vertelt John Markoff deze verhalen. Markoff werd geboren in Oakland, CA, en doet al meer dan tien jaar verslag van Silicon Valley voor de New York Times. Vanuit een duidelijk West Coast-perspectief beschrijft Dormouse de oorsprong van de personal computer en zijn plaats in de Bay Area-cultuur van de jaren zestig. Na het laatste deel van dit verhaal intens te hebben meegemaakt, ben ik gefascineerd door de geweldige achtergrondverhalen van mensen die ik heb leren kennen en waar ik vaak mee werk. Veel van deze verhalen waren slechts vaag bekend; nog veel meer, had ik nog nooit gehoord.

Engelbarts droom
De centrale figuur in slaapmuis is Doug Engelbart, wiens passie het was om een ​​werkende versie van de Memex-machine van Vannevar Bush te bouwen. In de jaren veertig, toen hij in Washington DC werkte als directeur van het Pentagon's Office of Scientific Research and Development, had Vannevar Bush zich een machine voorgesteld die enorme hoeveelheden informatie kon volgen en ophalen, en hij schreef over zijn idee in het nummer van juli 1945 van de Atlantic Maandelijks :

Overweeg een toekomstig apparaat voor individueel gebruik, dat een soort gemechaniseerde privé-bestand en bibliotheek is. Het heeft een naam nodig, en om er willekeurig een te bedenken, is 'memex' voldoende. Een memex is een apparaat waarin een individu al zijn boeken, gegevens en communicatie opslaat, en dat zo is gemechaniseerd dat het met buitengewone snelheid en flexibiliteit kan worden geraadpleegd. Het is een uitvergrote intieme aanvulling op zijn geheugen.

Engelbart kwam op het idee van de Memex toen hij tijdens de Tweede Wereldoorlog als radartechnicus bij de Amerikaanse marine diende. Het schoot wortel in zijn verbeelding en in 1950 had hij een openbaring, een openbaring die hem en zijn werk de volgende twee decennia leidde. Markoff schrijft dat Engelbart zichzelf voor een groot computerscherm vol met verschillende symbolen zag zitten... Hij zou een werkstation maken voor het organiseren van alle informatie en communicatie die nodig is voor een bepaald project... hij zag stromen van personages op het scherm bewegen. Hoewel zoiets niet bestond, leek het erop dat de techniek gemakkelijk te doen moest zijn en dat de machine kon worden uitgerust met hendels, knoppen of schakelaars. Het was niets minder dan Vannevar Bush's Memex, vertaald naar de wereld van elektronische computers.

Engelbart behaalde een doctoraat in elektrotechniek aan de University of California, Berkeley, in 1955, en werkte al snel bij het Stanford Research Institute (SRI). Daar stuitte hij op een artikel met de titel Shrinking the Giant Brains for the Space Age, dat in juni 1959 op een conferentie was gepresenteerd. De auteur was Jack Staller van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Bosch ARMA, die profetisch had geschreven: Het probleem is om een ​​kamer vol digitale computerapparatuur samen te persen tot het formaat van een koffer, dan een schoenendoos, en tenslotte klein genoeg om in de palm van de hand te houden... Aan de horizon vormen zich solid-state circuits of de groei van het hele circuit op een enkele kleine vaste-stofwafel en moleculaire filmtechnieken waarbij films van een miljoenste inch dik en even smalle geleiders laag over laag worden opgebouwd om hele secties of misschien complete computers te vormen in fracties van kubieke inches.

Toen, zoals Markoff vertelt, in februari 1960, vijf jaar voordat Gordon Moore een artikel publiceerde in Elektronica tijdschrift waarvan de beweringen bekend zouden worden als de wet van Moore, kwam Doug Engelbart tot dezelfde conclusie als Moore: dat een meedogenloze en onvermijdelijke toename van de rekencapaciteit het gevolg zou zijn van het voortdurend krimpen van de transistor. En hij zag dat met deze capaciteitstoename, computers spoedig krachtig genoeg zouden zijn om het menselijk intellect te vergroten. Deze droom – de droom van Engelbart – heeft geleid tot computers zoals we die kennen.

Engelbart vond financiering van visionaire programmamanagers in de federale overheid, mensen zoals JCR Licklider van het Amerikaanse Defense Advanced Research Project Agency, die computers voorzag als een communicatiemiddel, en NASA's Bob Taylor, die later de grote groep computerwetenschappers verzamelde en leidde die onder leiding van Xerox PARC. Met hun steun leidde Engelbart van 1960 tot 1968 een team bij SRI dat een prototypesysteem implementeerde dat zijn ideeën demonstreerde.

Het hoogtepunt van slaapmuis is Markoffs verslag van Engelbarts eerste openbare presentatie, in december 1968, van zijn oNLine System (NLS). Markoff schrijft: In een verbluffende sessie van negentig minuten liet [Engelbart] zien hoe het mogelijk was om tekst op een beeldscherm te bewerken, hypertext-links te maken van het ene elektronische document naar het andere, en om tekst en afbeeldingen te mixen, en zelfs video en afbeeldingen . Hij schetste ook een visie van een experimenteel computernetwerk dat ARPAnet zou gaan heten en suggereerde dat hij binnen een jaar dezelfde demonstratie op afstand zou kunnen geven aan locaties in het hele land. Kortom, elk belangrijk aspect van de hedendaagse computerwereld werd in anderhalf uur onthuld.

Er waren twee dingen die het publiek in het bijzonder verbluften: ... Ten eerste had de computer de sprong gemaakt van het kraken van cijfers naar een hulpmiddel voor communicatie en het ophalen van informatie. Ten tweede werd de machine interactief gebruikt, waarbij al zijn bronnen leken te zijn gewijd aan één persoon! Het was de eerste keer dat echt personal computing werd gezien.

De jaren zestig: drugs en protest
slaapmuis beschrijft hoe politieke, sociale en culturele krachten samenkwamen om de vroege pc-industrie aan de westkust vorm te geven: Engelbart en zijn collega's maakten deel uit van een gemeenschap met vroege onderzoekers met LSD en leiders van de anti-oorlogsbeweging.

Ondanks het conservatieve verzet van vandaag tegen veel van waar de tegenculturele beweging van de jaren zestig voor stond, zijn internet en de personal computer geaccepteerd, en ze geven ons geweldige hulpmiddelen om het bewustzijn te verspreiden. Hoewel deze instrumenten ook kunnen worden gebruikt om propaganda te versterken, is er reden om aan te nemen dat ze uiteindelijk voordeel zullen opleveren voor de waarheid. Hierin leeft de geest van de strijd van de jaren zestig voort.

Sommigen die Markoffs boek lezen, hebben misschien nostalgische gevoelens voor de drugscultuur die zich naast de personal computer ontwikkelde, maar ik niet. Voor mij zijn de verhalen over drugsexperimenten trieste verhalen over een misgelopen zoektocht. De belofte was dat LSD en andere drugs onze creativiteit zouden vergroten. Maar net als andere misbruikte middelen, waaronder alcohol en, nu, in Amerika, zelfs voedsel, hebben ze ons grotendeels persoonlijke tragedie gebracht. Uiteindelijk geven drugs zoals LSD en marihuana de meeste gebruikers geen nieuwe creativiteit, maar slechts de persoonlijke en tijdelijke veronderstelling van het nieuwe, en tegen hoge persoonlijke kosten.

De personal-computing- en internetrevoluties hebben veel opgeleverd van wat de drugsonderzoekers zochten. Ze hebben mensen lang gezochte verbeteringen gegeven in het vermogen om te communiceren en te leren. En nu er zoveel voor zoveel mensen toegankelijk is via internet, zien we hoop voor de uitbreiding van creativiteit zelf en voor het verhogen van het collectieve bewustzijn. Het internet bevordert creativiteit niet door eenzame, kortstondige ervaringen, maar door het gebruik van een echt, permanent en deelbaar medium. Het biedt een nieuw bewustzijn door toegang tot de waarheid uit de eerste hand over wat er in de wereld gaande is - als de gebruikers de tijd nemen om de waarheid te scheiden van de stroom van massamedia en rommel die internet ook met zich meebrengt.

andere dromers
slaapmuis vertelt het belangrijke verhaal van wat de Bay Area deed voor computers. Maar terwijl ik het boek las, merkte ik dat ik aan andere vroege geschiedenis dacht, verhalen die niet gericht waren op de westkust. Terwijl de pc in Californië werd geboren, vereiste de conceptie belangrijke bijdragen van andere delen van het land.

Tegenwoordig zijn pc's sterk genetwerkt, draaien ze meerdere applicaties tegelijkertijd (net zoals de timesharing-computers van de jaren zestig en zeventig meerdere gebruikers ondersteunden) en hebben ze virtueel geheugen om grote applicaties te ondersteunen. Deze en vele andere belangrijke technische vaardigheden zijn niet ontstaan ​​in de tegencultuur van de westkust, maar in de grote universiteiten en onderzoekslaboratoria aan de oostkust, in Engeland, en zelfs in de hogere Midwest, waar ik ben opgegroeid.

Rond de tijd van Engelbarts NLS-presentatie verscheen een praktische implementatie van een andere reeks baanbrekende computerconcepten, veel meer dan alleen een demonstratie, in de vorm van het Michigan Terminal System (MTS)-besturingssysteem.

MTS is geschreven voor een mainframe - de IBM 360/67 - dat een van de eerste computers was met virtueel geheugen. IBM had 300 programmeurs die een nieuw besturingssysteem voor deze computer schreven, maar ze liepen ver achter op schema. Dus het personeel van Michigan schreef MTS, dat time-sharing, ondersteuning voor virtueel geheugen, bestandsdeling met bescherming en vele andere functies bevatte in nieuwe combinaties die uiteindelijk belangrijke onderdelen van de pc zouden worden.

In 1967 was MTS operationeel op de nieuw aangekomen 360/67, met ondersteuning voor 30 tot 40 gelijktijdige gebruikers. Ruim een ​​jaar voordat MTS klaar was, begon Michigan in 1966 met een gerelateerd project, het Merit-netwerk, dat een manier zou bieden om meerdere systemen te netwerken. Net als het vroege ARPAnet gebruikte Merit minicomputers - de PDP-11's van Digital Equipment Corporation - om grotere machines met elkaar te verbinden.

Tegen de tijd dat ik in 1971 als student aan de Universiteit van Michigan arriveerde, waren MTS en Merit succesvolle en stabiele systemen. Op dat moment zou een multiprocessorsysteem met MTS honderd gelijktijdige interactieve gebruikers kunnen ondersteunen, evenals grafische toepassingen op afstand op computers zoals de DEC 8/338 en 9/339 - baanbrekende minicomputers met interactieve vectorafbeeldingen. MTS fungeerde als campusbreed netwerk voor deze machines en al snel verbond Merit de computers van de University of Michigan met die van andere universiteiten.

Evenzo werden krachtige systemen gebouwd op Digital Equipment PDP-10's bij MIT, Stanford (SAIL) en Carnegie Mellon University, vaak, zoals Engelbart's NLS, met steun van federale onderzoeksfondsen. Markoff vertelt terloops wat ik was vergeten (als ik het ooit wist) - dat Steve Jobs en Steve Wozniak lang voor het beroemde Jobs-bezoek aan PARC rondhingen bij SAIL. SAIL en soortgelijke systemen waren van veel groter belang bij de geboorte van de pc dan algemeen wordt erkend. Naar mijn mening ondersteunen deze systemen, net als Engelbarts werk, personal computing.

Ware toename
De droom van Engelbart kwam uit omdat de wet van Moore gold. Degenen die in de wet geloofden, slaagden daar vaak in. Ze zagen, net als Engelbart, dat computers voorbestemd waren goedkoop te worden en daarom algemeen beschikbaar. Het waren deze mensen die aanleiding gaven tot een nieuwe golf in de informatica: de pc-industrie. Diegenen die de impact van de meedogenloze miniaturisering niet hadden voorzien, deden het minder goed; dus bijna alle bedrijven in de vorige golf – de minicomputerindustrie – gingen failliet of werden overgenomen.

De meeste van de beste denkers van dit moment over dit onderwerp zijn het erover eens dat de wet van Moore nog 10 of meer jaar te gaan heeft. Als ze gelijk hebben, zal de transistordichtheid over 10 jaar ongeveer 100 keer zo groot zijn als nu. Begrijpen we, als we nadenken over de toekomst van computers, in de hoop op verdere vergroting van het menselijk intellect, wat een nieuwe 100-voudige toename van de rekenkracht zal betekenen? Het moet grote nieuwe dromen mogelijk maken. Laat me er een paar voorstellen, die het volgende deel van het verhaal van personal computing kunnen voeden.

Engelbart stelde zich een figuur voor die een augmented architect wordt genoemd:

Laten we eens kijken naar een 'augmented' architect aan het werk. Hij zit op een werkstation met een visueel beeldscherm van zo'n drie voet aan een kant; dit is zijn werkoppervlak en wordt bestuurd door een computer (zijn 'klerk') waarmee hij kan communiceren door middel van een klein toetsenbord en andere apparaten....Iedereen die denkt met gesymboliseerde concepten... zou aanzienlijk moeten kunnen profiteren.

Profiteren we ten volle van de kracht van computers om ons intellect te vergroten? Ik denk het niet. Computers zijn zich momenteel niet bewust van hun omgeving - van de mensen en objecten om hen heen. De computer heeft geen camera's om te zien wat wij zien, om te weten welke boeken en papieren er in de kamer zijn. We hebben geen natuurlijke interactie met de computer, bijvoorbeeld door op papier te tekenen (terwijl de computer meekijkt met zijn camera) of op elektronisch papier (waarop de computer ook zou kunnen tekenen). We praten, luisteren of gebaren niet tegen computers zoals we dat tegen elkaar doen.

En we zijn niet beter in het betreden van de computeromgeving dan in het begrijpen van de onze. De beste algemeen beschikbare immersieve technologie die we vandaag hebben, is de videogame, niet het architecturale ontwerppakket. Helaas besteden we veel meer van onze collectieve energie en richten we ons op virtual reality voor entertainment dan voor educatie en augmentatie.

Het ergste van alles is dat computersoftware niet echt met ons communiceert. Het voert uit wat we vragen, maar initieert zelf geen acties. Onze computers begrijpen de doelen van de projecten waaraan we werken niet. Ze denken niet vooruit en werken, ongevraagd, samen met ons aan die doelen. In werkelijkheid werken we alleen.

We hebben, of zullen binnenkort, voldoende rekenkracht hebben om interactieve, immersieve en bewuste software te bouwen, zodat de ruimtes waarin we werken, als architecten of ingenieurs, wetenschappers of studenten, routinematig immersieve en interactieve omgevingen kunnen worden. We moeten het harde onderzoek sponsoren dat nodig is om deze droom waar te maken - om de dromers te vinden en te financieren.

Uw (zak)personal computer
Bijna 50 jaar geleden stelde J.C.R. Licklider zich computers voor als een communicatieapparaat. Als we kijken naar de slimme mobiele apparaten van vandaag, de BlackBerries en de Treos en de Nokia Communicators, onderschatten we het belang ervan. Hun mogelijkheden zijn relatief beperkt. Vergeleken met telefoons zijn ze groot en omvangrijk, maar vergeleken met notebooks hebben ze frustrerend kleine schermen en toetsenborden. Weinig mensen hebben ze. Ze voelen niet echt aan als onze meest personal computers.

Maar ik denk dat ze dat wel zijn. De kracht van dergelijke apparaten zal snel groeien, net als de kracht van de pc. En ze zullen intens persoonlijk worden, omdat ze meer voor je kunnen doen dan alles wat zo draagbaar is. Ze zullen dus natuurlijk het middelpunt worden van verbeteringen in connectiviteit en communicatie.

Net zoals de Google-query die u vanuit uw huis maakt, wordt uitgevoerd op machines die zich elders bevinden, kan software die namens uw pocket-pc wordt uitgevoerd, zich op externe serverfarms bevinden, op computers die u deelt met anderen, maar die u niet hoeft te onderhouden.

Betekent dit dat desktop-pc's zoals we ze kennen zullen verdwijnen? Ik suggereer dat niet. Ik denk dat we eerder zullen ontdekken dat deze grotere computers met toetsenborden minder persoonlijk worden, gedeelde apparaten worden. In mijn huishouden hebben velen van ons accounts op verschillende computers, die onze persoonlijke informatie met elkaar delen. Geen van deze is mijn computer, maar ze zijn het allemaal, wanneer dat nodig is. De individuele machines worden toegangspunten tot mijn aanwezigheid op het netwerk.

Uw smartphone zal enorm profiteren van de volgende 100-voudige verbetering die wordt verleend door de wet van Moore. Het kan meer sensoren verwerven en een persoonlijke medische scanner, tricorder, vertaler, recorder en tolk worden. Er zijn veel waardige dromen voor dergelijke apparaten!

Opmerking voor de overheid: denk groot
Het onderzoek van Engelbart vond veel steun van de overheid. Maar dat is lang geleden. Federale financiering voor speculatief onderzoek is nu grotendeels opgedroogd; bureaus die op zoek zijn naar kortetermijnterugbetalingen, sponsoren nu doorgaans werk aan specifieke problemen in plaats van het soort puur onderzoek, van onbelemmerd denken, dat leidt tot de geboorte van geheel nieuwe industrieën, zoals Engelbart deed.

Tijdens de regering-Clinton was ik covoorzitter van de President's Commission on Information Technology (PITAC). Medeleden van de commissie en ik adviseerden de regering groot te denken en te erkennen dat computers de sleutel zullen zijn tot alle economische groei in de toekomst, niet alleen de groei van de computerindustrie zelf. We voerden aan dat er bedrijfstakken zijn waar de Verenigde Staten zonder nieuwe computertoepassingen aanzienlijk minder concurrerend zouden worden.

Historisch gezien werd het meest geavanceerde onderzoek op het gebied van informatica gesponsord voor nationale defensie, met een visie op de zeer lange termijn. We adviseerden de overheid om op vergelijkbare wijze een aantal grote computerprojecten te financieren. Elk van deze projecten zou disciplines overstijgen en verschillende veronderstellingen maken (noem ze gissingen) over hoe de toekomst eruit zou zien. Elk zou een ingebeelde omgeving creëren en bepalen hoe het zou zijn om erin te leven. De projecten zouden, naar we hoopten, resulteren in inspirerende prototypes, NLS-achtige demonstraties van hoe de grote vooruitgang in informatica en communicatie, de volgende 100-voudige verbetering, gebruikt zou kunnen worden door de volgende generatie Engelbarts.

De aanbevelingen van de commissie werden niet opgevolgd. Hoewel een president Gore hen zou hebben gesteund, is de huidige regering dat niet geweest, en de langetermijntrend naar een kortetermijnfocus in door de overheid gesponsord onderzoek zet zich voort. De jonge Doug Engelbarts van vandaag zal het moeilijk hebben om steun voor hun dromen te vinden.

Wat jammer. Het is nu, meer dan ooit, mogelijk om het menselijk intellect te vergroten. We moeten moedig onze zinnen zetten op het doel van Engelbart. John Markoff heeft ons allemaal een grote dienst bewezen door een boek te schrijven dat ons herinnert aan de grote waarde van groot denken.

Bill Joy was de architect van Berkeley Unix en medeoprichter van Sun Microsystems. Hij is nu partner bij durfkapitaalfirma Kleiner, Perkins, Caufield en Byers.

zich verstoppen