211service.com
De echovrije kamer
Gisteravond was ik in het nieuwe gebouw van Microsoft Research in Redmond, WA, als onderdeel van TechFest 2008, waar Microsoft een reeks onderzoeksprojecten onthulde. Terwijl ik daar was, maakte ik een rondleiding door de echovrije kamer - een kamer die is gebouwd om echo's te onderdrukken - die wordt gebruikt om microfoons en luidsprekers te onderzoeken. Dit is een kamer die de afwezigheid van een kamer simuleert, zegt Ivan Tashev, een software-architect in de spraaktechnologiegroep bij Microsoft Research. Ik liep door twee paar deuren naar binnen, gevaarlijk op hakken lopend over een gaas dat boven de vloer hing, dat bedekt is met dezelfde albastkleurige driehoekige kussens die de muur en het plafond vullen. De stem van Tashev leek van ver te komen terwijl hij verder uitlegde dat de driehoekige vormen echo's opsluiten en dempen voordat ze van een van de oppervlakken in de kamer kunnen weerkaatsen.
Als je hier twee minuten in stilte zou zitten, zei hij, zou je het bloed door je oren gaan horen stromen en het geluid van je eigen hartslag. Na 10 of 15 minuten zouden de auditieve hallucinaties beginnen.
Wat is het nut van zo'n surrealistische kamer? Tashev legde uit dat de kamer wordt gebruikt om richting en geluid te onderzoeken. Microsoft heeft eerder onderzoek gedaan op dit gebied: het werd gebruikt voor signaalverwerkingsalgoritmen die zijn ingebouwd in Windows Vista en waarmee een gebruiker kan kiezen of ze naar een opname luistert via een headset of via luidsprekers en het geluid dienovereenkomstig kan aanpassen. Normaal gesproken, zei Tashev, lijkt het alsof het geluid zich ergens in je hoofd afspeelt als je naar een opname luistert via een koptelefoon. De algoritmen in Vista zijn ontworpen om het geluid voor je neus te laten klinken, alsof je een concert bijwoont. Om dit te bereiken, zei hij, bestudeerden de onderzoekers ook de manier waarop de structuur van het hoofd van een persoon de manier beïnvloedt waarop ze geluiden hoort.
Huidig onderzoek, zei Tashev, zal waarschijnlijk pas in het begin van het volgende decennium in een Microsoft-besturingssysteem verschijnen. Maar de echovrije kamer en ander geluidsonderzoek maken deel uit van twee andere onderzoeksrichtingen voor Microsoft: Tashev zei dat het bedrijf werkt aan betere spraakherkenningstechnologie, evenals technologie die teleconferenties zou kunnen verbeteren door gericht geluid vast te leggen en nauwkeurig door te geven. Indien succesvol, zou het onderzoek het gevoel van aanwezigheid bij een teleconferentie vergroten doordat een spreker zijn opmerkingen naar een verre luisteraar kan richten, zoals hij ze zou kunnen richten op iemand die links van hem zit.
Uiteindelijk, zei Tashev, stelt hij zich geluidssystemen voor die nauwkeurige directionele geluiden opnemen en afspelen zonder dat gebruikers speciale apparaten zoals headsets hoeven te dragen.