De echte e-boeken

Er was een hedendaagse meester van macabere thrillers voor nodig om de media en het publiek bewust te maken van het bestaan ​​van e-books. Dit voorjaar brachten Simon & Schuster met veel tamtam een ​​novelle van Stephen King uit, genaamd Riding the Bullet, het eerste werk van een bestsellerauteur dat exclusief werd uitgebracht voor elektronische publicatie, alleen te lezen op computerschermen, niet op papier. King's stunt zorgde voor krantenkoppen en tijdschriftomslagen, en de tsunami van vraag naar downloads van dit e-book crashte websites en traditionele publicatieaannames.

Maar de toekomst van e-books heeft misschien minder te maken met Stephen King dan met Eric Rowe en andere minder bekende auteurs. Rowe is een Britse pottenbakker die in Zuid-Frankrijk woont en daar wordt aangetrokken door de klei en mineralen uit de regio, die al sinds de Romeinse tijd voor steengoed worden gewonnen. Om keramisten in andere gebieden te helpen hun eigen grondstoffen op te graven, schreef hij A Potter's Geology. Maar hij kon geen boekuitgever in Engeland vinden voor zijn manuscript. Dit was gewoon een te gespecialiseerd onderwerp voor een uitgever in een bepaald land. Toch was Rowe er zeker van dat pottenbakkers overal belangstelling voor zijn boek zouden hebben.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2000

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Een halve wereld verder, in Medicine Hat, Alberta, las Tony Hansen over A Potter's Geology uit een bericht van Rowe in een online discussiegroep voor keramisten. Hansen is eigenaar van Digitalfire, een bedrijf dat gespecialiseerd is in software voor berekeningen in de keramische chemie. Hansen bood aan om Rowe's boek elektronisch te publiceren en de tekst op het web te verkopen als digitale bestanden in het Portable Document Format (PDF). PDF-bestanden kunnen worden weergegeven op elk Windows-, DOS-, Mac- of Unix-computerscherm (en gemakkelijk worden afgedrukt) met behulp van de Acrobat-readersoftware, die gratis kan worden gedownload van Adobe Systems.

Ik zei dat ik liever eerst mijn manuscript had laten drukken, herinnert Rowe zich. Maar Hansen overtuigde hem door erop te wijzen dat e-publicatie onmiddellijke wereldwijde distributie zou opleveren. Nu kan het boek van internet worden gedownload en op elke pc worden bekeken. Lezers van het e-book kunnen het hele boek doorzoeken en inzoomen op hoge resolutie foto's - zelfs contact opnemen met de auteur via een online hyperlink. De economie ziet er ook goed uit: voor e-books zijn geen druk-, bind-, inventaris- of verzendkosten nodig, waardoor deze besparingen in de vorm van hogere royalty's aan de auteur kunnen worden doorberekend. A Potter's Geology heeft slechts enkele tientallen exemplaren verkocht, maar Rowe is optimistisch: het zal niet iets zijn dat snel verkoopt, maar over een lange tijd. Het is geen onderwerp dat uit de tijd zal gaan. Toch is het in digitaal formaat eenvoudig te updaten of te verbeteren.

Rubber en lijm

De meest algemene hardwareboxen van allemaal zijn personal computers. Maar ondanks honderden miljoenen pc's die over de hele wereld in gebruik zijn, hebben slechts een paar honderdduizend van hun gebruikers e-books gedownload. De trage start is deels te wijten aan de perceptie dat een e-book de leeservaring niet volledig nabootst. Wat nog belangrijker is, is dat de downloadcultuur, die eerst duidelijk werd met browserplug-ins, daarna met software-upgrades en MP3-muziekbestanden, pas onlangs voet aan de grond kreeg bij het niet-nerdspubliek.

Advertenties van Microsoft willen ons doen geloven dat waar de e-bookwereld op heeft gewacht, het Reader-programma van het bedrijf is, dat bij elk nieuw exemplaar van Windows zal worden weggegeven. Microsoft Reader beschikt over ClearType-software die tekstranden op het scherm egaliseert. De realiteit is echter dat ClearType opgewarmde technologie is die er niet in slaagde om draagbare Windows CE-apparaten van de vergetelheid te redden. Voor mensen die gewend zijn om urenlang tekst op een computer te lezen, is de helderheid van het e-bookscherm geen probleem. Microsoft Reader biedt ook kopieerbeveiliging voor auteurs en boekverkopers. Maar hoewel het beheer van de rechten van e-books belangrijk kan zijn voor houders van intellectueel eigendom, kan het een vergeefse zoektocht zijn. Elke pc-gebaseerde kopieerbeveiliging kan worden gekraakt, zoals gebeurde binnen twee dagen na de eerste e-publicatie van Stephen King.

Met meer dan 100 miljoen Acrobat-readers die al op computers zijn gedownload, is PDF de de facto standaard voor het publiceren van e-books. PDF is speciaal ontworpen voor het bewaren van documenten van professionele kwaliteit op computerplatforms en printers. En PDF-technologie biedt een kant-en-klare oplossing voor diegenen die niet graag van een scherm willen lezen; print de bestanden gewoon uit. Om Microsoft Reader tegen te gaan, heeft Adobe onlangs zijn aanbod uitgebreid met e-commerce-encryptiesoftware genaamd PDF Merchant, waarmee rechten op een elektronische kopie van een boek kunnen worden toegewezen aan een enkele computer. Bovendien heeft Adobe ClearType van Microsoft uitgedaagd met eigen routines voor schermverbetering, die het CoolType noemt; de concurrerende technologieën zijn vergelijkbaar genoeg in prestaties om de helderheid van het scherm nog minder een probleem te maken. Dit jaar zal PDF een waardige uitdager worden in de strijd tegen e-bookformaten, aangezien een consortium van e-book hardwaremakers, traditionele uitgevers en Microsoft de nieuwe Open eBook (OEB)-standaard pushen.

Het verschil tussen OEB en PDF is als het rijm van het kind dat begint: ik ben rubber, jij bent lijm. PDF is lijm en vergrendelt de opmaak van een boek, zodat het intact kan worden bewaard op verschillende uitvoerapparaten; eenmaal gemaakt, is het niet bedoeld om op enigerlei wijze te worden gewijzigd. Dit kan een nadeel zijn als een auteur of uitgever toegang wil tot delen van de tekst voor uittreksel of herconfiguratie voor een aangepast e-book, of voor steekproeven of verkoop in kleinere stappen dan de boeklengte. OEB is rubber: hiermee kan de inhoud van een e-book in een oogwenk opnieuw worden geformatteerd, met behulp van een opmaaktaal die in wezen een uitbreiding is van HTML. OEB maakt het ook gemakkelijk voor speciale leesapparaten om tekst opnieuw op te maken zodat deze past bij hun eigen weergaveconfiguraties.

De eerste gepubliceerde specificatie voor OEB heeft geen betrekking op beveiligings- of e-commerceprotocollen, en laat het aan individuele leveranciers over om met hun eigen benaderingen te komen. Deze omissie verhoogt de mogelijkheid dat de voorgestelde norm zou kunnen versplinteren in een verscheidenheid aan onverenigbare implementaties. Uiteindelijk zouden zowel OEB als PDF kunnen overleven, met de rivaliserende formaten die worden gebruikt voor verschillende uitvoerfasen van hetzelfde e-book-OEB in de tussenstadia van het masseren van redactionele inhoud, en PDF voor definitieve versies. (Voor alle flexibiliteit van digitale boeken zal de wetenschap waarschijnlijk vereisen dat verschillende edities van een werk in permanente vorm beschikbaar blijven.)

Bedrijfsmodellen herschrijven

E-books schudden de bedrijfsmodellen van uitgeverijen die onveranderd zijn gebleven sinds de dagen van Dickens, op dezelfde manier als de mp3-compressietechnologie de muziekindustrie op zijn kop heeft gezet. Op dit moment prijzen zelfs de meest vooruitziende uitgevers van gedrukte publicaties hun aanvankelijke e-bookaanbod bijna identiek aan de papieren edities, alsof er geen verschil is in hun onderliggende atomen versus bits-economie. Bij St. Martin's Press, de eerste grote uitgever die tegelijkertijd een hardcover en e-book editie met dezelfde titel uitgeeft (Monica's Story in maart 1999), legt senior vice-president voor financiële administratie Steve Cohen uit: Onze prijzen voor nieuwe titels zijn op de hardcover-niveau omdat er hoge opstartkosten zijn voor e-book-edities. Kate Tentler, uitgever van Simon & Schuster Online, was verantwoordelijk voor de webdistributie van Stephen King's Riding the Bullet (geprijsd op $ 2,50, de 66 pagina's van de e-novelle kwamen gemiddeld uit op de verkoopprijs per pagina van een King hardcover-roman). Zegt Tentler, We beschouwen een e-book als gewoon een ander boek.

Terwijl een paar traditionele uitgevers defensief converteren naar digitale bestanden voor downloads, heeft de onafhankelijke e-publishing-industrie talloze bedrijfsmodellen zien bloeien. Op dezelfde dag in maart dat de Stephen King-merknaam 400.000 papierloze exemplaren van Riding the Bullet verkocht, ontving Frank Weyer in totaal twee verzoeken voor zijn geserialiseerde e-mysterie, MIT Can Be Murder, op zijn eigen site (e-bookpress. com). Ondanks zulke schamele aantallen ondermijnen de inspanningen van Weyer en andere e-bookauteurs nu al de invloed van blockbuster-minded agenten en trendgedreven boekredacteuren. Weyer had bijvoorbeeld het manuscript voor zijn eerste moordmysterie naar 10 literaire agenten gestuurd, die allemaal weigerden het aan boekuitgevers in te dienen. Ze zeiden dat het mysterieveld moeilijk is voor een nieuwkomer, herinnert Weyer zich. Maar hoe word je een gepubliceerde mysterieauteur als je niet gepubliceerd kunt worden?

Zelfpublicatie op papier, een oplossing voor sommigen, leek onbetaalbaar voor deze octrooi- en merkengemachtigde en kleinschalige internetondernemer (hij heeft het exclusieve recht om webdomeinnamen die zijn geregistreerd in het land Moldavië, eindigend op .md, te verkopen aan artsen in Californië en New York). In plaats van zijn manuscript in een la te laten liggen, besloot Weyer het via e-mail te publiceren. De eerste vier hoofdstukken van de whodunnit, geïnspireerd op het jaar dat hij aan het MIT studeerde voor een doctoraat in oceaantechniek, werden eerst aangeboden aan 3.000 MIT-alumni en vervolgens aan 15.000 namen op andere universitaire alumnilijsten. Hij bracht de rest van het 210 pagina's tellende boek uit in 12 maandelijkse termijnen. Zo'n 1.400 lezers hebben de hele e-roman gedownload.

Weyers roman-per-abonnement lijkt misschien een innovatie die mogelijk is gemaakt door het digitale tijdperk. In feite is het een terugkeer naar de begindagen van de 19e-eeuwse boekuitgeverij, toen boeken vóór publicatie via abonnement werden verkocht om inkomsten te genereren om de drukkosten vooraf te betalen. Omdat hij zich geen zorgen hoeft te maken over printen, zorgt de wrijvingsloze economie ervoor dat Weyer zijn werk gratis kan distribueren. Nu hij met succes de gedrukte uitgevers heeft omzeild om zijn woorden gelezen te krijgen, is hij begonnen met het uitgeven van abonnementen op het werk van andere schrijvers. De eerste toevoeging is The Butcher's Cleaver, een spionagethriller van W. Patrick Lang. Binnenkort is Weyer van plan inkomsten te genereren door print-on-demand-versies van zowel zijn boeken als die van Lang te verkopen. Toch zou hij graag willen dat MIT Can Be Murder wordt opgepikt door een reguliere uitgeverij. Ik wilde gewoon mond-tot-mondreclame opbouwen, zegt hij over zijn e-book. Ik zou het graag in zoveel mogelijk vormen zien.

Het weggeven van complete werken om een ​​auteur te helpen een aanhang op te bouwen is nog steeds een gruwel voor de meeste traditionele uitgevers, die de kosten moeten dragen om de fysieke boeken te produceren, op te slaan en te verzenden. Maar het weggeven van papierloze e-books is een no-brainer, in navolging van de beproefde freeware- en shareware-modellen in computersoftware. Onafhankelijk gepubliceerde e-books zijn misschien niet zo gepolijst of gelikt als commerciële aanbiedingen die in de winkel worden gekocht, maar ze kunnen hun waardering door de gebruiker hoog houden. En het schrijven van Frank Weyer is zeker vergelijkbaar met dat in veel van de in massa geproduceerde paperback-fictie van vandaag.

De begrijpelijke angst van traditionele uitgevers dat e-books de verkoop van gedrukte edities kunnen kannibaliseren, lijkt overdreven, althans te oordelen naar de ervaring van een van hun meer avontuurlijke collega's. Afgelopen september startte de ervaren sciencefiction-uitgever Jim Baen met wat hij eWebScriptions noemt; voor $ 10 per maand kunnen bezoekers van Baen.com afleveringen ter grootte van een kwart van een boek downloaden van vier titels die binnenkort in druk verschijnen. Zelfs nadat we de volledige tekst in HTML hebben ontvangen, kopen meer van onze abonnees het voltooide boek dan het niet, zegt Baen. In maart had de toegevoegde promotie er al toe bijgedragen dat een van de vroegste eWebScriptions-titels, Ashes of Victory van David Weber, op hardcover-bestsellerlijsten kwam te staan.

Naast alternatieve marketingstrategieën kunnen e-publishers gebruikmaken van inkomstenstromen die wettelijk aan traditionele uitgevers zijn ontzegd. De U.S. Postal Service verbiedt bijvoorbeeld lage tarieven voor het verzenden van boeken voor gedrukt materiaal dat reclame bevat. Een dergelijke beperking staat de verkoop van advertenties voor e-books niet in de weg. Bartleby.com biedt bijvoorbeeld gratis, door advertenties ondersteunde klassiekers en naslagwerken online. Op BiblioBytes.com kunnen boeken worden gelezen op door advertentiebanners gesponsorde webpagina's, waarbij enkele populaire titels tegen betaling kunnen worden gedownload; auteurs krijgen een deel van de advertentie-inkomsten. In het buitenland zijn de alternatieven net zo dramatisch; in Frankrijk kan pionier e-publisher Zero Hour goedkopere edities van huidige boeken aanbieden omdat digitale bestanden niet belast kunnen worden zoals gedrukte boeken.

De E . omarmen

De kracht van e-books als promotiemedium is waarschijnlijk het beste aangetoond door Melisse Shapiro, die schrijft onder de nom de plume M.J. Rose. Haar eerste roman, Lippendienst, een erotisch geladen thriller, werd door een tiental boekuitgevers afgewezen omdat ze te stom was voor de boekwinkelketens. Ze koos ervoor om vanaf haar eigen website te publiceren en bood digitale downloads aan voor $ 10 of fotokopieën van het manuscript voor $ 20.

Zelfs toen het wachtwoord voor haar e-book werd gestolen en online werd gezet, wat resulteerde in 1.000 illegale downloads, slaagde ze erin om 150 betaalde bestellingen voor e-books en 500 bestellingen voor fotokopieën te ontvangen. Ze investeerde in het drukken van 3.000 exemplaren om buzz te creëren; op een gegeven moment was het de 123e best verkochte titel op Amazon.com. Na haar online blitz nam Doubleday Direct Lip Service op voor zijn boekenclubs voor postorderbedrijven en kort daarna tekende Pocket Books de drukrechten in hardcover en paperback. Voortbouwend op haar succes is Shapiro een vooraanstaand pleitbezorger van e-books geworden, met haar frequente rapporten aan Wired News online die de meest uitgebreide doorlopende berichtgeving over e-publishing bieden. Alles in mijn leven zou anders zijn als er geen e-books waren, zegt ze.

Op dezelfde dag in maart dat Stephen King 400.000 bestellingen genereerde, werd de e-roman van Leta Childers, The Best Laid Plans, 200 keer gedownload van de website van haar uitgever, DiskUspublishing.com. Childers is in één opzicht de gelijke van King: Hers is het bestverkochte werk dat tot nu toe is uitgebracht onder uitgevers die alleen in digitale indeling zijn, volgens de bestsellerlijst samengesteld door eBook Connections. Met zo'n 20.000 exemplaren van haar e-book uitgegeven (tegen $ 3,50 voor een gedownload exemplaar, $ 6,50 op diskette), heeft het landelijke South Dakota-gebaseerde Childers geholpen om DiskUs Publishing of Albany, Ind., op te richten als een van de meest succesvolle digital-only uitgevers. In de nog grotendeels in New York gevestigde traditionele uitgeverswereld, zegt Childers, zijn inzendenveloppen met Midwest-retouradressen gemakkelijk te negeren. Dan voegt ze er in een bekend refrein voor e-bookauteurs aan toe: Ik zou graag traditioneel gepubliceerd worden.

DiskUs is een uitgeverij in de traditionele zin van redacteuren die helpen bij het voorbereiden van manuscripten voor publicatie. Andere e-publishers verspreiden werken van auteurs tegen een vergoeding, zonder redactionele controle uit te oefenen. Dergelijke ijdelheidspersen zijn lange tijd de Rodney Dangerfields van uitgeverijen geweest, maar ijdelheid e-publishers blijken aantrekkelijk te zijn voor reguliere boekbedrijven die nieuwe publicatieparadigma's onderzoeken. Na een recente investering door Random House, biedt Xlibris.com nu een gratis, no-nonsense e-publishing pakket. Barnes & Noble steunt iUniverse.com, dat nieuwe auteurs een standaard e-publishing-service van $ 99 biedt; het reserveert gratis publicatie voor auteurs die niet meer gedrukte werken indienen, een programma dat oorspronkelijk is ontwikkeld met The Authors Guild.

Voor auteurs die al in druk zijn verschenen, is een van de grootste voordelen die e-books kunnen bieden de wederopstanding van hun oude, moeilijk te vinden titels. Terwijl uitgeverijen zijn geconsolideerd, zijn waardige werken verbannen naar het limbo van out-of-print. E-publishing biedt een goedkope manier om de beschikbaarheid van deze vervallen werken te herstellen. Alexandria Digital Literature is een van de meest innovatieve e-publishers en heeft honderden uitverkochte verhalen en gedichten nieuw leven ingeblazen, meestal geprijsd van 30 cent tot $ 1,25. Kopers wordt gevraagd om hun beoordelingen in te sturen; wanneer er voldoende beoordelingen worden verzameld, kunnen ze worden vergeleken met die van anderen en worden er andere leesaanbevelingen gedaan.

Ook worden er vragen herleven over de exclusiviteit van traditionele uitgevers over het werk van hun auteurs. Toen Simon & Schuster Stephen King's Riding the Bullet beschikbaar maakte via online boekverkopers en e-bookhardware- en -softwarebedrijven, werd één site nadrukkelijk uitgesloten: Fatbrain.com. Sinds afgelopen herfst publiceert Fatbrain zijn merken als eMatter: originele fictie en non-fictie variërend van 10 tot 100 pagina's (lengtes die veel mensen zullen willen afdrukken). Door vervolgens de site voor dergelijke stukken MightyWords.com aan te wijzen, heeft Fatbrain zich gericht op een segment van de uitgeverij dat tussen tijdschriften en boeken in valt, waar de moderne economie van de boekdrukkunst een eens zo bloeiende sector van korte verhalen en novellen vrijwel heeft uitgesloten. Simon & Schuster zagen Fatbrain als een rivaal.

De korte geschiedenis van Fatbrain laat zien hoe snel bedrijfsplannen en branding voor e-books kunnen veranderen. Amper zes maanden na de lancering van het handelsmerk eMatter en het vestigen van de aandacht op de gelijknamige website, besloot Fatbrain het handelsmerk te laten vervallen. MightyWords was een naam die kon doorklinken bij ons professionele publiek, terwijl eMatter een algemene term is voor de reeks elektronische documenten die we publiceren, legt Judy Kirkpatrick uit, executive vice president en general manager van MightyWords. De categorie eMatter van 10 tot 100 pagina's omvat al veel van de vroege mijlpalen van het publiceren van e-books, waaronder King's Riding the Bullet. Simon & Schuster vinden het misschien niet leuk, maar Fatbrains publicatie van een eMatter-essay van sciencefictionauteur Arthur C. Clarke was de inspiratie voor King om de digitale publicatiewateren te testen. Ook passend bij de eMatter-aanduiding: Eric Rowe's 91 pagina's tellende A Potter's Geology.

King en Rowe hebben nog iets gemeen: een blijvend geloof in het belang van traditionele boeken. King is algemeen geciteerd als zijnde: ik denk niet dat iets het gedrukte woord en het gebonden boek zal vervangen. Niet in mijn leven, tenminste. Ook voor Rowe gaat het er niet om dat digitale boeken analoge boeken verdringen. Voor sommige soorten boeken, zegt hij, zal het esthetische plezier van het object in de hand moeilijk te vervangen zijn.

Het mag geen verrassing zijn dat voorstanders van e-books er niet op uit zijn om papieren publicaties af te schaffen. De meeste e-books proberen immers de inhoud en het uiterlijk van traditionele boeken na te bootsen. Voor het grootste deel kunnen e-books worden afgedrukt met slechts minimaal verlies van informatie (voornamelijk verbroken hyperlinks). En ondanks al hun schijnbare verschillen, publiceren gedrukte en elektronische uitgevers vergelijkbare inhoud. Uiteindelijk lijken digitale downloads voorbestemd om slechts een extra formaat voor lezers te worden, een extra stap op het gemak/kosten-continuüm van hardcover naar paperback naar e-book.

Op een bepaald moment in de toekomst zullen e-books en print echter onvermijdelijk uit elkaar gaan lopen. Op de loer tussen e-publishing vandaag de dag is het idee van multimediaboeken die naadloos hypertekst, geluid en animatie integreren. Een hypertekstvertakkend verhaal in een roman of een geschiedenisboek zou bijvoorbeeld onmogelijk in een boek kunnen worden gereproduceerd.

Een glimp van de multimediaboeken van morgen, of m-books, kan worden onderscheiden in een dark-horse mededinger onder e-publishing bestandsformaten genaamd TK3. Geïntroduceerd door Night Kitchen-een New Yorkse startup onder leiding van Voyager Co. mede-oprichter Bob Stein-TK3 is de basis voor een geavanceerde literaire software-omgeving. De Night Kitchen TK3-lezer biedt de meest boekachtige leeservaring op een desktop- of laptopcomputerscherm, compleet met markerende, in de hoek vouwbare bladwijzers, zelfs Post-it-achtige plaknotities. En de gebruiksvriendelijke multimedia-auteurtools van TK3 zijn volgens Stein bedoeld om een ​​nieuwe generatie auteurs in staat te stellen zich uit te drukken in de nieuwe media. Door gebruik te maken van deze hyperlink-geluid-en-beweging-superset van traditionele boeken om zichzelf uit te drukken, zou zo'n nieuwe generatie auteurs Steins voorspelling bespoedigen dat de plaats van het intellectuele discours zal verschuiven van het gedrukte medium naar het elektronische medium.

Voorlopig betekent de komst van e-books niet het vervangen van gedrukte boeken, maar het aanvullen ervan - het herdefiniëren van de uitgeverseconomie en het openen van de weg voor auteurs wier werk niet tussen boekomslagen verscheen. Als e-books niets meer doen, ongeacht het succes of het gebrek daaraan, van nieuwe gadgets om ze weer te geven, zal deze technologie een diepgaand effect hebben op wat we lezen en wat we denken.

zich verstoppen