De erfenis van Smoot

Wanneer Oliver Smoot '62 met toekomstige MIT-studenten praat, deelt hij graag een paar dingen die hij in de loop der jaren heeft geleerd. Eén boodschap, zegt hij, is dat je echt niet kunt weten wat de langetermijnimpact van anderhalf uur werk zal zijn. Hij kan het weten: als eerstejaars heeft hij ongeveer zoveel tijd besteed aan het meten van de Harvard-brug, waarbij hij zijn lichaam als maatstaf gebruikte. Wat in 1958 begon als een belofte voor Lambda Chi Alpha (LCA), is permanent geëtst, niet alleen in de brug, maar ook in de kennis van het MIT.

Smoot keert op 4 oktober terug naar MIT voor de 50e verjaardag van zijn beroemde beloftetaak. Hij zal de brug niet opnieuw opmeten - of zijn oor meten - maar het evenement omvat een rivieropruiming en een bash uit de jaren 50. Zien web.mit.edu/smoot/ voor details.

Smoot keert op 4 oktober terug naar MIT om deel te nemen aan een viering van het 50-jarig jubileum van Smoot voor studenten en alumni. Hoewel hij de brug niet opnieuw zal meten, zullen de festiviteiten een opruiming van Charles River, een plaquette-installatie op de brug en een bash uit de jaren 50 in het MIT Museum omvatten, waar Smoot een officiële maateenheid zal krijgen: een Smoot stok. Bekijk de details van het evenement op web.mit.edu/smoot/ .

Zalving van de kortste belofte

Zoals Smoot het vertelt, kwam Tom O'Connor '60, de LCA-pandmeester, met het meetidee. Hij was het zat om de tocht van een halve mijl over de brug naar de campus te maken vanaf het huis van LCA in Boston zonder te beseffen hoe ver hij op een bepaald punt moest gaan. O'Connor koos Smoot omdat hij met 5' 7 de kortste belofte was, waardoor de meting arbeidsintensiever werd. Bovendien klonk de naam Smoot wetenschappelijk, zoals ampère of watt.

Dus op een frisse donderdagavond in oktober gingen zeven eerstejaars aan de slag. Ze waren van plan de brug te kalibreren met een paar echte Smoot-lengtes - Smoot laten gaan liggen en de afstand met krijt markeren - en dan een touwtje gebruiken om de rest van de brug te meten. Maar er kwam een ​​tweedejaars LCA-broer voorbij. Hij was zo geamuseerd dat hij bleef kijken, dus moesten ze afzien van het idee om het touw helemaal te gebruiken.

Ze schilderden markeringen om de 10 Smoots; aan het einde van de brug was Smoot zo uitgeput dat hij moest worden meegedragen. Maar ze hebben de klus geklaard. Volgens hun berekeningen was de brug 364,4 Smoots, plus of min een oor. Ze wisten dat ze geen precies getal konden bedenken, legt Smoot uit, dus voegden ze de plus of min toe en schreven de e in het oor als een epsilon. De epsilon verwees op een schattige manier naar deze foutmeting, zegt hij. En daarin schuilt nog een ander detail dat in de loop van de tijd is geëvolueerd: de epsilon is verloren gegaan uit geschreven verslagen van het verhaal, zegt Smoot, en het minteken wordt ook vaak weggelaten.

Een carrière in meten

Misschien is de ontbrekende epsilon een ondergeschikt punt, maar niet voor Smoot. Hij had een roemruchte carrière in technische normen en metingen in Washington, DC. Zelf als maateenheid herkent hij de ironie van zijn beroepskeuze, maar zo was het zeker niet gepland, stelt hij! Hij bracht het grootste deel van zijn professionele leven door bij de Information Technology Industry Council, een hightech handelsgroep. In 1987 trad hij toe tot de raad van bestuur van het American National Standards Institute, waarvan hij uiteindelijk de voorzitter werd. Hij was twee jaar voorzitter van de Internationale Organisatie voor Standaardisatie voordat hij in 2005 met pensioen ging.

Het concept van Smoots is blijven bestaan, zowel bij MIT als daarbuiten. Sinds 1958 zijn de Smoot-markeringen elk jaar opnieuw geverfd door de gebroeders LCA, en toen de Harvard-brug eind jaren tachtig werd herbouwd, scoorde de aannemer het trottoir elke Smoot-lengte, in plaats van de standaard zes voet. Het verhaal van Smoot is behandeld door de Washington Post, de Boston Globe en National Public Radio. En Google Earth en Google-calculator herkennen de Smoot als een bonafide meeteenheid; als u bijvoorbeeld 25 voet typt in Smoots, zal de rekenmachine dit converteren naar 4.47761194.

De naam van Smoot siert ook de omslag van een recent gepubliceerd boek over meten, Smoot's Ear: The Measure of Humanity. In het voorwoord schrijft auteur Robert Travernor: De betekenis van Smoot's oor is dat het een ingebouwde fout is; het erkent dat feilbaarheid altijd aanwezig is in menselijke aangelegenheden ... dat het een essentiële kwaliteit van de menselijke natuur is en aan de basis ligt van menselijke creativiteit.

Misschien is dat de reden waarom Smoot en zijn vrienden nooit de moeite hebben genomen om zijn oor te meten. Desalniettemin beweert Smoot dat het nu even lang is als 50 jaar geleden.

zich verstoppen