De evolutionaire oorsprong van lachen

Een van de meer complexe aspecten van menselijk gedrag is ons universele vermogen om te lachen. Lachen houdt gedragsbiologen al jaren in verwarring, omdat het moeilijk voor te stellen is hoe dit vreemde gedrag is geëvolueerd.

Waarom zouden lachende individuen in reproductieve termen fitter zijn? En waarom is dit vermogen ingebouwd, zoals niezen, in plaats van iets dat we leren, zoals jagen?

Vandaag krijgen we een interessant inzicht in deze vragen, samen met enkele voorlopige antwoorden van Pedro Marijuán en Jorge Navarro van het Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud in Spanje.

De evolutie van het lachen, zeggen ze, is nauw verbonden met de evolutie van het menselijk brein, zelf een puzzel van de hoogste orde. Er is een wijdverbreide overtuiging dat de hersenen snel evolueerden terwijl de menselijke groepsgrootte toenam.

Grotere groepen leiden natuurlijk tot grotere sociale complexiteit. En het is gemakkelijk voor te stellen dat zaken als taal en complex sociaal gedrag het resultaat zijn van hersenevolutie. Maar de nieuwste denkwijze is subtieler.

Dit staat bekend als de sociale hersenhypothese en houdt in dat de hersenen zijn geëvolueerd om gecompliceerde ecologische problemen niet op te lossen, zoals het gebruik van gereedschap, hoe effectiever te jagen en hoe te koken. In plaats daarvan zijn de hersenen geëvolueerd om beter om te gaan met de sociale eisen van het leven in grotere groepen.

Bij chimpansees is verzorging een belangrijk aspect van sociaal gedrag, iets waar ze tot 20 procent van hun tijd aan kunnen besteden. Trimmen is een activiteit die in paren plaatsvindt. Het is belangrijk omdat het banden tussen individuen tot stand brengt en versterkt. Er is echter een duidelijke praktische limiet aan het aantal individuen waarmee u zich op deze manier kunt binden voordat u begint te verhongeren.

De hypothese van het sociale brein is dat taal is geëvolueerd als een manier om in een kortere tijd banden met grotere aantallen individuen aan te gaan en te versterken. Een gesprek kan gemakkelijk tot 10 personen omvatten en zou een vaardigheid zijn geweest die de geschiktheid van deze personen voor het leven in de groep drastisch zou verbeteren.

Lachen is gewoon een verlengstuk van dit proces, zeggen Marijuán en Navarro. Omdat praten het aantal individuen beperkt dat aan een gesprek kan deelnemen, is lachen een methode die individuen gebruiken om hun deelname aan grotere groepschats aan te geven. En het resultaat van al deze extra binding is dat de grotere groep, en daarmee de individuen daarbinnen, floreert.

Het idee van het sociale brein bestaat al een paar jaar. Wat Marijuán en Navarro in de discussie brengen die nieuw is, is een verklaring waarom lachen is ingebouwd, in plaats van iets dat we leren. Hun nieuwe idee is dat de evolutie van lachen analoog is aan de evolutie van blozen.

Blozen treedt op wanneer de cerebrale bloedstroom door de gezichtsslagader wordt geleid, een tak van de halsslagader die de hersenen voedt. Het dient de belangrijke functie van het verlichten van de overtollige stroom die optreedt tijdens bepaalde sociale situaties. Deze extra bloedstroom verschijnt in het gezicht, niet omdat het gezicht zichtbaar is, maar omdat daar de aangezichtsslagader naartoe gaat. Als gevolg hiervan evolueerde de maatschappelijke betekenis van blozen.

Lachen is een soortgelijk soort bevrijding, zeggen Marijuán en Navarro. Het intellectuele momentum dat zich tijdens een gesprek opbouwt, moet worden verlicht, hetzij door verbalisatie of door een ander mechanisme.

De suggestie van Marijuán en Navarro is dat dit andere mechanisme de kanalisering is van overtollige corticale excitaties naar delen van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor vocalisatie. Maar zonder iets specifieks te zeggen, is het resultaat het soort hijgen en kakelen dat we lachen noemen. Daarom is het ingebouwd. Deze sociale betekenis van dit gedrag is het ding dat is geëvolueerd, niet de activiteit zelf.

Dit interessante idee is een synthese van ideeën uit een verbijsterend scala aan disciplines: neuroimaging, neurofysiologie, geluidsanalyse, fysiologie evenals evolutietheorie en sociobiologie, om er maar een paar te noemen.

De vraag is nu natuurlijk hoe je het kunt testen.

Referentie: arxiv.org/abs/1010.5602 : The Bonds of Laughter: een multidisciplinair onderzoek naar de informatieprocessen van menselijk lachen

zich verstoppen