211service.com
De geboorte van biotech
In de herfst van 1972 bestond er nog niet zoiets als genetische manipulatie. Een late night snack en een krantenknipsel veranderde dat allemaal - en bracht een nieuwe industrie voort.
In het begin van de jaren zeventig isoleerde het laboratorium van Herbert Boyer aan de Universiteit van Californië, San Francisco, een enzym dat DNA op specifieke locaties knipte. Tegelijkertijd werkte het Stanford-lab van Stanley Cohen methoden uit om kleine cirkelvormige stukjes DNA, plasmiden genaamd, in bacteriën te introduceren, die fungeren als levende Xerox-machines en genen kopiëren telkens wanneer de microben zich delen. Op een conferentie in Hawaii in november 1972 presenteerden beide onderzoekers hun werk en realiseerden ze zich dat als ze hun technieken zouden combineren, ze een opmerkelijk hulpmiddel zouden hebben. Het paar sloot de deal bij een lokale delicatessenwinkel en binnen enkele maanden hadden hun laboratoria gezamenlijk de mogelijkheid van genklonering bewezen: een gen van belang, bijvoorbeeld een gen dat codeert voor een menselijk hormoon, in een micro-organisme of andere cel splitsen. De techniek vormt de kern van DNA-sequencing, genetische manipulatie en, inderdaad, biotechnologie.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2000
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Stanford greep het potentieel van het werk aan en deed iets dat destijds vrij ongebruikelijk was: ze patenteerden de techniek. Maar dat was misschien niet gebeurd als er geen 1974 was geweest New York Times verhaal over de prestatie van Boyer en Cohen door KINDEREN bestuurslid Victor K. McElheny, daarna de Keer ’ technologieschrijver. Geclipt door de nieuwsdirecteur van Stanford, belandde het verhaal op het bureau van de directeur van technologieoverdracht van de school, Niels Reimers. Reimers belde snel Cohen; octrooien moeten binnen een jaar na de eerste openbaarmaking van een uitvinding worden ingediend, en Boyer en Cohen hadden hun resultaten in 1973 gepubliceerd. Tegen de tijd dat alle betrokken onderzoekers en instellingen overeenstemming bereikten over een strategie, had Reimers nog maar een week om in te dienen.
In 1980 ontvingen Boyer en Cohen de eerste van drie patenten. Alles bij elkaar genereerden de patenten meer dan $ 250 miljoen aan royalty's voordat ze in 1997 afliepen. Ondertussen deed Boyer nog iets cruciaals voor de snelgroeiende biotech-industrie: in 1976 richtte hij samen met durfkapitalist Robert Swanson het nu gigantische Genentech op.