211service.com
De generaal van de natuurkunde
In 1931, na drie jaar inspanning, voltooiden enkele elektrotechnici van het MIT een uitgebreide machine ter grootte van een kamer die elektrische motoren gebruikte om tandwielen, staven en 18 assen te bewegen. De differentiaalanalysator kan automatisch differentiaalvergelijkingen oplossen, een fundamentele toepassing van calculus. Een praktische zegen voor ingenieurs, het vertegenwoordigde de eerste van de grote familie van ... computers, zoals de uitvinder, Vannevar Bush, EGD '16, het beschreef.
Of pionier! Vannevar Bush bekijkt zijn differentiële analysator op de Aberdeen Proving Grounds in Maryland, rond de jaren veertig.
Deze alom geprezen machine was misschien wel de prestatie van je leven. Maar de carrière van Bush zette zijn stijgende lijn voort: de uitvinder, ingenieur en professor zou decaan worden van MIT's School of Engineering, directeur van Amerikaans wetenschappelijk onderzoek tijdens de Tweede Wereldoorlog en architect van het wetenschappelijke establishment van het land. Als ingenieur inspireerde hij de uitvinders die pionierden met personal computing en internet; als bestuurder gaf hij het wetenschappelijke onderzoek van Amerika het duwtje in de rug dat het nodig had. Inderdaad, in januari 1942, toen Japan een nieuwe reeks aanvallen lanceerde in de Stille Oceaan en Duitse onderzeeërs een nieuwe golf van aanvallen begonnen in de Atlantische Oceaan, Collier's tijdschrift noemde Bush de man die de oorlog kan winnen of verliezen.
De Collier's verhaal zou profetisch blijken. Als hoofd van het nieuw opgerichte Office of Scientific Research and Development (OSRD) van president Franklin Roosevelt, hield Bush toezicht op de ontwikkeling van radar en versnelde hij het Manhattan-project om de eerste atoombommen te produceren. Sommige geleerden hebben hem de eerste presidentiële wetenschapsadviseur genoemd, hoewel deze rol toen formeel niet bestond. Tijd tijdschrift noemde hem in een omslagverhaal uit 1944 de generaal van de natuurkunde. Tegen het einde van de oorlog had Bush met zijn rapport ook een routekaart voor de toekomst van Amerika gemaakt Wetenschap: de eindeloze grens , die pleitte voor langdurige overheidsfinanciering van wetenschappelijk onderzoek. Geen Amerikaan heeft een grotere invloed gehad op de groei van wetenschap en technologie dan Vannevar Bush, schreef voormalig MIT-president Jerome B. Wiesner, HM '71, ooit.
Vannevar (rijmt op bever) Bush werd geboren in 1890 in Everett, Massachusetts, als zoon van een predikant die hem zogenaamd vernoemd had naar een collega genaamd John Van Nevar. Hij behaalde zijn bachelor van Tufts en zijn doctoraat in de ingenieurswetenschappen, dat hij in 1916 al na slechts een jaar afrondde, samen aan het MIT en Harvard. Hij trad in 1919 in dienst bij MIT als universitair hoofddocent krachtoverbrenging en werd al snel een invloedrijke figuur. Bush leidde zijn afstudeerstudie in elektrotechniek en verhoogde het aantal mensen dat een masterdiploma behaalde in de afdeling van vier in 1921 tot 45 in 1923.
Bush kon collega's intimideren en speelde soms hard. Hij koesterde een wrok tegen zijn scriptieadviseur, Arthur Kennelly, die het hem moeilijk had gemaakt om zijn doctoraat in een jaar af te ronden; toen Kennelly met pensioen ging, moest Bush een kantoor voor hem vinden dat een emeritus-professor waardig was, maar in plaats daarvan plaatste hij Kennelly's naam buiten een kamer met telefonisten.
Toen hij in 1932 decaan werd van de School of Engineering, vormde zijn harde rand een weerspiegeling van de hoffelijkere manieren van MIT-president Karl Compton. Ik ben de 'ja'-man en Bush is de 'nee'-man, en je zult Bush ook moeten zien, zei Compton ooit tegen een faculteitslid dat geld zocht. Veel collega's vonden Bush echter vriendelijk. De MIT-natuurkundige Philip Morse herinnerde zich dat hij Bush vaak in zijn kantoor tegenkwam, achterover leunend in zijn stoel, zijn voeten op zijn bureau, rookwolken van zijn eeuwige pijp afwisselend met stukjes droge humor of laconieke wijsheid, gesproken in zijn Yankee-twang .
Bush sprak een romantische kijk op zijn werk uit en schreef ooit dat hij die worstelt met vreugde in zijn hart des te heviger worstelt vanwege die vreugde. En zijn strijd wierp grote vruchten af. Naast de differentiële analysator creëerde hij een spraakgestuurde typemachine en een draagbare camera, en hielp hij bij de oprichting van de American Appliance Company (binnenkort omgedoopt tot Raytheon Manufacturing), die componenten maakte om radio's te verbeteren. Als MIT-professor gaf Bush les aan een opmerkelijke verzameling studenten, waaronder Claude Shannon, SM '40, PhD '40, de pionier van de informatietheorie, en Frederick Terman, ScD '24, die hielp bij de ontwikkeling van Silicon Valley als een technologiehub.
In 1938 verliet Bush MIT om het Carnegie Institution of Washington te leiden, toen een van de grootste stichtingen die de Amerikaanse wetenschap ondersteunde. Al snel benaderde hij Roosevelt over het verbeteren van Amerikaans wetenschappelijk onderzoek. Bush realiseerde zich wat universiteiten te bieden hadden op een manier die niemand anders op dat moment realiseerde, vooral wat defensie betreft, zegt David A. Mindell, directeur van MIT's Program in Science, Technology, and Society en auteur van het boek Tussen mens en machine .
Het voorstel van Bush voor een nieuw wetenschappelijk onderzoeksbureau werd goedgekeurd na een enkele ontmoeting van 15 minuten met Roosevelt, die een eenvoudige aantekening plaatste op de memo die Bush voor de lezing had voorbereid: O.K.-FDR. Maar het begeleiden van de ontwikkeling van een beter radarsysteem en de atoombom ging gepaard met jarenlange strijd met de militaire bureaucratie van Washington; Bush moest strijden om zijn bureau, bekend als de National Defense Research Committee, voordat het de OSRD werd, op gelijke voet te krijgen met het leger en de marine bij het vormgeven van oorlogsstrategie. Om te slagen, vormde hij hardnekkig goede werkrelaties met Roosevelt en zijn naaste assistent Harry Hopkins, en met de opvolger van Roosevelt, Harry Truman. Zoals Bush later vertelde, merkte Truman ooit op: Van, je zou een politicus moeten worden. Bush antwoordde: Meneer de President, wat denk je dat ik in vredesnaam al vijf of zes jaar in deze stad heb gedaan?
Toen de oorlog ten einde liep, merkte Bush op: De eindeloze grens dat hoewel de wetenschap veel van onze hoop voor de toekomst bood, we geen nationaal wetenschapsbeleid hadden. Zijn rapport leidde uiteindelijk in 1950 tot de oprichting van de National Science Foundation (NSF) onder Truman.
Bush werd echter niet gekozen om de NSF te leiden en het werd een agentschap dat heel anders was dan wat de OSRD was geweest. Zoals Mindell opmerkt, leidde Bush de OSRD als een hechte organisatie waar een relatief klein aantal programmamanagers beslissingen nam waarbij vaak mensen betrokken waren die ze al goed kenden. De NSF daarentegen stond onder toezicht van het congres en verdeelde subsidies op basis van peer review door een grote groep wetenschappers.
Bush was in sommige opzichten een elitair die goed werkte, zegt Mindell. Hij vond dat wetenschappers het landschap beter zagen dan andere mensen en dat ze de middelen dienovereenkomstig moesten kunnen verdelen. Die aanpak was effectief tijdens de Tweede Wereldoorlog, zegt Mindell, maar in 1947 moest zijn visie een compromis sluiten met de behoeften van een democratie. Bush keerde terug naar zijn taken bij de Carnegie Institution en diende vervolgens als voorzitter en erevoorzitter van de MIT Corporation. Hij stierf in 1974.
In de afgelopen jaren heeft de groei van computers de aandacht gevestigd op het werk van Bush op het gebied van informatieverwerking en -opslag. Vooral profetisch was As We May Think, een essay uit 1945 in de Atlantic Maandelijks waarin hij zijn visie beschrijft voor een op microfilm gebaseerd apparaat, de Memex genaamd, waarin een individu zijn boeken, gegevens en communicatie opslaat, en dat is gemechaniseerd zodat het met grote snelheid kan worden geraadpleegd. Het zou, schreef hij, een uitvergrote aanvulling zijn op ... het geheugen.
Dergelijk werk zou een grote invloed hebben op pioniers op het gebied van personal computing, zoals Douglas Engelbart, de uitvinder van de muis en een vroege versie van hypertext, die voorzag dat netwerkcomputing mensen op afstand zou laten samenwerken om anders hardnekkige problemen op te lossen. Hij en anderen noemden de Memex als inspiratiebron voor het idee dat we stukjes digitale informatie op logische manieren zouden kunnen opslaan, ordenen en koppelen.
Bush' idee van een geheugenstructuur creëerde relaties op manieren die lineair papier niet kon, zei Engelbart, eraan herinnerend dat hij opgewonden was na het lezen van As We May Think. In het internettijdperk gebruiken we informatietechnologie op manieren die Bush nooit had gedacht. Maar zijn visie maakte de weg vrij voor deze uitvindingen, net zoals zijn wetenschappelijke leiderschap hielp om de grootste oorlog ooit te winnen.