211service.com
De genetische geheimen van een lang leven
Thomas Perls heeft het definitieve bewijs dat zowel lichaam als geest kunnen ontsnappen aan het verval van de tijd. Hij heeft uit de eerste hand de hersenen gezien van een overleden 100-jarige vrouw die geen tekenen vertoonde van de neurologische slijtage die zich gewoonlijk ophoopt in de ouder wordende hersenen. Geen spoor bijvoorbeeld van de plaques en klitten die gepaard gaan met normale veroudering en een kenmerk zijn van de ziekte van Alzheimer. Bovendien had de donor vóór haar dood de cognitieve vermogens van een 60-jarige.
In 2005 werd Maria Esther Capovilla uit Ecuador door Guinness World Records bevestigd als de oudste levende persoon. Op 116-jarige leeftijd las en liep ze nog steeds zonder wandelstok. Onderzoekers hopen te begrijpen hoe mensen zoals Capovilla zo lang leven en zo gezond blijven. (Krediet: Reuters)
Als directeur van de New England Centenarian Study in het Boston Medical Center heeft Perls de afgelopen tien jaar gezocht naar genetische en ecologische aanwijzingen voor deze tijdloze wonderen. Hij hoopt dat studies van zeer langlevende mensen zullen verklaren waarom sommige mensen op relatief jonge leeftijd bezwijken aan diabetes, hartaandoeningen of de ziekte van Alzheimer, terwijl anderen twee decennia langer leven dan de gemiddelde levensverwachting en opmerkelijk weinig tekenen van het verstrijken van de tijd vertonen. (Het buitengewone brein dat hierboven is beschreven, is geschonken door een deelnemer aan het onderzoek.)
De studie van Perls, die bestaat uit 800 honderdjarigen, is de grootste die ooit is uitgevoerd onder mensen die 100 jaar of ouder zijn geworden. Deze mensen leven niet alleen lang, maar velen van hen lijken te ontsnappen aan de handicap die gepaard gaat met ouderdomsziekten of die periode van invaliditeit tot een korte tijdspanne op zeer late leeftijd te comprimeren.
Hoewel onderzoekers de bron van de benijdenswaardige overgang van honderdjarigen naar de ouderdom nog niet hebben gevonden, hebben ze talloze onderzoeken gepubliceerd die aantonen dat een lang leven in gezinnen zit.
Het team van Perls begint nu een nieuwe, grotere studie van langlevende families, waarvan hij hoopt dat het een beter inzicht zal geven in de specifieke genetische en omgevingsfactoren die ten grondslag liggen aan een lang leven. Zijn centrum zal een deel van de Long Life Family Study uitvoeren, gefinancierd door het National Institute on Aging, waarin wetenschappers op vier verschillende locaties 1.000 families zullen rekruteren die een uitzonderlijke levensduur hebben. Uiteindelijk hoopt hij de bevindingen van deze families te kunnen vertalen naar breed inzetbare behandelingen voor ouderdomsziekten.
Hier vertelt Perls Technology Review wat hij tot nu toe heeft geleerd over ouder worden - en wat hij hoopt te ontdekken.
Technologie beoordeling : Wat maakt honderdjarigen zo interessant vanuit medisch perspectief?
Thomas Perls : Deze personen hebben een opmerkelijk potentieel voor veerkracht. Veertig procent van de honderdplussers heeft ziekten waar ze al twintig jaar mee te maken hebben, maar ze vertonen pas in het begin tot het midden van de jaren negentig een handicap door deze ziekten. Wat is deze veerkracht waardoor mensen met deze ziekten kunnen leven en geen problemen hebben tot het relatieve einde van hun extreem lange leven?
Bovendien lijkt 13 procent van de honderdjarigen helemaal te ontsnappen aan de ziekten van het ouder worden. Sommigen doen dit zelfs ondanks enkele afschuwelijke gezondheidsgewoonten. We willen uitzoeken hoe we dat kunnen vertalen naar strategieën voor andere mensen. Ons doel is om ervoor te zorgen dat mensen een handicap die verband houdt met veroudering aanzienlijk uitstellen of ontsnappen. Als we dat zouden kunnen doen, zou dat een enorme zegen zijn voor het gezondheidssysteem en onze samenleving.
KINDEREN : Heeft het uitvoeren van deze onderzoeken uw eigen kijk op ouder worden veranderd?
TP : De meeste mensen denken: 'hoe ouder je wordt, hoe zieker je wordt'. Maar de realiteit is dat hoe ouder je wordt, hoe gezonder je bent geweest. Leven tot 100 is een belangrijke marker van goed ouder worden en een goede gezondheid.
KINDEREN : Wat zijn de belangrijkste factoren die veroudering beïnvloeden?
TP : De sleutels tot het bereiken van extreme ouderdom verschillen waarschijnlijk sterk voor verschillende mensen. Maar uit andere onderzoeken weten we wat er nodig is om gezond tachtig te worden. Het beste voorbeeld is de Zevende-dags Adventisten Gezondheidsstudie. Zevende-dagsadventisten hebben een gemiddelde levensverwachting van 88 jaar, de oudste levensverwachting voor elke groep in de Verenigde Staten - tien jaar langer dan de rest van het land. Vanwege hun religieuze overtuiging eten ze geen vlees, roken of drinken ze geen alcohol (hoewel alcohol misschien goed voor je is). Ze reserveren weekenden voor religieuze praktijken en tijd voor het gezin, wat hen kan helpen om stress effectief te beheersen. Deze gewoonten zijn waarschijnlijk wat nodig is om te komen waar de meesten van ons zouden moeten kunnen komen - in de late jaren tachtig in goede gezondheid.
KINDEREN : Hoe zit het met verder komen dan dat?
TP : We hopen dat onze deelname als studiecentrum aan de Long Life Family Study van de NIH daar licht op zal helpen werpen. We zullen families bestuderen met ten minste een aantal zeer oude levende broers en zussen en zoeken naar factoren die ze gemeen hebben die hun vermogen om extreem hoge leeftijd te bereiken zouden kunnen verklaren. We gaan naar de huizen van de proefpersonen en verzamelen enkele fysieke basisgegevens - lengte, gewicht, bloeddruk, longfunctie en kracht, evenals metingen van de cognitieve functie. We zullen ook bloed afnemen voor genetische en andere tests.
KINDEREN : Hoe helpt het focussen van het onderzoek op langlevende families bij het zoeken naar genetische factoren?
TP : Met familieleden hebben we een betere kans om erachter te komen wat deze mensen gemeen hebben. Het is meer dan alleen genetica; het zijn omgevingsfactoren zoals roken, religie, zwaarlijvigheid, het vermogen om met stress om te gaan.
We hopen dat het verzamelen van deze milieu-, medische en gedragsgegevens ons uiteindelijk zal helpen bij onze keuzes van genen voor verder onderzoek. Als je merkt dat niet iedereen diabetes heeft, kun je kijken naar genen die verband houden met insulinesignalering en vetmetabolisme.
Extreem oude individuen zullen waarschijnlijk ook bepaalde genetische variaties missen, zoals degene die het risico op vroege hartaandoeningen of kanker verhogen. En misschien hebben ze genen die hen helpen langzaam ouder te worden, een grotere veerkracht hebben en kunnen ontsnappen aan ouderdomsziekten of deze aanzienlijk vertragen.
KINDEREN : Welke genen zijn volgens u het meest cruciaal voor een lang leven?
TP : Ik denk dat genen die het risico op hartaandoeningen moduleren erg belangrijk zullen zijn. Dat is nog steeds de nummer één moordenaar, zelfs onder de zeer oude. Daarnaast tonen steeds meer wetenschappelijke onderzoeken aan dat de vetstofwisseling een grote rol gaat spelen.
Deze mensen moeten zeker geen genetische variaties hebben die leiden tot een hoog cholesterolgehalte of vroege kanker. Maar er kan ook iets beschermends zijn, zogenaamde genen die een lang leven mogelijk maken, vooral bij zeer oude mensen die geen tekenen van ziekte vertonen of die vreselijke gezondheidsgewoonten hebben en toch 100 jaar en ouder overleven. Dit is een zeer controversieel idee in het veld, maar ze kunnen genen hebben die een rol spelen bij de snelheid van veroudering. Als je dat in drugs zou kunnen vertalen, zou dat enorm zijn. [Voor een diepgaande blik op hoe wetenschappers levensduurstudies bij dieren gebruiken om medicijnen te ontwikkelen voor de behandeling van verouderingsziekten, zie The Fountain of Health, maart/april 2006.]
KINDEREN : Heeft u kandidaatgenen geïdentificeerd?
TP : Eerder vonden we dat honderdjarigen meer kans hadden op een bepaalde variant van het gen voor microsomaal transfereiwit, dat een rol speelt bij het verpakken van cholesterol. Latere onderzoeken hebben echter andere resultaten opgeleverd. Eén studie bevestigde de bevindingen, terwijl een paar andere dat niet deden. Dat laat zien hoe belangrijk het is om resultaten in verschillende populaties te bevestigen en suggereert dat het belang van verschillende genetische langlevenfactoren verschilt van populatie tot populatie.
KINDEREN : Eerdere studies bij dieren suggereren dat caloriebeperking een van de meest effectieve manieren is om het leven te verlengen. Speelt dit een rol in je studie?
TP : Mannelijke honderdjarigen zijn bijna altijd mager. Maar er is geen bewijs dat ze een lage calorie-inname hadden vergeleken met het gemiddelde van hun geboortecohort, zeker niet in de mate die analoog zou zijn aan caloriebeperkende diëten bij primaten en muizen. Interessant is dat veel van de honderdjarige vrouwen gedrongen kunnen zijn. Vrouwen kunnen misschien wegkomen met meer vet omdat ze veel beter in staat zijn om te gaan met leeftijds- en vetgerelateerde ziekten.
KINDEREN : Wat boeit je het meest aan het starten van de Long Life Family Study?
TP : Het is alweer een tijdje geleden dat ik de kans heb gehad om honderdjarigen te bezoeken. Het zijn historische schatten en hebben de neiging erg gezellig te zijn. Ze bestaan al 100 jaar, dus ze hebben veel te vertellen en zijn erg leuk om mee samen te zijn.
Ga voor meer informatie over het onderzoek naar: http://www.bumc.bu.edu/centenarian , of bel 1.888.333.6327.
Om je eigen levensverwachting te berekenen, probeer Perls’ levensverwachting rekenmachine .