De getalenteerde meneer Mitnick

Van gekaapte pc's die spam verspreiden tot denial-of-service-aanvallen die webservers laten crashen, cybercriminaliteit betekent miljarden dollars per jaar aan verloren inkomsten en productiviteit. En geen enkele computergebruiker is veilig. Het is niet of, zegt Kevin Mitnick, het is wanneer je gehackt wordt.

Mitnick zou het moeten weten. De voormalige hacker pleegde in de jaren negentig een reeks spraakmakende bedrijfsinbraken en diende daarvoor vijf jaar in de federale gevangenis. Ooit de meest gezochte cybercrimineel van de FBI, is Mitnick nu een van 's werelds meest gewilde technische beveiligingsadviseurs. Een paar jaar geleden gaven bedrijven meer uit aan koffie dan aan beveiliging, zegt hij. Nu maken ze van beveiliging hun topprioriteit door Mitnick in te huren om in hun systemen in te breken, hun zwakke punten bloot te leggen en hen te leren hoe ze zichzelf kunnen beschermen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2005

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Hacken is al sinds zijn tienerjaren in Zuid-Californië de prioriteit van Mitnick. Eerst telefoonnetwerken, toen het Pentagon - toen Nokia, Novell en schijnbaar elk ander groot bedrijf. De huidige wetten op cybercriminaliteit zijn praktisch uitgevonden dankzij Mitnick. Zijn grappen leverden hem het respect van hackers op, evenals talloze arrestaties, met als hoogtepunt zijn gevangenisstraf van vijf jaar. Mitnick bracht acht maanden van die tijd door in eenzame opsluiting, zegt hij, omdat de rechter te horen had gekregen dat Mitnick een nucleaire oorlog kon beginnen door NORAD op te bellen op een telefooncel en modemtonen in de hoorn te fluiten. Zijn radio werd in beslag genomen uit angst dat hij er een mobiele telefoon van zou maken. Zelfs als hij een elektrische typemachine in de gevangenisbibliotheek gebruikte, kreeg hij handboeien om en werd hij weggevoerd. Deze jongens keken te veel MacGyver , grapt hij.

Dat was het keerpunt in zijn carrière. Sinds zijn vrijlating uit de gevangenis in 2000 heeft Mitnick ervoor gekozen zijn aanzienlijke vaardigheden te gebruiken om: verbeteren netwerk veiligheid. Nu 41 en met een uitgesproken dichtgeknoopte look, heeft Mitnick een gastoptreden gemaakt in het tv-programma Alias en verdiende eervolle vermeldingen in vele andere media. Hoewel hij vaak wordt herkend als die hacker op luchthavens en hotels, zegt hij dat hij zich alleen op hackerconventies onder een valse naam registreert. Maar hij geeft zijn privé-e-mailadres of zijn woonplaats niet; men kan niet voorzichtig genoeg zijn.

Het huidige tempo van cybercriminaliteit verbaast zelfs Mitnick. Afgelopen herfst sloten hij en Avantgarde, een technisch marketing- en ontwerpbureau in San Francisco, zes computerplatforms op internet aan via breedband DSL en registreerden de cyberaanvallen die gedurende een periode van twee weken plaatsvonden. Het duurde minder dan vier minuten voordat een geautomatiseerde aanval de beveiliging van een nieuw aangesloten pc met succes doorbrak; de meeste machines zonder een actieve firewall (een filter dat verdachte code screent) kregen te maken met meer dan 300 aanvallen per uur, terwijl die met firewallbescherming minder dan vier per uur kregen. Maar firewalls bieden geen bescherming tegen social engineering, een mooie term om gebruikers af te leiden van gevoelige informatie als wachtwoorden en pincodes. Het idee dat mensen de zwakke schakel zijn in elk beveiligingssysteem werd beroemd uitgebuit door Mitnick in zijn gloriedagen; hij komt over als knap en gezaghebbend, dus het is gemakkelijk in te zien waarom mensen hem informatie zouden geven.

De zaak van Mitnick belicht een punt dat steeds kritischer wordt naarmate meer en meer gevoelige informatie en geld van eigenaar wisselen via internet: in zijn woorden, hacken is een set vaardigheden - hoe je het gebruikt, hangt af van je ethiek en moraal. En de wapenwedloop tussen kwaadwillende hackers en beveiligingsexperts zal alleen maar escaleren. Computersystemen zijn complex, zegt Mitnick. Er zullen altijd manieren zijn om in te breken. Wat betekent dat het niet uitmaakt aan welke kant hij staat - laten we hopen dat het de onze is - Mitnick altijd in trek zal zijn.

zich verstoppen