211service.com
De grootste kosten van de groei van Facebook
Facebook is voor een groeiend aantal mensen de toegangspoort tot internet. Ze berichten in plaats van e-mailen; nieuws en muziek ontdekken via vrienden, in plaats van via conventioneel nieuws of zoeksites; en hun Facebook-ID gebruiken om toegang te krijgen tot externe websites en applicaties.
Als de bewaarder van de sociale grafiek van zoveel mensen, bevindt Facebook zich in een ongelooflijk krachtige positie - een van de redenen waarom de beursgang deze week naar verwachting de grootste ooit zal zijn voor een internetbedrijf.
Maar potentiële investeerders moeten er rekening mee houden dat er een keerzijde is aan de explosieve groei en macht van Facebook; die keerzijde, zoals een analist het uitdrukte, is zijn streven om een kernonderdeel van de internetinfrastructuur te worden. De eigen technologie-infrastructuur van Facebook is duur om te bouwen en te exploiteren en moet snel worden opgeschaald.
Infrastructuur is de grootste kostenpost van Facebook, en om het groeiende verkeer en de netwerkcomplexiteit te ondersteunen, zal het nog meer moeten uitgeven. Wat minder duidelijk is, is of de inkomsten van Facebook ook zullen toenemen, vooral als extra verkeer afkomstig is van minder lucratieve bezoekers, zoals mensen die de site bezoeken vanaf hun telefoon of van buiten Noord-Amerika en Europa.
Tot op heden is Facebook opgewassen tegen de infrastructuuruitdaging. In minder dan acht jaar is het uitgegroeid tot 526 miljoen dagelijkse gebruikers, 300 miljoen dagelijkse foto-uploads en negen miljoen applicaties.
Twee statistieken benadrukken het succes van Facebook in dit opzicht.
Ten eerste heeft Facebook vorig jaar $ 860 miljoen uitgegeven, of ongeveer $ 1 per actieve maandelijkse gebruiker, om zijn producten te leveren en te distribueren. Het grootste deel van dat geld had betrekking op datacenterapparatuur, personeel en bedrijfskosten. Dat is een stijging van ongeveer 80 cent en 60 cent per gebruiker in de twee voorgaande jaren. Op dit moment groeit de omzet van Facebook, momenteel $ 4,30 per gebruiker, echter nog sneller. Dat is een goed teken voor elke potentiële belegger.
Ten tweede is Facebook niet alleen de grootste sociale-mediasite van het web, het is ook consequent de snelste. In 2010 bedroeg de responstijd van Facebook in de VS gemiddeld één seconde, maar was medio 2011 verbeterd tot 0,73 seconden, volgens naar AlertSite . Ter vergelijking: LinkedIn, de op één na snelste, had bijna twee keer zoveel tijd nodig om te laden. De site van Twitter was twee volle seconden langzamer.
Facebook heeft een lange weg afgelegd sinds het voor het eerst werd gehost in de slaapzaal van Mark Zuckerberg en uitgebreid toen hij extra servers huurde voor $ 80 per maand. Tegen het einde van 2009 maakte Facebook bekend dat het ongeveer 30.000 servers gebruikte, en sindsdien is het aantal meer dan verdubbeld.
Naarmate het groeide, hebben de ingenieurs van het bedrijf innoveren om de kosten laag te houden en een groeiend datavolume te verwerken. Facebook heeft bijvoorbeeld minimalistische aangepaste servers ontworpen die goedkoper zijn om te bouwen en te gebruiken dan kant-en-klare. Het bouwde ook een programma om de prestaties van zijn code te optimaliseren, waardoor de computervraag op zijn webservers met 50 procent werd verminderd. Het heeft veel van zijn open source software-innovaties en creëerde ook het Open Compute Project om zijn nieuwe serverontwerpen op grote schaal te delen, in de hoop dat anderen nuttige innovaties konden bijdragen.
Tegenwoordig bouwt Facebook zijn eigen datacenters in Oregon, North Carolina en Zweden. Vorig jaar besteedde het bijna een derde van zijn inkomsten, $ 1,1 miljard, aan kapitaaluitgaven aan netwerkapparatuur en infrastructuur. Het is van plan om dit jaar maar liefst $ 1,8 miljard aan dergelijke kosten uit te geven.
Deze investeringen in infrastructuur zijn een goed teken, zegt KC Mares, een datacenter-energie-expert en de oprichter van MegaWatt Consulting; door datacenterruimte te bezitten en te exploiteren in plaats van te huren, kan Facebook op de lange termijn geld besparen. Andere groeiende technologiebedrijven zoals Google hebben dezelfde strategie gevolgd.
Maar zoals de IPO-aanvraag van Facebook duidelijk maakt, is er ook een risico om te investeren in een wereldwijde infrastructuur om alle gebruikers te bedienen, ongeacht hun winstgevendheid op korte termijn. Het is een evenwichtsoefening.
Als u te veel toevoegt, zijn dat grote kostenposten die ten koste gaan van uw inkomsten. Als je niet snel genoeg toevoegt, zijn dat de alternatieve kosten van klanten die je niet kunt bedienen, zegt John Pflueger, bestuurslid van de Green Grid, een IT-industriegroep.
Verkeerde conclusies trekken over hoe te investeren in infrastructuur kan grote gevolgen hebben. Kijk maar naar Friendster, een sociaal netwerk opgericht vóór Facebook en MySpace. Friendster had meer dan 100 miljoen gebruikers, maar het raakte snel achter toen Facebook het landschap ging domineren.
Jim Scheinman, tot 2005 hoofd bedrijfsontwikkeling bij Friendster, zegt dat Friendster productbeslissingen nam die te veel rekenkracht vereisten. Het probeerde bijvoorbeeld verbindingen van maximaal zes graden tussen alle gebruikers te berekenen. Als gevolg hiervan vertraagde de site tot een crawl. Tegenwoordig berekenen grote webbedrijven vaak precies hoeveel inkomsten ze verliezen als een pagina traag wordt geladen, zelfs tot tienden van een seconde.
Facebook is zijn begindagen natuurlijk al lang voorbij en heeft meer dan een kritische massa op zijn platform: bijna de helft van de wereldbevolking van internetgebruikers. Maar om relevant te blijven in de strijd tegen bedrijven als Google, moet het toonaangevend blijven en de rekenkracht nodig hebben om dat te ondersteunen.
De vraag, zegt Scheinman, gaat minder over kosten en kapitaal en meer over technische uitdagingen: als ze een miljard mensen hebben, en als mensen het product meer gebruiken, creëert dat dan schaalproblemen die ze nog niet eerder hebben gezien?