211service.com
De Grote Bandbreedte Brawl
AT&T heeft een probleem in Chicago. De stad was een van de eersten die werd geüpgraded naar het volgende generatie LTE-netwerk (lange termijn evolutie) van de draadloze provider, dat meer gegevens in een radiosignaal verpakt en veel hogere downloadsnelheden biedt. Maar onafhankelijke tests deze maand gepubliceerd toonde aan dat AT&T-downloads in Chicago minder dan de helft van de snelheid zijn van die op het LTE-netwerk van Verizon daar. De reden? Een gebrek aan radiospectrum. Dankzij de radiolicenties van AT&T kan het slechts een 10 megahertz-deel van de ether gebruiken voor zijn LTE-netwerk in Chicago, vergeleken met de 20 megahertz die het in andere steden heeft
AT&T kampt met hetzelfde probleem in Los Angeles, en het is slechts een deel van een uitdaging waarmee de hele mobiele communicatie-industrie wordt geconfronteerd: hoe de verwachtingen van de consument te verzoenen van voor altijd snellere, goedkopere downloads op mobiele internetapparaten met beperkte ruimte in de ether.
Netwerken dreigen nog niet zonder capaciteit te raken. Vervoerders hebben grote bedragen uitgegeven om rechten op het radiospectrum op te kopen en ze zijn creatief bezig met manieren om meer te halen uit wat ze al hebben. (De exacte snelheden variëren, maar een LTE-verbinding is doorgaans 10 keer sneller dan een verbinding van een 3G-netwerk.) De federale overheid verleent licenties voor spectrumruimte, en draadloze providers en andere bedrijven hebben jarenlang licenties opgekocht en opgepot, vooruitlopend op de noodzaak om uitbreiden.
Maar de grotendeels onvoorziene explosie in de vraag naar draadloze bandbreedte, aangedreven door de opkomst van tablets en smartphones, heeft het dringender gemaakt om te zorgen voor een aanbod voor toekomstig gebruik. AT&T-woordvoerder Mark Siegel zegt dat netwerkverkeer en de spectrumportfolio van het bedrijf van invloed zijn op het soort service dat gebruikers in verschillende gebieden ontvangen. We zullen blijven investeren en innoveren om het beste en meest efficiënte gebruik te maken van het beschikbare spectrum in ons netwerk, zegt hij.
De kans is groot dat het het probleem binnen de kortste keren kan worden opgelost. Het bedrijf zit op ongebruikt spectrum dat in 2006 is verworven en dat het uiteindelijk voor LTE wil gebruiken. Het heeft onlangs $ 1,9 miljard betaald aan mobiele chipmaker Qualcomm voor draadloos spectrum om belangrijke markten te bedienen, waaronder San Francisco, New York en Los Angeles. Verizon probeert tegelijkertijd een deel van het spectrum dat het al jaren in bezit heeft te verkopen en een ander deel te kopen, waarvan het denkt dat het beter geschikt is voor LTE, van een consortium van kabelbedrijven. AT&T en T-Mobile hebben beide plannen om een deel van hun spectrum dat momenteel wordt gebruikt voor langzamere 2G-gegevensverbindingen te recyclen, en het te upgraden om LTE-verbindingen te bedienen, zodat het meer gegevens kan vervoeren.
Vervoerders zoeken steeds vaker naar creatieve tactieken om de druk op hun netwerken te verlichten. Spectrum is zeker een beperkende factor, maar vervoerders worden ook beperkt door een aantal andere dingen, met name backhaul, zegt Bill Moore van RootMetrics , die gegevens verzamelt over de bandbreedte van het mobiele telefoonnetwerk en andere prestatiemetingen die gratis online beschikbaar zijn. Backhaul verwijst naar de fysieke verbindingen die gsm-masten verbinden met internet en telefoonnetwerken. Alle vervoerders werken er hard aan om hun backhaul te upgraden en de koperkabel te vervangen door glasvezel met hoge capaciteit.
Het verkrijgen van de nodige toestemmingen om ondergrondse glasvezel te vervangen of te installeren is een langzaam proces, zegt Bryan Darr, CEO van Mozaïekoplossingen , die gegevens verzamelt over de dekking van draadloze netwerken. Dat verklaart de eind vorig jaar aangekondigde alliantie van Verizon met een consortium van grote kabelbedrijven om hun netwerken aan te sluiten. De kabelexploitanten hebben ontzettend veel kabel in de grond die veel verkeer kan verwerken, zegt Darr. Ze weten zelf ook dat ze verbonden moeten zijn met de draadloze industrie, want daar ligt de toekomst van content zoals tv.
Een manier om knelpunten als gevolg van beperkingen op spectrum en backhaul te omzeilen, is om smartphones en tablets zoveel mogelijk gebruik te laten maken van wifi, zegt Darr. AT&T investeert fors in die strategie door wifi-hotspots te installeren in stadions en drukke stadsdelen in Manhattan en San Francisco. Nieuwere AT&T-telefoons schakelen automatisch over op wifi wanneer ze binnen bereik zijn, waardoor de zendmasten minder worden belast. Zodra dat naadloos kan werken voor data en oproepen, zal dat een enorme hulp zijn, zegt Darr. In februari meldde AT&T dat het met andere providers, waaronder China Mobile, had gewerkt aan een succesvolle proef met speciale wifi-hotspots die een geautoriseerd apparaat kunnen herkennen en de verbinding kunnen overnemen zonder oproepen te laten vallen of lopende downloads te onderbreken.
Experts zeggen dat de grote luchtvaartmaatschappijen tot nu toe gelijke tred houden met de eisen van hun klanten. Van de vier grote nationale luchtvaartmaatschappijen worden er drie sneller, zegt Moore van RootMetrics; de vierde, Sprint, zal dit jaar zijn eerste LTE-netwerken introduceren, waardoor het ook moet versnellen. Hij gelooft dat er voldoende spectrum is om rond te gaan, maar merkt op dat vervoerders verwikkeld zijn in een soort wapenwedloop met hun eigen klanten. Het enige wat ik nu zie, is dat de snelheid omhoog gaat, zegt Moore, en dat zal de vraag van de consument ook aanmoedigen om omhoog te gaan. Mede als gevolg daarvan hebben bijna alle draadloze providers vorig jaar onbeperkte data-abonnementen uitgefaseerd. Dat betekent dat ze het bandbreedtegebruik kunnen beperken of er meer voor in rekening kunnen brengen als ze merken dat de vraag naar gegevens groter is dan hun vermogen om deze te leveren.