211service.com
De grote sprong voorwaarts van Peking
Steden over de hele wereld hebben geprobeerd de bekwaamheid van Silicon Valley te dupliceren bij het voortbrengen van startups en technologiebedrijven van miljarden dollars. Maar er is er maar één naar voren gekomen als een serieuze kanshebber: Peking.
Onze docent: Kai-Fu Lee, afgebeeld in 2011, hielp een generatie internetondernemers in China op te leiden.
Het politieke, financiële en culturele kapitaal van China is de afgelopen jaren in een stroomversnelling geraakt. In 2011 investeerden Chinese durfkapitaalbedrijven 13 miljard dollar, de helft minder dan hun Amerikaanse tegenhangers, waarvan 30 procent in Peking. (De totale investering daalde sterk in 2012 als gevolg van een nationale economische vertraging.) Peking herbergt zeldzame concentraties van rijkdom en 68 instellingen voor hoger onderwijs, waaronder de beste computerwetenschappelijke afdelingen van China. Net als New York is het een magneet voor ambitieuze jonge mensen. En net als Washington, DC, is het het centrum van de nationale regering. Dicht bij overheidskantoren zijn kan handig zijn bij het beheren van mediabedrijven die moeten slagen bij de censoren van de overheid (zie China's internetparadox). En Beijing produceert wat maar weinig andere plaatsen kunnen: gigantische, snelgroeiende technologiebedrijven, zoals Baidu (nu $ 31 miljard waard) en smartphonemaker Xiaomi, die verkocht $ 2 miljard aan handsets afgelopen jaar.
Van de meer dan 20 miljoen inwoners van de stad hebben er maar weinig een grotere rol gespeeld in de transformatie van Peking van opstuwing naar startup-fabriek dan Kai-Fu Lee. Als oprichter van Microsoft Research Asia en Google China, werd de in de VS opgeleide computerwetenschapper niet alleen een van China's eerste tech-beroemdheden, maar leidde hij persoonlijk een generatie ingenieurs op wiens zakelijke ondernemingen van Beijing een dynamisch technologiecentrum hebben gemaakt. Meer recent richtte Lee Innovatie werkt , een in Peking gevestigde incubator en durfkapitaalbedrijf dat zich toelegt op het koesteren van Chinese startups.
Beijing is nu niet alleen competent in software en gadgets. Het heeft zijn eigen merken die ongetwijfeld hun eigen richting zullen leiden. Het is niet ondenkbaar dat Peking op een dag bovenop de innovatiepiramide zal zitten naast Silicon Valley, elk met het produceren van wereldwijde bedrijven en het creëren van nieuwe industrieën. Ik heb startup-clusters over de hele wereld gezien, zegt Steve Blank, een ondernemer en professor aan een business school die onlangs is teruggekeerd van een bezoek aan China. Maar Peking heeft me weggeblazen. Ze hebben een ecosysteem gebouwd op een schaal die Boston of Seattle te schande maakt. Beijing heeft 30 jaar startup-leren gecomprimeerd tot vijf jaar.
Lee, die 51 is, komt oorspronkelijk niet uit Peking. Hij werd geboren in Taiwan en verhuisde in 1973 met zijn gezin naar de VS. Als promovendus aan de Carnegie Mellon University in Pittsburgh werd hij getroffen door de gapende technologische kloof tussen de VS en China. Terwijl hij zijn code schreef, testte en debugde op een computerterminal, voerde een klasgenoot uit de Volksrepubliek die taken op papier uit. Dat opende mijn ogen over de achterstand van Chinese computers in het algemeen, om nog maar te zwijgen van innovatie, zegt Lee. De student bleek een goede programmeur te zijn, ook al deed hij het op papier. De mensen in China hadden volgens hem leiderschap en technische middelen nodig om hun verarmde omgeving te boven te komen.
Tegen die tijd had de Chinese regering ambitieuze plannen in gang gezet om door te breken in de hightech- en elektronicaproductie. In de jaren tachtig opende het de technologiehub Zhongguancun in Peking (nu de thuisbasis van Lenovo), de eerste van 54 vergelijkbare wetenschaps- en innovatieparken die Silicon Valley als inspiratiebron hadden.
Lee's kans om te helpen kwam in 1997, nadat Bill Gates China bezocht en besloot om een sterkere Aziatische voet aan de grond te krijgen voor de producten van Microsoft. Het jaar daarop stuurde Gates Lee naar Peking om te lanceren wat Microsoft Research Asia werd (zie The World's Hottest Computer Lab).
Lee, toen een veteraan van Silicon Graphics en Apple, realiseerde zich al snel dat hij, gezien het gebrek aan ervaren managers en de autoritaire neiging van de Chinese samenleving, teams van soldaten moest organiseren onder leiding van één enkele generaal in plaats van de iedereen-voor te volgen. -zelf benadering typisch voor Amerikaanse laboratoria. Ik had een generaal die 10 soldaten leidde, en de soldaten waren zo dankbaar en toegewijd dat ze 's nachts en in het weekend werkten, herinnert hij zich.
Onder Lee leerden de pelotons van Microsoft zich te concentreren op een technisch probleem en een creatieve oplossing te produceren, in Chinese stijl. En tegen de tijd dat Google hem in 2005 rekruteerde om... Google China oprichten, overheidsinitiatieven ter bevordering van technologieonderwijs wierpen hun vruchten af. Ik zag een dramatische verbetering van programmeren op papier tot tientallen inhuurbare ingenieurs tot duizenden, zegt hij.
Veel van Lee's generaals, opgeleid in het produceren van software voor grote bedrijven, namen hun ervaringen mee naar startups in Peking, hielpen bij het creëren van giganten zoals Tencent, evenals opkomende Peking-bedrijven zoals e-commercespecialist LightInTheBox en smartphonemaker Xiaomi, wiens medeoprichter Lin Bin was Lee gevolgd van Microsoft naar Google. Deze bedrijven hebben een duidelijk beeld van de Chinese markt en kunnen navigeren door beleid dat het voor sommige Amerikaanse bedrijven moeilijk heeft gemaakt om zaken te doen (Google zijn zoekmachine verplaatst naar Hongkong in 2010).
Ondertussen is de Chinese samenleving aan een nieuwe verschuiving begonnen. Voordat Microsoft en Google arriveerden, was de oprichter van een technologie-startup geen sociaal acceptabel carrièrepad. Ouders zetten jongeren aan tot het vinden van een baan bij een gevestigd bedrijf (en doen dat voor een groot deel nog steeds) . Maar tegenwoordig is er een populaire reality-tv-show waarin ondernemers engelinvesteerders pitchen voor startkapitaal. Ik kan het belang daarvan niet genoeg benadrukken, zegt William Bao Bean, directeur van SingTel Innov8, een durfkapitaalbedrijf. De ondernemers zijn gedreven; ze willen opstarten. Maar de mensen om hen heen hadden dat onderwijs nodig.
Vanuit een Amerikaans perspectief worden de internetsuccessen van China gezien als klonen van buitenlandse producten. Tencent kopieerde openlijk de ICQ-chatclient. Baidu imiteerde eBay. Maar om deze duplicaten te noemen, zou een essentieel punt missen. Elk van deze creaties zegevierde in wat nu 's werelds grootste internetmarkt is. Volgens de telling van Kai-Fu Lee heeft Groupon bijvoorbeeld 6.500 Chinese navolgers voortgebracht, waarvan er slechts een paar overleven. Waar kun je nog zoiets proberen? vraagt David Lin, directeur van Microsoft Ventures voor een groter China. De schaal van de markt kan zich dit soort snelle experimenten veroorloven, en de beste prevaleren.
De drang om bestaande producten te repliceren neemt ook af naarmate Chinese startups leren in te spelen op de behoeften van de klant en, in veel gevallen, bewust kiezen voor wat in Silicon Valley bekend staat als lean startup-praktijken. Volgens Lee passen deze principes - proactief marktonderzoek, minimale functies, rigoureuze metingen, snelle iteratie - perfect bij het Chinese karakter. Het lean startup-model, zegt hij, maakt volledig gebruik van de eigenschappen van Chinezen: hardwerkend, toegewijd, gefocust, geleid door één persoon met een sterke richting.
Bij Innovation Works, zijn huidige onderneming, gebruikt Lee die principes om te voorzien in wat in China een zeldzame mate van ondersteuning is voor experimenten en mislukkingen. En hij richt zich specifiek op het koesteren van ondernemers die geen voet buiten China hebben gezet. Het investeringsfonds en de incubator van $ 500 miljoen wordt gesteund door investeerders, waaronder YouTube-oprichter Steve Chen en Foxconn, fabrikant van de Apple iPhone. Tot de meer opvallende investeringen behoorden DianDian, een licht blogplatform dat doet denken aan Tumblr, en PaPa, een netwerk voor het delen van foto's. Beide bedrijven zijn opgericht door Xu Jack Chaojun, een ondernemer op het vasteland die nog nooit in het buitenland heeft gewerkt of gestudeerd.
Xu vertegenwoordigt een nieuwe generatie voor wie ervaring in het buitenland minder belangrijk blijkt te zijn dan directe ervaring met het bedienen van Chinese klanten. Een ingenieur op het vasteland die te veel tijd in de VS doorbrengt, kan het contact verliezen met hoe Chinese gebruikers zich gedragen, zegt Hans Tung, managing partner bij Qiming Venture Partners. De vaardigheden zijn overdraagbaar, maar we hebben te maken met dramatisch ander gebruikersgedrag.
De innovaties die momenteel uit Peking komen, zijn nog beperkt van omvang. Ze vormen geen bedreiging voor het monopolie van Silicon Valley op producten die zo vers en krachtig zijn dat maar weinig klanten zouden denken om ernaar te vragen - items zoals de pc of Google Glass. Lee betwijfelt of Chinese ondernemers dit soort dingen binnenkort zullen produceren. Om te beginnen hebben ze hun handen vol aan het bedienen van de Chinese internetmarkt ('s werelds grootste, met zo'n 560 miljoen gebruikers). Bovendien zal het enige tijd duren voordat ze consequent in staat zijn om markten te kraken waar Chinees niet de dominante taal is. Het is niet alleen China, merkt hij op. Het is niet duidelijk dat een ander land dan de VS op grote schaal met zoveel disruptieve innovaties kan komen.
Maar dingen veranderen snel in Peking. Zo snel zelfs dat Lee denkt dat ondernemers daar uiteindelijk degenen in de Verenigde Staten kunnen uitdagen als innovatieleiders. Het tempo is hier sneller, zegt Lee. Bedrijven herhalen, bouwen dingen en groeien sneller dan hun Amerikaanse tegenhangers. Het is dus mogelijk dat er nieuwe ideeën in China ontstaan en klaar zijn voor de wereld voordat een Amerikaans bedrijf dat ook maar doet. Het is een opwindende kans.