De grote stap van Ted Nelson

Hij bedacht de termen hypertext en hypermedia, en voorspelde lange tijd de universele kennisopslagplaats die we nu kennen als het World Wide Web. Dus waarom heeft Ted Nelson niet de erkenning gekregen vanwege een van de pioniers van het informatietijdperk? In plaats van gevierd te worden door de digerati, is Nelson, momenteel gasthoogleraar milieu-informatie aan de Japanse Keio University, een balling uit een Amerikaanse technologiegemeenschap die hem grotendeels heeft gemeden.

Zijn situatie kan iets te maken hebben met zijn constante, meedogenloze kritiek op de staat van computergebruik, die zowat iedereen in de industrie kwelt. Dat veel van de klachten van zijn perfectionist raak zijn, maakt zijn woorden nog pijnlijker. Maar het kan ook zijn dat hij er in een 38-jarige epische zoektocht naar Xanadu, zijn ultieme elektronische publicatiesysteem, nooit in geslaagd is om daadwerkelijk een stukje software uit te brengen. Tot nu.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 1998

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Een van de redenen waarom ik barstte om je hierover te vertellen, is dat het de eerste software-aflevering is die ik ooit heb gehad, verklaart Nelson aan een kamer vol volslagen vreemden op de 1998 International Conference on Wearable Computing in het Hyatt in Fairfax, Va. Op 60-jarige leeftijd , Nelson is nog steeds jongensachtig enthousiast, uilachtig knap en vol showbizz-bravoure, passend bij het nageslacht van actrice Celeste Holm en tv- en filmregisseur Ralph Nelson. Nelson, gekleed in een smoking, een pc ter grootte van een heuptasje aan zijn riem en een cyclopisch display op het hoofd, demonstreert ZigZag, zijn nieuwe softwareparadigma voor het organiseren van persoonlijke en professionele gegevens.

Niet, natuurlijk, voordat hij een paar kanttekeningen heeft gemaakt tegen het hedendaagse computerdom. Software zoals we die kennen is een nachtmerrie geworden. Er is iets gebeurd op weg naar computerbevrijding, zegt hij. In de volgende 10 minuten gaat hij tekeer tegen softwaretoepassingen met incompatibele bestandstypen die gebruikers afsnijden van hun gegevens (een obsceniteit!); de mythe van de Macintosh (ze hebben heel goed werk gedaan dat bij Xerox PARC was gedaan en het als een doodskistdeksel op de wereld genageld); en de metaforische representatie van vellen papier op computerdesktops (het beperkt ons tot de verbindende structuur van papier).

Eindelijk kan Nelson, de eeuwige horzel, een concreet alternatief voor deze computertirannie demonstreren: we gaan een stukje software zien dat een nieuwe topologie van informatie vertegenwoordigt, kondigt hij aan. Hij moest bijna twee decennia wachten om ZigZag te introduceren.

ZigZag is voor numerieke spreadsheets, zakelijke databases en andere toepassingen wat hypertext was voor tekst: een fundamenteel nieuw, zij het aanvankelijk desoriënterend principe voor het organiseren van informatie. Zie het als een Tinkertoy-set van een softwareontwerper met een bepaalde informatie-eenheid - of cel - een hub voor talloze links naar andere cellen die programma's, gegevens, elektronische post-it-notities kunnen zijn, noem maar op. ZigZag biedt een multidimensionaal raamwerk voor software-knutselaars om tekstverwerking, databases en zelfs grafische toepassingen opnieuw uit te vinden. Bovendien maakt ZigZag geheel nieuwe manieren mogelijk om gegevens aan elkaar te koppelen, hoewel het veel meer werk van bekwame software-adapters zal vergen - net zoals Nelsons ideeën voor hypertext moesten wachten op ten minste gedeeltelijke implementatie in HyperCard van Apple Computer en Tim Berners-Lee's World Wijde web.

De demo zelf is net zo eenvoudig en niet-hypermedia als moderne computers krijgen. Geprojecteerd tegen een Spartaanse zwarte achtergrond, tonen twee naast elkaar gelegen vensters met witte randen korte stukjes tekst met elkaar verbonden door lijnen in wit of geel of gemarkeerd met een groene of blauwe cursor. Het linkervenster is voor menu's. Het rechtervenster toont de geselecteerde cellen langs drie van de vele organiserende assen of dimensies.

Waar we naar kijken is een cellulair systeem. We gebruiken cellen voor alles, legt Nelson uit. Hij toetst een voorbeeld door dat een driedimensionale opstelling van persoonlijke uitgaven laat zien, waarbij de inhoud van cellen wordt geselecteerd op maand, dag en soort uitgaven, gemakkelijk nieuwe gegevens kan toevoegen, zoals de kosten van een interlokaal telefoongesprek en vervolgens toegang krijgt tot een lijst met telefoongesprekken. nummers om de gebelde persoon te identificeren. In een spreadsheet met geïntegreerde databasefuncties zoals Excel, is het noodzakelijk om bepaalde opmaakconventies na te leven bij het maken van bestanden; ZigZag, zoals Nelson laat zien, is echt een vrije vorm. Hij moet lachen als hij metaforisch wordt: dit is de seksuele revolutie die naar de spreadsheet is gebracht. In een spreadsheet vereiste de samenleving dat een cel een omhoog-verbinding, een omlaag-verbinding, een linkerverbinding en een rechterverbinding had. In dit systeem zijn de verbindingen van elke cel zijn eigen zaak.

Hij poneert andere toepassingen: als een schets voor schrijven of voor bedieningspanelen op camera's en andere consumentenapparaten (zie zijbalk: Software voor draagbare computers: Ted Nelson to Go?), en biedt in plaats daarvan gemakkelijk gegroepeerde en vertakte opties, zoals spaken op onderling verbonden wielen van de uitsluitingskeuzes die vaak worden aangetroffen bij uitlezingen op basis van menu's of pictogrammen. Hoewel het de bedoeling is om te vereenvoudigen, raakt Nelson af en toe verstrikt in zijn eigen zeer gedetailleerde visie; hij gebruikt met overgave woorden die hij heeft uitgevonden - nalatig en posward - zonder te pauzeren om het uit te leggen.

Tijdens zijn achtervolging van Xanadu nam Nelson het als vanzelfsprekend aan dat het zou worden uitgevoerd. Briljante medewerkers als hoofdprogrammeur Roger Gregory en nanotechnologiepionier Erik Drexler worstelden met de praktische aspecten van zijn droom, terwijl Nelson vrolijk deed alsof het om de hoek was. In 1989 getuigde hij in Washington, D.C., voor een hoorzitting van de Senate Commerce Committee, voorgezeten door Al Gore, over de komende hypertextrevolutie. Toen internet nog een zeldzaam hulpmiddel was voor wetenschappers, voorspelde Nelson: de verspreiding en bewaring van voorbereide informatiepakketten die afbeeldingen, geluid, video, statistieken, laboratoriuminformatie en al het andere dat we ooit digitaliseren, zou ons niet exotischer moeten lijken dan de onmiddellijke levering van de menselijke stem via de telefoon, of de onmiddellijke levering van de menselijke komedie door televisie. Samenvattend zei hij: het Xanadu-systeem, of iets dat erop lijkt, is onvermijdelijk…. Datzelfde jaar stelde Tim Berners-Lee zijn werkgever CERN, het Europese onderzoekscentrum voor deeltjesfysica, een project voor dat het World Wide Web zou worden, iets dat Xanadu Nelson voorzag - maar niet bouwde.

Tegen deze achtergrond van visionaire vaporware is het uiteindelijke succes of falen van ZigZag misschien minder belangrijk voor Nelson dan het feit dat het bestaat. Ted Nelson heeft zijn eerste niet-virtuele software, en dat zal zijn geloofwaardigheid zeker vergroten, hoewel sommigen hem aan hogere verwachtingen zullen houden. Er komen al e-mails binnen van degenen die ten onrechte hebben gehoord dat hij Xanadu demonstreert. Dat is hij niet, maar hij zegt wel dat zijn volgende resultaat waarschijnlijk een lang beloofd onderdeel van Xanadu zal zijn: microbetaling voor auteursrechten van auteurs, als een commercieel product genaamd HyperCoin. Wat betreft het traceren van auteursrechten dat Xanadu zou moeten mogelijk maken, heeft Nelson een doctrine van links naar het publieke domein en beperkte toestemmingen voor het gebruik van materiaal op het web, dat hij transcopyright noemt, ontwikkeld.

Verdeeld in meer toegankelijke programma's, kan Nelsons visie eindelijk zijn alles-of-niets Xanadu, zijn albatros, overstijgen. Het Xanadu-model is zo eenvoudig, en toch houden mensen, in plaats van het te horen, erop om het feit belachelijk te maken dat we het nooit hebben gekregen, klaagt hij tijdens een gesprek in Tribeca in New York, een paar dagen na de Wearable Computing-conferentie. Om nu meer resultaten te krijgen, is hij gefocust op een smaller plan, zegt hij. Vroeger was het niet duidelijk wat te doen, omdat het plan breed was en zoveel richtingen besloeg, en er geen middelen waren.

Hoewel Nelson zijn visie nu in kleinere, gemakkelijker te begrijpen programmeereenheden levert, is de omvang van zijn ambitie niet veranderd. Hij is nog steeds bezig met het bouwen van zijn Xanadu, hij heeft alleen een nieuwe aanpak: het stukje bij beetje op je computer doen.

zich verstoppen