211service.com
De grote subrace
Als je snel afgeleid bent, is dit een voertuig dat je niet wilt besturen.
Je drijft drie meter onder de grond in een schemerige enorme tank die van onderaf wordt verlicht door een paar felle landingsbaanlichten en omzoomd door marineduikers die klaar staan om je te redden. De sub is zo smal dat je er niet zozeer in bent gekomen als wel hebt aangetrokken. Je ligt, met je handen op de bedieningselementen die de sub besturen en je voeten op de pedalen die de propeller aandrijven. Je bent klaar om een woedende explosie van energie van 15 seconden te beginnen die de meeste getrainde fietsers zou intimideren en je naar adem zal doen happen.
Oh, en hebben we al gezegd dat de duikboot open staat voor het water, dus je ademt via scuba?
Dit is de hightech, veeleisende wereld van door mensen aangedreven onderzeeërracen. En het zal dit weekend 19 bemanningen naar een onderzoeksfaciliteit van de Amerikaanse marine buiten Washington, DC trekken.
En Sub It Go
De eerste International Sub Race, open voor een- of tweepersoons natte, door mensen aangedreven onderzeeërs, vond plaats in 1989 in de wateren van Riviera Beach, FL. Het evenement, dat om de twee jaar werd gehouden, bracht 44 deelnemers naar Fort Lauderdale in 1993 toen een storm losbarstte en de logistiek erg, erg duur begon te maken.
De mankracht en middelen die nodig zijn om op de oceaan te zijn, zijn immens, legt raceorganisator Nancy Hussey uit, directeur van de Foundation for Underwater Research and Education in Williamsburg, VA. We konden het enorme aantal boten, jetski's, duikers en mensen op het strand niet betalen.
Gelukkig bood de marine voor de volgende ronde in 1995 haar gigantische testbassin aan in het Naval Surface Warfare Centre in Bethesda, MD, dat sindsdien het evenement heeft georganiseerd. Snelheidsproeven worden uitgevoerd voor 10 en 100 meter in de smalle drie kilometer lange tank, met een strikte naleving van veiligheidsprocedures waarin die marineduikers het laatste redmiddel zijn.
De meeste inzendingen voor het geheel vrijwilligersevenement zijn afkomstig van technische teams van universiteiten. Elke sub is helemaal opnieuw opgebouwd. De onderzeeërs tonen gelikte rompontwerpen, esoterische materialen, slim aangepaste voortstuwingssystemen en ander innovatief denken. Maar hun beloning is geen commerciële spin-off, maar de praktische ervaring die studenten opdoen bij het bouwen en besturen van onderwatervaartuigen.
De beloning voor de marine en de commerciële sponsors van de race is even eenvoudig: dit zijn de neusjes van de Amerikaanse studenten die volgend jaar de werknemers zullen zijn, zegt Dan Dozier, Navy-liaison voor het evenement.
Bloed, Zweet en Tranen
 |
| Jeff Seifried bestuurt Bulldog, een van de twee kanshebbers op de middelbare school. (Foto met dank aan Ed Leibolt) |
In de laatste onderwateroorlog in 1997 was de eenpersoons OMER 3 van de Universiteit van Quebec kampioen. Het bereikte een recordsnelheid van iets minder dan 13 kilometer per uur (ongeveer zeven zeemijl per uur), bijna twee keer zo snel als Olympische freestyle zwemmers.
Het OMER-team zal de titel verdedigen met OMER 4, een ultramodern eenpersoonsvaartuig gebouwd van koolstofvezel en andere esoterische materialen. De gladde romp van 3,7 meter heeft de vorm van een lange smalle traan en zou minder weerstand moeten bieden dan zijn voorganger, zegt Simon Joncas, die het team van 1997 leidde en nu faculteitsadviseur is. OMER 4's high-aspect propeller verandert automatisch van toonhoogte (invalshoek) naarmate de snelheid toeneemt, getweakt door een kleine batterij.
OMER verslapt ook niet op het menselijke element. De 15-koppige bemanning omvat een kampioen wielrenner als hoofdpiloot en een kok. (Er zijn geen restaurants in de buurt, legt Joncas uit, en een constante aanvoer van goed eten houdt iedereen goed van brandstof voorzien - vooral cruciaal voor de kritieke tijd in de tank.)
Aan de andere kant van de schaal is Scuba-Doo de visie van een middelbare scholier, Logan Rainard, en zijn mentor Ed Leibolt, een marine-ingenieur. Sinds januari heb ik elke vrije minuut van mijn leven besteed aan het werken aan de sub, en Logan heeft meer uitgegeven, zegt Leibolt. Ons budget was onbestaande - alles werd gedaan in de garage of achter in mijn pick-up truck. Maar Scuba-Doo heeft al snelheidsproeven gedaan in de gigantische tank en heeft het behoorlijk goed gedaan.
Stem die tonijn af
Terwijl propeller-aangedreven subs regeren in snelheid, moedigt de race ook niet-propeller deelnames aan.
Zo wil de Merchant Marine Academy dit jaar een duikboot brengen die het zwemgedrag van een blauwvintonijn nabootst. Tweederde van het vaartuig fungeert als een staart, met kabels die de staart in een boog trekken.
We hebben een paar andere flappers gehad, maar die hebben niet zo goed gewerkt, zegt racedirecteur Jerry Rovner. Eén team probeerde zelfs straalaandrijving en schoot water erachter.
Deze realiteit is niet virtueel
Raceveteranen spreken weemoedig over terugkeer naar de zee, misschien met een kleinere groep onderzeeërs die het goed doen in de tank, als ze sponsoring kunnen vinden.
Maar voor nu krijgen veel van de subs veel praktijkervaring terwijl ze lijden door hun vroege shakedowns in meren.
De race zelf biedt voldoende uitdaging, zelfs in het sterk gecontroleerde testbassin. Met bemanningen die als een gek wegzwaaien, is het niet ongebruikelijk dat onderzeeërs rollen, wild op of neer duiken of tegen de zijkant van de tank botsen. Als we een muur raken, is het allemaal voorbij, zegt Joncas van OMER.
Voor sommige studenten brengt de race een verandering van zee. Kinderen zeggen vaak: 'Ik heb meer geleerd in een week racen dan in de klas in de afgelopen vier jaar', zegt Rovner.